Nalini Singh

Chants de chasse

Psi-changeling

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

TENTATION CHARNELLE

BONHEUR

Une fois, le Conseil Psi avait tenté de bannir Noël.

C’était en l’an 2019, quatre longues décennies après l’instauration du protocole Silence. Le protocole lui-même découlait du nombre écrasant de cas de folie et de meurtres en série au sein de la population Psi. Réduits à la dernière extrémité, les Psis firent un choix. Ils conditionnèrent leurs jeunes à ne rien ressentir, ni jalousie, ni colère… Et encore moins de la joie à la pensée du matin de Noël.

Ainsi, à compter de 2019, il ne coulait plus que de la glace dans les veines des politiciens Psis qui voulaient rendre Noël illégal. Comme l’espèce Psi dirigeait déjà le gouvernement à l’époque, la loi 5198 : « Suppression de Noël et des festivités associées » était presque garantie de passer.

Il y eut quelques contretemps mineurs. Certains Psis parmi les plus âgés – ceux qui avaient été trop vieux à l’instauration de Silence pour pouvoir être véritablement conditionnés – n’étaient pas sûrs de vouloir que cette fête soit bannie. Mais les anciens étaient peu nombreux ; les derniers vestiges indésirables d’un passé lourd d’émotions que les Psis préféraient oublier. On ne les écouta pas, et leurs voix mourantes furent noyées sous la majorité Silencieuse.

La loi 5198 fut inscrite dans les livres des statuts, et la vie reprit son cours.

Sauf que cette loi fut royalement ignorée par les humains et les changelings, les deux autres parties du triumvirat qui dominait le monde. Comme d’habitude, on sortit les sapins, on acheta des cadeaux et on chanta des chants de Noël. Les entrepreneurs humains qui commercialisaient du vin épicé, des gâteaux aux fruits confits et des rôtis aux multiples garnitures firent recette.

En revanche, les Psis qui détenaient des parts dans des compagnies qui tiraient d’ordinaire profit de Noël accusèrent une chute significative de leurs revenus. En vertu de la loi 5198, ils ne pouvaient plus promouvoir leurs produits dans le cadre de la fête bannie.

Le Conseil Psi se retrouva face à la fois à une révolte massive des autres espèces, et à une opposition considérable de la part des entreprises qui soutenaient le régime. Les Psis avaient beau ne rien ressentir, ils n’appréciaient pas pour autant de perdre une partie de leurs bénéfices. Il n’y eut pas que les entreprises qui pâtirent de la loi 5198 ; la Sécurité se trouva incapable de poursuivre en justice tous ceux qui enfreignaient la loi passée à l’encontre de Noël.

Du côté des églises, ce fut simplement comme si la loi n’existait pas. Mais, drapées dans leur dignité solennelle, elles n’étaient pas les pires coupables. Les changelings, en particulier ceux de l’espèce non prédatrice des cerfs, prirent un malin plaisir à déambuler dans les rues sous leur forme animale, vêtus comme les rennes du père Noël.

Puis, les changelings chevaux décidèrent que ça ne les blesserait pas dans leur orgueil d’être harnachés deux par deux à de grands traîneaux pour transporter les gens qui faisaient leurs emplettes en ville. Enfin, les humains – la plus faible des trois espèces puisqu’elle ne possédait ni les pouvoirs psychiques des Psis, ni la force animale des changelings – portèrent le coup fatal.

Ils changèrent le nom de Noël en celui de « journée du Bonheur ».

C’était inacceptable pour les Psis d’être heureux. Ceux à qui ça arrivait voyaient leur esprit effacé et leur personnalité détruite lors d’un processus effroyable connu sous le nom de « rééducation ». Mais ce n’était illégal pour personne d’autre de célébrer le bonheur. Et s’ils voulaient le faire en chantant, en se réunissant avec des êtres chers et en assistant à des cérémonies spéciales vêtus de leurs plus beaux atours, eh bien, ce n’était pas illégal non plus.

Aussi puissant que redoutable, le Conseil Psi avait l’habitude d’être obéi au doigt et à l’œil en toute chose. Mais en l’an 2021, les Conseillers admirent que dilapider les ressources des Psis pour assurer le respect de la loi 5198 ne rimait à rien sur un plan financier et stratégique. La loi fut discrètement abrogée.

Quelque quarante ans plus tard, Noël était une fête à nulle autre pareille. Même si la journée du Bonheur tira sa révérence peu après la révocation de la loi 5198, les changelings et les humains avaient toujours su qu’il s’agissait d’une seule et même chose. Bien sûr, la magie de Noël n’était pas une garantie de bonheur. Il arrivait parfois qu’une femme doive se battre de toutes ses forces, avec toute sa fierté et toute sa rage, avec tout son amour et toute sa colère, et même avec son âme pour pouvoir prétendre à cette joie… et à l’homme qui lui était destiné.

CHAPITRE PREMIER

Tamsyn regarda les hommes et les femmes qui se tenaient à l’autre bout du Cercle de la meute. Leur chef Lachlan, dont les cheveux prenaient la blancheur de la sagesse et de l’âge, disait quelque chose à Lucas. À quinze ans à peine, ce dernier avait le potentiel d’un futur chef. Le passé et l’avenir, côte à côte. Un jour prochain, Lucas serait leur meneur. Tout le monde le savait. Ce garçon dont on avait assassiné les parents sous ses yeux avait baigné dans le sang. Mais il serait leur meneur, et tant pis s’il serait encore bien trop jeune même s’ils attendaient une décennie.

Tout comme Tamsyn était trop jeune à dix-neuf ans pour être la guérisseuse en chef de la meute de léopards de DarkRiver. Elle avait eu pour mentor la mère de Lucas, Shayla. En plus de leur avoir ravi leur guérisseuse, l’attaque menée à l’encontre de la famille de Lucas avait laissé les DarkRiver dans un état d’alerte permanent. Ce qui ne voulait pas dire qu’ils avaient abandonné. Non, ils rassemblaient discrètement leurs forces en attendant le jour où ils pourraient détruire les ShadowWalker… La meute qui avait assassiné les leurs.

Elle savait que Nate serait au nombre de ceux qui, le moment venu, se vengeraient de la meute renégate. Grand et musclé, il se dressait à côté de Lachlan, concentré sur le sujet de leur discussion. Âgé de vingt-neuf ans, il était l’un des meilleurs soldats de la meute et ne tarderait pas à devenir sentinelle à la place de Cian, quand l’homme plus âgé se retirerait de ses fonctions. Les sentinelles étaient la première ligne de défense de la meute. Il s’agissait des prédateurs les plus forts, les plus intelligents et les plus dangereux d’eux tous.

— Tammy, tu es de retour !

Surprise, elle détourna le regard de Nate pour le poser sur les yeux vert vif de Lysa.

— Je ne suis rentrée qu’il y a une heure.

Elle avait encore du mal à croire qu’elle était à la maison. Les six mois qu’elle avait passés à l’hôpital de formation avaient été les plus éprouvants de sa vie.

— Les cours sont terminés, alors ?

— Oui. Cette partie-là, en tout cas.

Elle pouvait finir le reste de son cursus médical non loin de là, à San Francisco. La plupart des guérisseurs changelings se reposaient sur leurs talents innés, mais Tamsyn avait décidé d’étudier aussi la médecine conventionnelle. C’était une façon de plus de compenser son manque d’expérience et les défaillances de ses dons de guérison qui n’étaient pas encore pleinement arrivés à maturité. Elle refusait de laisser sa jeunesse pénaliser sa meute.

— Il n’y a pas eu de problèmes en mon absence ? (Elle détestait laisser DarkRiver aux soins de quelqu’un d’autre, même si elle avait toute confiance en la guérisseuse qui était venue prendre la relève.) Maria ?

— Elle est partie ce matin. Ça la démangeait de rentrer chez elle, comme toi. (Lysa sourit.) C’était gentil de la part de la meute de Maria de nous la prêter, et elle a été géniale, mais bon sang, qu’est-ce que je suis contente que tu sois revenue !

Tamsyn rendit à son amie son étreinte enthousiaste.

— Je suis contente aussi.

Lysa la libéra.

— Va. Je sais que tu as envie de prendre des nouvelles de Nate.

— Non. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Il est occupé avec Lachlan.

— Cet homme est ton compagnon, mon chou. Tu peux l’éloigner de là.

« Compagnon ». Le cœur de Tamsyn s’emballa à ce mot, comme il le faisait depuis le jour de ses quinze ans. C’était à ce moment-là que l’instinct de s’unir s’était réveillé, et qu’elle s’était rendu compte qu’elle était du nombre des chanceuses… Elle était née dans la même meute que son compagnon et le connaissait depuis l’enfance.

— Ce n’est pas encore officiel.

Lysa leva les yeux au ciel.

— Quelle importance ! Tout le monde sait que vous êtes destinés l’un à l’autre.

Peut-être, mais ils étaient loin d’avoir consommé leur relation. Nate avait résolu de lui laisser une chance de profiter de sa liberté avant de se caser. Ce qu’elle n’avait jamais réussi à lui faire comprendre, c’était que sa liberté, c’était lui. Elle ne voulait pas être séparée de Nate. Mais il était plus fort qu’elle, et de dix ans son aîné. Il avait l’habitude de donner des ordres et qu’ils soient exécutés.

— Je ferais mieux d’aller me rafraîchir, dit-elle, se forçant à détourner le regard de Nate une seconde fois. J’ai juste déposé mes bagages avant de venir ici.

À sa recherche.

— D’accord. On se voit quand tu auras repris tes marques. (Lysa sourit.) Il faut que j’aille parler de quelque chose à Lachlan.

La saluant d’un hochement de tête, Tamsyn commença à s’éloigner de la grande clairière encerclée d’arbres qui était le lieu de rassemblement en plein air de la meute.

Ayant vu Tamsyn arriver, Nate s’était attendu à ce qu’elle le rejoigne. Et voilà qu’elle s’en allait.

— Excuse-moi, dit-il à Lachlan, se désintéressant de la conversation qui les occupait.

Un certain Psi du nom de Solias King menait apparemment une enquête discrète sur l’étendue du territoire des DarkRiver et leur capacité à se défendre. Lachlan était presque certain que cet homme voulait leur voler leurs terres.

— C’est important… Oh.

Le chef de DarkRiver leva la tête et suivit le regard de Nate. Sa grimace se changea en grand sourire.

—  Pas étonnant que tu aies l’esprit ailleurs. Je suppose qu’on ne te verra pas pendant un moment. Il va falloir qu’on traque l’autre idiot nous-mêmes.

Des rires bon enfant s’élevèrent derrière Nate alors qu’il quittait le Cercle de la meute pour suivre sa compagne à l’odeur au milieu des arbres. Il la rattrapa en moins d’une minute. À la seconde où il referma la main sur sa nuque, elle se figea.

— Nathan.

La peau de Tamsyn était délicate sous sa paume, et il avait parfaitement conscience qu’il lui serait très facile de la blesser. Avec ses cheveux ramenés en une longue queue-de-cheval, son cou semblait encore plus vulnérable. Il frotta sa peau douce du pouce.

— Quand es-tu rentrée ?

— Vers 16 heures.

Il était dix-sept heures trente, et avec l’hiver, il faisait déjà sombre.

— Où étais-tu ?

Le léopard qui était son autre moitié n’appréciait pas qu’elle ne soit pas venue le trouver en premier.

Elle tourna la tête, les yeux étrécis.

— Ce n’est pas comme si tu avais laissé un message pour me dire où tu étais.

La bête de Nate s’apaisa. Tamsyn était partie à sa recherche. Desserrant son étreinte, il glissa la main sur le côté de son cou et l’attira à lui. Elle ne résista pas, mais son corps était rigide contre le sien.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Juanita s’est fait un plaisir de me dire où tu te trouvais.

Il entendit la jalousie dans sa voix.

— C’est une amie et un soldat comme moi.

— Elle a aussi été ton amante.

La bête eut envie de gronder.

— Qui t’a raconté ça ?

— J’ai dix ans de moins que toi, rétorqua-t-elle. C’est évident que tu as eu des femmes. Je n’ai pas besoin qu’on me fasse un dessin.

Dans sa colère, ses mots avaient le tranchant d’une lame de rasoir.

— Je n’ai pas pris d’amante depuis ton quinzième anniversaire.

Il était un jeune mâle léopard vigoureux et dans la fleur de l’âge. Il s’accommodait mal de la frustration. Mais il se refusait à tromper sa compagne.

— Et si quelqu’un te dit le contraire, je l’égorge.

Elle cligna des yeux.

— Personne ne me dit le contraire, rétorqua-t-elle d’une voix rauque. Mais ça ne me plaît pas de savoir que tu as eu d’autres femmes dans ton lit, qu’elles t’ont touché et t’ont donné du plaisir.

Son franc-parler le choqua. Tamsyn ne s’était jamais adressée à lui comme ça.

— Qu’est-ce que tu as fait au juste, à New York ?

La fureur possessive qui s’empara de lui s’apparentait à une bête sauvage, armée de griffes et de crocs.

Tamsyn en resta bouche bée.

— Je n’en reviens pas ! (Elle se dégagea de son étreinte d’un rapide mouvement de la tête – mouvement qu’il lui avait appris – et lui fit face, mains sur les hanches.) Tu penses que je…

Elle laissa échapper un petit cri.

— Tu sais quoi… Si ça avait été le cas, à qui la faute ?

Il croisa les bras pour s’empêcher de l’attirer de nouveau contre son torse et de prouver à sa bête qu’elle lui appartenait toujours.

— Tamsyn.

— Non. J’en ai jusque-là ! (D’un geste vif, elle indiqua un point sous son menton du plat de la main.) Toutes les autres femmes de mon âge prennent des amants à gauche et à droite, et tout ce à quoi j’ai droit, moi, c’est de la frustration !

Ce besoin qui la dévorait était un simple fait. Les femelles à peine matures étaient très sensuelles, et leur odeur grisait les jeunes mâles. Sans oublier qu’avec l’instinct de s’unir, le désir naturel de Tammy avait grimpé d’un cran. Nate avait son odeur musquée de femme sur la langue, comme un fruit mûr et exquis qui ne demandait qu’à être croqué… C’était un mélange enivrant, et que lui seul avait le droit de désirer. À la simple idée qu’un autre mâle puisse avoir des vues sur elle, sa température grimpait à des niveaux explosifs.

— Si je te prends, déclara-t-il tout bas, ce sera pour la vie.

— Je le sais, ça ! Et je l’accepte. J’ai besoin d’être à toi… De toutes les façons qui soient.

Le sexe de Nate avait envie de la prendre au mot. Mais elle avait dix-neuf ans ! Elle ne comprenait pas dans quoi elle s’engageait. Il n’était pas un bébé léopard qui allait la suivre à la trace, langue pendante, comme le faisaient les jeunes mâles avec les femelles. Il la prendrait, et il la garderait. Sur le plan sexuel, il était beaucoup plus mature qu’elle, et les besoins sexuels d’un changeling léopard allaient croissants avec le temps.

— Tu ne sais pas ce que tu demandes.

— Bon sang, Nate, je n’en peux plus d’avoir tellement besoin de toi que je n’arrive pas à dormir. (Du feu dans ses yeux couleur caramel, elle serra les poings le long du corps.) J’en ai assez de m’endormir en me caressant.

Doux Jésus ! Des images d’un érotisme brûlant assaillirent Nate, si détaillées qu’elles faillirent rendre sa bête folle.

— On a déjà eu cette discussion, lui rappela-t-il. Tu assumes bien assez de responsabilités comme ça.

Le meurtre de Shayla avait contraint Tammy à prendre le poste de la femme plus âgée – celui de guérisseuse de DarkRiver – à l’âge de dix-sept ans. Elle n’avait jamais eu la possibilité d’être une adolescente, de s’attirer des ennuis, de jouer et d’errer.

— J’ai très bien vu à quel point ça peut dégénérer quand des léopards s’unissent avant d’être prêts.

— On n’est pas tes parents, cracha-t-elle.

Nate se tut.

— Je t’ai dit de ne plus jamais évoquer mes parents.

— Pourquoi pas ? (Elle tremblait.) C’est à cause d’eux que tu te comportes de manière aussi stupide. Ce n’est pas parce que ça a rendu ta mère malheureuse de prendre un partenaire permanent à l’âge de dix-huit que je le serai aussi.

La mère de Nate avait été plus que malheureuse.

— Elle s’est suicidée.

Peut-être pas littéralement, mais le résultat avait été le même. Son alcoolisme avait pris de telles proportions que même sa physiologie robuste de changeling n’avait pas pu réparer les dégâts.

— On n’est pas tes parents ! répéta Tamsyn en s’étranglant sur le dernier mot. Tu es mon compagnon. Et je suis ta compagne. Ta mère et ton père n’avaient pas ce lien-là.

Non, ses parents étaient tombés amoureux de la façon classique, sans y avoir été poussés par l’instinct de s’unir du léopard. C’était comme ça que ça se passait, parfois. Même si l’acte d’union n’avait rien de rare, tous les changelings ne trouvaient pas leur véritable compagne ou compagnon, avec qui ils pouvaient se lier à un niveau presque psychique.

— Le lien d’union en exigera plus de toi que n’importe quelle relation ordinaire, lui dit-il, conscient de la fureur animale terrifiante du désir qui l’animait. Je ne veux pas que tu t’embarques là-dedans avant d’être prête.

— Parce que c’est à toi de décider quand je serai prête ?

— Je suis plus âgé et plus expérimenté.

Tamsyn avait encore des années devant elle avant de le rattraper.

Elle parut grincer des dents.

— Très bien ! Amuse-toi dans ton petit monde parfait où tout se passe tel que tu l’as prévu. Ne me fais pas porter le chapeau si je me lasse de t’attendre !

Elle se détourna et s’éloigna entre les arbres d’un pas raide.

— Tamsyn, lança-t-il sur le ton qui forçait même les jeunes les plus réticents à s’arrêter et à l’écouter.

Elle continua de marcher.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Il lui emboîta le pas et la rattrapa juste à temps pour voir ses vêtements se désintégrer lorsqu’elle prit sa forme de léopard.

Il se figea, stupéfait comme toujours par sa beauté. Ses taches foncées se détachaient élégamment sur le fond doré de son pelage lustré. Soudain, elle regarda par-dessus son épaule et lui jeta un coup d’œil qu’on ne pouvait qualifier que de hautain. Elle avait des iris vert et or au lieu de caramel sous cette forme, mais c’étaient clairement des yeux de femelle.

Il gronda à ce défi implicite. Pour toute réponse, elle claqua des crocs et détala. Il faillit se lancer à sa poursuite, et le temps qu’il parvienne à se maîtriser, il avait déjà sorti les griffes. S’il la pourchassait dans cet état… Autant dire qu’elle ne se plaindrait plus de devoir se caresser pour s’endormir.

Oh, bon sang !

Son esprit était saturé de tant d’images de tendre chair féminine et de longs doigts caressants qu’il était à deux doigts de craquer son pantalon.

— Merde.

Se détournant de la direction qu’elle avait empruntée, il s’élança en sens inverse vers une cascade non loin de là. Un bain d’eau glacé, c’était exactement ce dont il avait besoin pour se remettre les idées en place.

Il se demanda si elle gémissait quand elle se donnait du plaisir.

CHAPITRE 2

Tamsyn reprit sa forme humaine à proximité de la maison de ses parents, qui vivaient relativement près du Cercle de la meute. C’était là qu’elle habitait pour l’heure, car sa vie était en suspens… Elle aurait déjà dû avoir emménagé avec Nate. Les larmes aux yeux à ce rappel qu’il l’avait rejetée, elle alla récupérer des vêtements qu’elle avait dissimulés en prévision de ce genre de situation. La nudité n’avait rien de choquant au sein de la meute, mais puisqu’elle était sur le point de pleurnicher comme un bébé, elle pouvait au moins le faire habillée.

Une fois vêtue, elle s’avança jusqu’à la porte d’entrée. Sa mère ouvrit avant qu’elle ait pu frapper. Avec ses cheveux foncés et ses yeux marron clair, Sadie Mahaire était une version plus âgée et plus petite de Tamsyn. C’était à son père que Tamsyn devait sa taille. Sa mère la dévisagea d’un coup d’œil et ouvrit les bras.

— Viens là, ma chérie.

En sanglotant, Tamsyn se réfugia dans les bras de sa mère.

— Je ne sais pas quoi faire, maman, dit-elle. (Il lui semblait que des heures s’étaient écoulées depuis qu’elle était là, allongée sur le canapé, la tête sur les genoux de sa mère et les jambes repliées sur les coussins.) Ce besoin que j’ai d’être avec lui me met en pièces. Mais… Mais il n’a pas l’air de ressentir la même chose.

Un fait qui la broyait et lui donnait l’impression de saigner de l’intérieur.

— Oh que si. (Avec douceur, Sadie balaya des mèches de cheveux du visage de Tamsyn.) Il a simplement eu plus de temps pour s’y faire.

— Plus de temps ? Combien ? Le lien s’est réveillé au même instant chez nous deux.

Il était venu frapper à sa porte le jour de son quinzième anniversaire, et elle avait senti quelque chose au fond d’elle se tendre d’un coup sec. Une connexion si forte qu’elle vibrait d’une certitude absolue.

— Oui, mais tu avais quinze ans. Tu étais jeune et immature sur le plan sexuel.

Tamsyn se souvint de la vague de chaleur intense qui avait déferlé au fond d’elle chaque fois qu’elle s’était retrouvée près de Nathan, du léger tiraillement dans son bas-ventre.

— Je le voulais déjà à l’époque.

— Oui, mais comme une jeune fille, pas comme une femme. (Sadie déposa un baiser sur son front.) Pour lui, en revanche, ça a dû être éprouvant. Tu étais un bébé et il ne se serait jamais permis de te toucher, mais il était un homme et sa bête savait que tu étais sa compagne.

Tamsyn commençait à voir où sa mère voulait en venir.

— Il a dû apprendre à contenir la pulsion d’union du léopard, à attendre que je sois prête. (Pour la première fois, elle comprenait la douleur que ça avait dû lui causer.) Et il ne pouvait être avec aucune autre femme.

— On ne trompe pas sa compagne ni son compagnon. (Sadie soupira.) Même si c’est une très bonne chose, c’est aussi difficile à vivre quand tout ne se déroule pas parfaitement. Mais tu comprends pour Nate, maintenant, n’est-ce pas ? Il te désire autant que tu le désires… C’est juste qu’il a eu des années pour consolider sa résistance.

—  Il va devenir sentinelle, maman, dit Tamsyn, fière mais inquiète. Tu sais quel genre d’homme devient sentinelle. Il avait déjà une volonté d’acier avant de découvrir notre lien. Je suis prête à parier qu’elle est devenue indestructible.

Elle frotta une main sur son cœur, là où le lien avait formé un nœud douloureux. Même si c’était censé être une connexion instinctive, Nate s’était arrangé pour apprendre à la bloquer. Le cœur animal de Tamsyn ne cessait de se tendre vers lui… Pour se heurter à un mur de résistance inébranlable.

— Oh, mon bébé. (Sadie lui serra l’épaule, et Tamsyn s’assit en essuyant les dernières traces de ses larmes.) Écoute-moi, maintenant, poursuivit sa mère, le visage empreint d’amour. La volonté de cet homme est peut-être indestructible pour certains, mais pas pour toi. Tu es sa compagne. Vos âmes sont liées.

— Mais il refuse d’écouter. Il a décidé qu’on allait attendre, puis attendre et encore attendre, et… (elle secoua la tête et se voûta, abattue) je sais qu’il raisonne en termes d’années, pas de mois.

Une attente aussi longue allait la rendre folle. Elle ne versait pas dans le mélodrame… L’absence de contact tactile entre elle et Nate ainsi que le refus d’accorder à leurs bêtes ce qu’elles voulaient si ardemment étaient une véritable torture physique.

— Et ce n’est pas comme si j’étais une bombe sexuelle qui pouvait le séduire, laissa-t-elle échapper avant d’avoir le temps d’être embarrassée.

— Tu es belle. (La voix de Sadie débordait de fierté maternelle.) Tu as du courage, de la force et de la détermination à revendre.

Tamsyn n’eut pas le cœur de répondre à sa mère que même si ces qualités avaient du bon, ça ne faisait pas franchement d’elle un canon. Elle avait les mains habiles d’une guérisseuse, des cheveux bruns quelconques, et ses yeux… Bon, ses yeux, ça allait.

Elle trouvait parfois qu’ils ressemblaient à de l’ambre. Mais quel homme s’intéresserait à ses yeux quand des femmes séduisantes et tout en courbes comme Juanita se pavanaient en roulant des hanches ? Tamsyn se distinguait par ses jambes et son ossature solide. Elle tenait plus du cheval que du léopard, songea-t-elle, morose.

— Si tu baisses les bras, dit Sadie en posant ses mains douces sur les joues de Tamsyn, tu passeras toutes les longues années solitaires qui suivront à le regretter. Lui aussi. Nathan pense qu’il sait ce qu’il fait, mais affamer le lien vous détruira tous les deux.

— Comment est-ce que je m’y prends pour l’atteindre ?

— Ça, c’est à toi de le découvrir. (Sa mère sourit.) Mais je vais te donner un indice… C’est un homme. Traite-le comme tel.

Deux heures plus tard, Tamsyn n’avait toujours aucune idée de ce qu’elle allait faire. Frustrée à bien des égards, elle descendit l’escalier d’un pas lourd dans l’intention de trouver une occupation qui lui permettrait de cesser de penser à Nate. Sa mère était peut-être en train de coudre un dessus-de-lit et avait besoin d’une assistante. Mais elle trouva la maison vide. Sadie avait laissé un mot punaisé sur la porte d’entrée.

Ton père et moi avons décidé d’aller errer un peu.

Traduction : ils étaient partis étancher la soif de nature de leurs animaux. Nul ne pouvait dire combien de temps ils seraient absents. Des jours, peut-être.

— Génial, marmonna-t-elle, s’apitoyant sur elle-même.

Alors qu’elle se traînait dans le salon et commençait sérieusement à se morfondre, elle repéra une boîte sur la table basse avec son nom dessus.

Un autre mot :

Tammy, ma chérie, j’ai pensé que tu aimerais peut-être t’occuper de ça pendant que c’est calme ici (et que tu te morfonds). Il nous en faudrait de nouvelles. Maman qui t’aime.

Lorsqu’elle ouvrit la boîte, elle vit qu’elle était remplie de décorations de Noël faites à la main. Elle sourit, incapable de résister à leur magie. Tous les ans jusqu’au jour horrible où un cauchemar sanglant l’avait contrainte de prendre le poste de guérisseuse de DarkRiver, elle en avait fabriqué avec sa famille. Il y avait des anges en carton argenté, des perles sur du fil de pêche et des poupées de papier aux détails superbes. Mais ce furent les boules en verre qui retinrent son attention.

Chacune était minutieusement décorée de scènes peintes, inspirées de contes de fées et de légendes. La plupart avaient été créées par Tamsyn et sa mère, qui étaient restées assises côte à côte des heures durant tandis que leur père se satisfaisait de « superviser ». Chaque boule renfermait un souvenir de bonheur, d’amour. En tombant sur l’une d’elles, ornée d’une image de panthère, elle se figea.

« Le métier de guérisseur, ce n’est pas qu’une affaire d’os et de coupures, Tammy chérie. »

Des larmes lui montèrent aux yeux au souvenir de la voix patiente de Shayla. La mère de Lucas avait été une panthère noire, comme son fils. Elle avait aussi été le mentor de Tamsyn, son amie. Une amie dont les conseils et l’aide lui manquaient cruellement. Mais à cet instant-là, il lui semblait que Shayla se tenait juste à côté d’elle et lui disait les vérités qu’elle avait besoin d’entendre.

Ce Noël allait être le deuxième depuis l’attaque. Personne n’avait été d’humeur festive lors du premier, mais peut-être était-il temps de guérir sa famille et sa meute.

Même si elle ne pouvait pas se guérir elle-même.

Voyant qu’elle s’apitoyait sur elle-même, elle étrécit les yeux.

— Secoue-toi, s’ordonna-t-elle.

Fini de se morfondre… Elle ne laisserait pas la stupidité de Nate lui gâcher ce Noël-ci. Et elle veillerait à ce qu’il le sache.

CHAPITRE 3

Solias King était un Tp-Psi, un télépathe de rang 8. Autrement dit, il était assez puissant pour recourir au contrôle mental s’il le décidait. Solias l’avait déjà fait par le passé ; en politique, il n’y avait pas de place pour des subtilités telles que des valeurs morales élevées.

Ses plans du moment auraient aussi été beaucoup plus faciles à mettre en œuvre s’il avait pu se servir de ses aptitudes télépathiques pour contraindre et persuader. Hélas, les changelings étaient équipés de boucliers naturels à toute épreuve. Il parviendrait peut-être à manipuler l’un d’eux – au prix d’efforts considérables –, mais il ne pouvait pas s’emparer de l’esprit de la meute de DarkRiver tout entière.

— Ça ne devrait cependant pas être nécessaire.

— Quoi donc, monsieur ? demanda Kinshasa Lhosa, son assistant et fils.

— Rien d’important. (Solias se tourna.) As-tu les détails ?

— Oui.

Kinshasa les lui passa. Malgré sa jeunesse, l’adolescent de dix-huit ans était extrêmement efficace. Solias avait fait un bon investissement lorsqu’il avait signé un contrat de reproduction avec la Tp-Psi de rang 7 qui était la mère de Kinshasa. Kinshasa et le second enfant issu de ce contrat étaient tous deux des esprits de haut rang, puissants dans leurs aptitudes respectives.

— Fais-moi un récapitulatif.

Kinshasa lui répondit de mémoire, sans une ligne de tension sur la peau foncée de son visage.

— Le terrain en question correspond parfaitement à vos besoins. Vous pourrez installer une petite station de communication et un bureau là-bas, puis vous en servir de base pour une expansion future.

— La meute de léopards ?

Solias ne se fiait pas à Kinshasa ; il ne se fiait à personne, qu’il s’agisse ou non d’un membre de sa famille. Mais ce garçon était sans conteste doué pour les recherches.

— Vont-ils poser problème ?

— Non, dit Kinshasa sur un ton qui contenait tout l’abîme de froideur de Silence. DarkRiver est un petit groupe qui n’a pas de réelle présence. Si on avait affaire aux loups SnowDancer, ce serait une autre histoire. Ils sont un peu plus agressifs.

Raison pour laquelle Solias n’avait pas cherché à « acquérir » une partie du territoire des loups.

— Initie les préparatifs pour l’acquisition.

Étant des animaux enchaînés par leurs émotions, les léopards ne constituaient de toute évidence aucune menace.

— Oui, monsieur. (Kinshasa marqua une pause.) Il y avait autre chose, monsieur.

— Oui ?

— Le Conseil Psi demande à vous rencontrer.

Solias hocha la tête.

— Transmets-moi les détails.

Le Conseil s’intéressait sans doute à ses aspirations politiques ; le pouvoir ne changeait jamais de main sans l’approbation du Conseil. Si Solias jouait au plus fin, il pourrait non seulement mettre la main sur San Francisco, mais aussi accéder au Conseil lui-même.

Les Conseillers apprécieraient sa fermeté avec ces animaux. Et si tout ça se terminait avec quelques léopards morts par-dessus le marché, ça n’en serait que mieux.

CHAPITRE 4

Après être ressorti à moitié congelé de l’eau glacée de la cascade, Nate se mit enfin en quête de Tamsyn bien après le coucher du soleil. Pas parce qu’il ne savait pas où elle était, mais parce qu’il n’était pas certain d’être capable de lui faire face sans commettre quelque stupidité. Comme crier :

— Qu’est-ce que tu fabriques là-haut, nom de Dieu ?

Sous sa forme humaine et les yeux étincelants, Tamsyn se tenait en équilibre précaire sur une branche d’arbre à plusieurs mètres du sol. Ça aurait été une autre histoire s’il l’avait trouvée là sous sa forme de léopard. Ça, c’était normal. On ne pouvait pas en dire autant d’une femme qui avait un paquet de guirlandes de Noël jetées sur l’épaule. La femme en question ricana et commença à disposer les guirlandes autour et le long des branchages au-dessus de sa tête.

— Tamsyn, lâcha-t-il entre ses dents tandis qu’il la suivait pour pouvoir la rattraper si elle perdait l’équilibre, je jure devant Dieu que si tu m’obliges à venir là-haut, tu resteras des semaines à ne plus pouvoir t’asseoir sans grimacer.

— Tu ne poseras pas la main sur moi, Nathan Ryder, rétorqua-t-elle. Si je me souviens bien, c’est justement ça, le problème.

Elle avait raison, bien sûr. Il se couperait la main plutôt que de lui faire du mal.

— Très bien.

Les griffes dégainées, il s’apprêta à escalader l’arbre et à la traîner en lieu sûr.

— Ne t’avise pas d’abîmer mon arbre de Noël.

Il s’arrêta.

— Ton quoi ?

Le sapin était si grand qu’il semblait toucher les nuages nocturnes. Il fallait être cinglée pour essayer de le décorer. Mais au lieu de lui demander si elle avait perdu l’esprit et courir le risque qu’elle lui arrache la tête, il décida de souligner un autre fait.

— Noël n’est que dans plusieurs semaines.

— C’est un grand arbre. (Elle continua de marcher le long de la branche tout en accrochant les ornements.) Si tu n’as pas l’intention de t’en aller, rends-toi utile et décore l’autre côté. Il y a encore des guirlandes lumineuses au fond de la valise. N’insulte pas mon félin en restant là pour me rattraper.

Conscient qu’elle avait raison et que son léopard était assez agile pour lui assurer de toujours retomber sur ses pieds, il regarda par terre et le regretta aussitôt.

— Où as-tu trouvé autant de guirlandes lumineuses ?

Il prit la plus lourde, la hissa sur un bras et se mit à grimper.

— Les gens aiment l’idée d’un arbre de Noël géant.

— Ça va attirer les Psis comme un aimant.

L’autre espèce ne savait rien du réseau d’antres et d’aires de la meute. C’était une forme de protection contre les Psis assoiffés de pouvoir.

— Tu veux leur signaler l’emplacement de notre Cercle de la meute ?

— Je ne suis pas idiote, rétorqua-t-elle sur un ton tranchant. Ce sont des guirlandes lumineuses spéciales à impact réduit. Elles ne seront même pas visibles au niveau de la cime de l’arbre, et risquent encore moins d’être repérées à la chaleur qu’elles dégagent.

Nate se demanda si la folie était contagieuse.

— Je n’en reviens pas d’avoir cette discussion avec toi. Il est 22 heures.

— Libre à toi de t’en aller si tu as dépassé l’heure du coucher.

Le sarcasme mordant de Tamsyn le fit sourire. Son félin aimait la côtoyer quelle que soit son humeur. Et son côté animal était assez exacerbé pour qu’il apprécie ses griffes… Aucun léopard ne voulait d’une compagne faible.

— Qu’est-ce que tu prévois d’autre, alors ? Une parade de citrouilles géantes ? Peut-être qu’on pourrait s’en servir pour faire fuir les loups ?

— Bonne idée. (Nate l’entendait rire sous cape.) Tu ne devrais pas être en train de t’occuper d’affaires importantes de sentinelle ?

— Je ne suis pas encore officiellement une sentinelle. (Même si l’essentiel du travail de Cian lui incombait depuis que ce dernier se focalisait sur son rôle de conseiller de Lachlan et de formateur de Lucas.) J’ai la nuit de libre.

— Et tu es ici ? Quoi, Juanita était occupée ?

Il émit un grondement furieux.

— Es-tu réellement en train de m’accuser de te tromper ?

— Impossible de tromper quand la relation n’existe pas.

— Tamsyn, commença-t-il. (Alors qu’il avait eu l’intention de la tancer, sa bête eut une révélation soudaine.) Tu es encore jalouse d’une histoire qui s’est terminée il y a des années.

Il n’arrivait pas à comprendre pourquoi, alors qu’il ne s’était pas caché d’être célibataire depuis que le lien d’union s’était manifesté.

Elle garda le silence plusieurs minutes.

— Ça me blesse de connaître une femme qui a eu droit à tous les privilèges du contact rapproché avec toi… Alors que moi, je ne mérite même pas un simple baiser.

Il se figea en entendant la douleur contenue dans sa déclaration.

— Ne t’avise jamais de te comparer à une autre femme, dit-il.

Cette idée rendait sa bête furieuse.

À la seconde où il avait compris que Tamsyn était née pour lui, il n’avait plus eu d’yeux que pour elle.

Elle ne répondit pas.

— Tammy.

— Je n’ai plus envie de parler.

Il aurait pu jurer qu’elle avait des larmes dans la voix. Ça l’ébranla. Belle et forte, sa compagne ne pleurait jamais.

— Tammy, ne fais pas ça.

— Que je ne fasse pas quoi ? Décorer mon arbre en paix ?

Son ton acerbe était de retour.

— J’ai cru… (Il secoua la tête, soulagé.) Ce sera quoi, après les guirlandes lumineuses ?

— Les boules de Noël. Ça, ça va prendre un moment. Je vais demander aux enfants d’en faire une chacun.

Il bondit au sol avec aisance et prit la dernière guirlande. La disposer lui prit bien trop peu de temps, même s’il essaya de jouer les prolongations. Tamsyn l’attendait quand il sauta à terre pour la seconde fois.

— Merci.

Il serra les poings pour s’empêcher de caresser la ligne délicate de son profil.

— Tu vas l’allumer ?

— Pas avant qu’il soit prêt. (Elle fourra les mains dans les poches de son jean.) Il vaut mieux que je rentre. Il fait frais.

Il était à deux doigts de l’attirer dans ses bras pour l’étreindre, et il l’aurait fait pour n’importe quel autre compagnon de meute qui en aurait eu besoin. Le contact physique était indispensable pour eux. Mais s’il touchait Tamsyn, il ne s’arrêterait pas à un simple câlin. Il la prendrait tout entière, revendiquerait les privilèges du contact rapproché de la tête aux pieds, en explorant à sa guise chacune de ses courbes affriolantes et féminines. Il avait la voix rauque du léopard quand il demanda :

— Qu’est-ce que tu vas faire demain ?

— Travailler avec les enfants sur les décorations. Relire des devoirs. (Elle tourna les talons.) Bonne nuit, Nate.

Il fronça les sourcils.

— Tu es toujours en colère.

— Non. (Elle lui adressa un sourire pincé.) Mais ça ne m’amuse pas non plus de souffrir. Tu as peut-être eu des années pour t’habituer à résister à la pulsion du lien d’union, mais pas moi. Alors rends-moi service, garde tes distances.

— Que je garde mes distances. (Nate marchait de long en large dans son salon.) Que je garde mes distances.

Il était son compagnon – elle était sienne ! – et elle lui avait dit de garder ses distances.

Un grondement s’éleva au cœur de la forêt qui entourait sa maison, et il se demanda quel membre de sa meute courait au clair de lune. Il aurait dit soit Lucas, soit Vaughn, ou peut-être les deux. Ils étaient encore jeunes, mais ils avaient déjà regardé la mort en face et conservaient les cicatrices de ce qu’ils avaient perdu. Ils attendaient désormais d’être adultes pour pouvoir réclamer vengeance.

Il irait avec eux lorsque l’heure viendrait de détruire les ShadowWalker. Les mâles plus jeunes affronteraient leurs démons, mais lui, il se battrait pour que sa compagne puisse être en sécurité. Quelque chose de sombre et de presque violent au fond de lui se contracta lorsqu’il pensa à elle, et en son âme, il fut envahi du sentiment qu’il était dans son plein droit. Elle était à lui, et ne serait jamais à personne d’autre. Ce rappel calma la faim viscérale de sa bête.

Il n’oublierait jamais le moment où il avait compris ce qu’elle était pour lui. À cause de leur écart d’âge, ils n’avaient pas eu les mêmes amis et avaient évolué à des niveaux différents de la meute. Mais il avait toujours su qui elle était, et l’adoration qu’il lui vouait l’emplissait de bonheur ; le rire de Tamsyn arrondissait les angles de sa bête, son sourire lui donnait envie de sourire à son tour.

La nuit de ses quinze ans, elle avait organisé une petite soirée pyjama chez ses parents. Il était passé lui souhaiter un joyeux anniversaire. Ça n’avait rien eu d’une pulsion passagère ; il avait pris l’habitude d’aller voir si elle allait bien, surtout quand ses parents étaient sortis. Dès qu’elle avait ouvert la porte, il avait senti le lien se tendre d’un coup sec. Il avait vu dans son regard surpris et brillant qu’elle savait, elle aussi.

Il l’avait touchée à ce moment-là, avait posé la main sur sa joue. Elle s’était appuyée contre lui, douce, accueillante, et tout ce qu’il avait toujours voulu. Il avait su qu’à cet instant-là, il aurait pu lui demander n’importe quoi, elle le lui aurait donné. C’était ça qui l’avait incité à s’écarter.

« Pas avant que tu sois prête », avait-il dit avant de rompre le contact.

C’était une promesse sur laquelle il refusait de revenir.

Tamsyn pensait qu’il se montrait cruel. Elle n’avait pas vu ce qu’il avait vu avec ses parents. Sa mère avait été trop jeune, son père trop exigeant. En l’espace de dix ans, ils s’étaient détruits l’un l’autre et eux-mêmes. L’idée d’infliger ça à Tamsyn était son pire cauchemar. Parce qu’il savait qu’il ressemblait trop à son père ; ce ne serait pas facile d’être uni à un homme comme lui. Il s’attendrait à un dévouement total, exigerait qu’elle s’abandonne à lui sur le plan sexuel, et prendrait pleine possession d’elle.

Cette nuit-là, son corps la désirait avec une fureur qui tenait plus de l’animal que de l’homme. Le félin l’avait voulue dès le départ. Pour le léopard, elle avait eu l’odeur de la maturité à quinze ans, mais l’homme avait su qu’elle était loin d’être prête. Cette fois… Cette fois, il pouvait l’avoir… S’il était prêt à la regarder dans les yeux pour le reste de sa vie en sachant qu’il lui avait volé le peu de liberté qu’elle aurait pu avoir.

— Non.

Il refusait de lui faire ça. Même s’il était la cause de sa frustration et de son irritation, elle lui pardonnerait. Il en allait ainsi entre une compagne et son compagnon.

Tamsyn ne pardonnerait jamais à Nathan de lui faire endurer ça !

— Je n’en peux plus !

Elle avait la peau si sensible que même les draps la brûlaient. La chair entre ses jambes était gonflée de désir, et il y avait un seul homme contre lequel elle voulait se frotter, une seule chose qu’elle voulait faire. Hélas, Nate n’avait pas envie de jouer.

Pourquoi était-il venu ce soir-là ? Pour la torturer ? Sa bête était ivre de son odeur, folle de son goût fièrement masculin. Elle en voulait davantage. Tellement davantage. Peut-être était-ce pour ça qu’il était venu… Parce que sa bête était affamée, elle aussi ? Elle ricana. Il était plus probable qu’il soit venu la réprimander d’avoir osé lui tourner le dos cet après-midi-là.

Nathan avait l’habitude qu’on lui obéisse. Surtout quand il s’agissait d’elle. À quinze ans, elle prenait tout ce qu’il disait pour parole d’évangile. À seize ans, il lui était parfois arrivé d’être insolente, mais elle avait toujours fini par accepter ses décisions. Et il ne l’avait jamais laissée tomber. Il avait été son roc… Surtout après ce jour sombre deux ans plus tôt, quand elle avait échoué à sauver le père de Lucas.

« Carlos voulait mourir », lui avait chuchoté Nate à l’oreille, en la serrant contre lui tandis qu’elle sanglotait de chagrin. Il la prenait encore dans ses bras, à l’époque. « Il n’avait pas envie de vivre sans Shayla », avait-il ajouté.

Ça ne lui avait pas enlevé son sentiment d’échec, mais elle avait compris. Le lien qui unissait un compagnon et sa compagne était beau et puissant. Ils pouvaient survivre l’un sans l’autre, mais c’était douloureux. Tamsyn ne le savait que trop bien… Et ça n’aurait pas dû être le cas ! Contrairement à ceux à qui la mort avait ravi leur compagne ou compagnon, Nate était vivant mais refusait de la toucher.

C’était tellement contre nature. Les changelings n’étaient pas des Psis. Les contacts physiques leur étaient aussi nécessaires que la nourriture et l’air. Tamsyn n’y réfléchissait pas à deux fois quand il s’agissait d’étreindre et d’embrasser un membre de la meute qui avait besoin d’être rassuré. Que son compagnon ne lui accorde même pas ça…

— Je m’en fiche, mentit-elle dans l’obscurité. Et zut… Non, je ne m’en fiche pas.

Après avoir repoussé les draps et les couvertures, elle se laissa glisser du lit et alla chercher un verre d’eau. De l’eau glacée. Seigneur, même sa peau la tiraillait !

Elle remplit le verre et alla se poster devant la fenêtre. Son plan – se changer les idées en admirant son arbre – tomba à l’eau à la seconde où elle vit le léopard endormi sur l’une des branches. Elle n’arrivait pas à discerner ses taches, mais elle savait déjà qui c’était. Nathan. Cet homme refusait de la prendre réellement pour compagne, mais il pensait avoir le droit de la protéger ? Maudit soit-il ! Après avoir reposé le verre d’un coup sec, et alors qu’elle était à mi-chemin de la porte, elle baissa la tête et se regarda.

Elle ne portait qu’un vieux maillot de football. C’était celui de Nate. Elle le lui avait volé de façon éhontée parce qu’elle avait eu besoin d’être enveloppée de son odeur. Mais grand comme il était, le tee-shirt bâillait au niveau de sa poitrine généreuse et ne lui arrivait qu’à mi-cuisse. Peut-être ferait-elle mieux de se changer. D’autant qu’il gelait au-dehors.

Nate n’apprécierait sans doute pas qu’elle se balade à moitié nue, de toute… Elle se frappa le front.

— Tamsyn, tu es idiote, parfois.

Bien sûr qu’il n’apprécierait pas qu’elle se balade à moitié nue. La vue de toute cette peau risquait d’encourager et de tenter sa bête, assez pour surpasser la volonté de l’homme.

Tamsyn esquissa un sourire.

CHAPITRE 5

Après avoir enfilé à la hâte une paire de chaussons en peluche, elle sortit et marcha d’un pas lourd jusqu’à l’arbre, sachant qu’il avait dû se réveiller à la seconde où elle avait ouvert la porte.

— Nathan, va-t’en d’ici tout de suite !

Elle s’enserra des bras, parfaitement consciente que ce geste faisait pigeonner ses seins et créait un décolleté profond.

Le léopard gronda à son intention, une lueur dangereuse dans ses yeux verts.

— Ne grogne pas, répliqua-t-elle tandis que son souffle changeait l’air en brume. Tu n’as pas le droit de choisir les clauses du contrat d’union qui t’arrangent. C’est tout ou rien. Va-t’en !

Il s’avança le long de la branche d’arbre et bondit aux pieds de Tamsyn. C’était une superbe créature qu’elle aurait pu caresser des heures durant. Puis il frotta la tête contre ses jambes pour la pousser à retourner à l’intérieur.

Le contact de sa fourrure contre sa peau la fit frissonner.

— Je ne bougerai pas d’ici avant que tu sois parti.

Elle avait eu l’intention de le titiller, mais son propre léopard lui égratignait déjà la peau, en proie à un besoin si sombre que ça l’effrayait.

Nate montra les crocs et laissa échapper un bref rugissement rauque afin de retenir son attention. Son regard lui disait de ramener ses petites fesses à l’intérieur si elle ne voulait qu’il le fasse pour elle. C’était bien ce qu’elle espérait. Car s’il se transformait là, il serait nu. Peau contre peau, enfin. Ses cuisses tremblèrent, mais elle trouva par miracle la force de taper du pied et d’indiquer la direction opposée à sa maison.

— Oust ! Pars d’ici !

Il commença à avancer vers la maison. Elle fronça les sourcils, curieuse de savoir ce qu’il manigançait. Il atteignit la porte et regarda par-dessus son épaule. Elle n’allait pas tomber dans le panneau. Puis il entra à l’intérieur. Les yeux écarquillés, elle se dépêcha de rentrer et referma la porte derrière elle.

Le léopard était assis devant le laz-feu éteint, le système de chauffage artificiel conçu pour ressembler à un véritable brasier, à la différence près qu’il ne présentait aucun risque d’incendie. Il lui jeta un coup d’œil, les yeux étincelants dans les ténèbres.

— Bonne idée, dit-elle, à moitié gelée.

Elle se débarrassa des chaussons en peluche et alluma le laz-feu. Les flammes prirent aussitôt vie.

— Brr, grelotta-t-elle.

En se frottant les mains, elle s’assit à côté de Nathan. Elle n’arrivait pas vraiment à réfléchir, mais ce n’était pas grave. Nathan était chez elle. Il était là. Et ils étaient seuls.

Il frotta la tête contre sa main, et elle commença à le caresser tandis que son corps se réchauffait de l’intérieur.

— Qu’est-ce que tu faisais dehors, Nate ?

En guise de réponse, il posa la tête sur sa cuisse et gronda doucement.

— C’est parce que mes parents sont absents, n’est-ce pas ?

Elle soupira et essaya de ne pas trembler de le savoir si proche. Avec son corps tout en muscles sous ses doigts, il était d’une beauté redoutable.

— Quand est-ce que tu vas accepter que je suis une adulte ? Hein ?

Pas de réponse. Au rythme régulier de sa respiration, elle sut qu’il s’était endormi. Elle n’avait pas le cœur à le réveiller. Des larmes picotèrent les yeux de Tamsyn. Si elle se transformait, ils seraient tous les deux des félins, et… Non, songea-t-elle. Elle ne se servirait pas des besoins impulsifs de leurs animaux contre Nate.

C’était l’homme qui voulait lui donner une certaine « liberté », et c’était l’homme qu’elle devait convaincre. L’animal savait déjà ce qui était bon. Si seulement la moitié humaine de Nate n’avait pas interféré… Sauf que bien sûr, elle adorait aussi cette partie de lui. En soupirant, elle glissa inlassablement les doigts dans sa fourrure.

Bien plus tard, elle se pelotonna à côté de lui et s’endormit.

Nate attendit d’être absolument certain que Tamsyn soit endormie avant de lever la tête. L’heure qui s’était écoulée avait été un mélange de douleur et de plaisir, de torture et de rédemption. Son animal n’arrivait pas à comprendre pourquoi il ne la revendiquait pas. Il lui aurait suffi d’une pensée pour qu’en une fraction de seconde il prenne sa forme humaine, et il aurait pu la posséder, juste là, sur le tapis moelleux.

La tentation était incroyablement forte.

Elle était la créature la plus exquise qu’il ait jamais vue. Une grande femme élancée. Il aurait pu passer la nuit entière à faire courir la main le long de ses cuisses fuselées… Et exposées par ce maillot qu’elle lui avait volé des années plus tôt.

Il l’avait su, bien sûr. Ça lui avait plu de songer à elle couverte de son odeur. Comme il ne l’avait pas vue le porter, il avait deviné – et espéré – que c’était ce qu’elle mettait la nuit. Il planta les griffes dans le tapis lorsqu’il reporta son attention sur le renflement altier de ses seins. Aucun doute là-dessus… Tamsyn était une femme jusqu’au bout des ongles. Et d’une jeunesse à fendre le cœur.

À la regarder, personne n’aurait pensé qu’elle était leur guérisseuse depuis déjà deux ans. Oui, les quelques meutes auxquelles ils se fiaient après le meurtre de Shayla – des meutes constituées d’hommes et de femmes issus de DarkRiver – avaient envoyé des guérisseurs vétérans afin de parfaire l’éducation de Tamsyn, mais c’était sur elle que les siens se reposaient. Elle était des leurs, et ils plaçaient en elle une profonde confiance.

Car elle ne les avait jamais abandonnés.

Nate se souvenait d’elle à dix-sept ans. Son mentor était décédé et le compagnon de Shayla, Carlos, gisait à l’agonie. Leur fils Lucas n’était toujours pas réapparu. Tammy avait été si mince à l’époque, un roseau fragile qu’il s’attendait à voir céder sous le poids des blessures de la sentinelle mourante. Mais elle n’avait pas craqué. À la place, elle avait mis à contribution chaque parcelle de ses aptitudes pour soigner Carlos.

Elle n’avait pas pu lui sauver la vie, mais elle lui avait donné la force de chuchoter ses derniers mots… Mots qui leur avaient révélé que Lucas était toujours vivant. Tammy avait été complètement vidée par les efforts qu’elle avait déployés pour sauver Carlos, mais lorsqu’ils avaient récupéré Lucas grièvement blessé, elle avait par miracle trouvé la force de donner encore d’elle-même. Et elle avait continué de le faire pendant des semaines.

Elle n’avait dormi que lorsque Nate l’y avait obligée, inquiet qu’elle s’effondre sous la pression. Même là, elle s’était traînée hors du lit au bout de quelques heures au mieux. Pour finir, Nate avait presque dû la kidnapper. Il l’avait tenue sur ses genoux et lui avait dit de dormir. Et elle l’avait fait, blottie dans ses bras, confiante.

La jeune fille qui avait été ce svelte roseau n’était plus. Elle était devenue une femme courageuse et belle, mais qui n’avait jamais eu la chance d’être une adolescente. Les léopards tenaient à leur liberté d’errer ; bon nombre d’entre eux quittaient la meute pour revenir après avoir passé du temps dans la nature. Nate aussi était parti de DarkRiver pendant plusieurs années à la fin de son adolescence. Les ailes coupées à quinze ans, Tammy n’avait jamais eu ce choix.

S’écartant de la délicieuse tentation qu’elle constituait, il retira un plaid du canapé à l’aide de ses crocs et en couvrit Tamsyn. Ça aurait été plus facile sous sa forme humaine, mais il n’avait pas assez confiance en la force de sa volonté. Il suffirait qu’il la touche pour que sa résolution tombe en poussière.

Il décida de veiller sur elle de l’extérieur.

Tamsyn se réveilla au chaud… Et seule. Ce fut douloureux.

— Je suis tentée de te détester, Nathan.

Elle se leva et s’enveloppa dans le plaid, puis posa le regard sur le laz-feu. Son horloge interne lui dit qu’il devait être 6 heures du matin. Alors qu’elle avait fait tout ce qu’elle pouvait pour séduire Nathan, il ne l’avait même pas embrassée.

Était-elle donc si repoussante à ses yeux ?

Un sanglot resta coincé dans sa gorge. C’était la première fois qu’elle envisageait que la réticence de Nathan puisse ne pas venir de son instinct surprotecteur, mais du fait qu’il ne voulait pas être lié à elle. La lèvre inférieure de Tamsyn trembla. Elle resserra encore plus le plaid autour d’elle pour tenter vainement de chasser sa panique.

Ne pas être désirée par son compagnon, c’était un cauchemar qui dépassait l’entendement. L’union, ce n’était ni le mariage, ni une amourette passagère, ni une connexion qui pouvait se rompre. Elle était liée à Nathan au niveau de l’âme. Et surtout, elle l’aimait. Certains disaient qu’il n’y avait aucune différence entre le lien d’union et l’amour, mais elle savait que si. C’était une chose d’être irrésistiblement attirée par Nathan, et une autre de l’adorer comme elle l’adorait. Elle aimait tout chez lui, de sa force jusqu’à son rire, en passant par sa virilité assumée.

Mais si, pour Nate, ce lien n’était qu’une simple obligation ? Un lien qu’il ne pouvait pas dissoudre, mais qu’il n’aurait pas choisi s’il avait eu le choix ? Elle était loin d’être un trophée, elle le savait depuis toujours. Sans compter que Nathan était plus âgé, plus expérimenté. Peut-être que ce à quoi il s’était attendu, et ce qu’il voulait, c’était une compagne à sa mesure, une femme qui avait vu le monde au-delà du petit coin limité qu’ils habitaient.

Tamsyn, elle, avait toujours été rattachée à DarkRiver. Ça ne la dérangeait pas. Elle était une femme pour qui rien ne comptait plus que son foyer. Il en allait de même pour la majorité des guérisseurs. Ils aimaient être à proximité des leurs et de leur terre. Les guérisseurs fondaient des familles avant la plupart des gens, prenaient sous leur aile tous ceux qui avaient besoin de leur aide et chérissaient les leurs. Les mois qu’elle avait passés à New York avaient été un crève-cœur pour elle tant elle avait eu le mal du pays.

Mais Nate avait erré. Adolescent, il avait quitté la meute pour revenir des années plus tard, devenu un homme fort et loyal avec des horizons sauvages dans le regard. Que voyait-il dans celui de Tamsyn ? Un foyer… Paisible, stable, durable. Mais pas très excitant. Pas étonnant qu’il ne veuille pas d’elle !

Tamsyn s’était monté la tête à un point qui aurait sidéré ceux qui la connaissaient quand la sonnerie du tableau de communication retentit. C’était le numéro d’urgence. Elle cligna des yeux et se ressaisit alors que la guérisseuse en elle prenait les commandes.

— J’écoute.

Le visage de Juanita apparut à l’écran.

— Dorian s’est cassé le bras alors qu’on s’entraînait près du Cercle. C’est plutôt grave.

— Ne le déplace pas.

Après avoir éteint l’écran, elle se leva, se changea à la vitesse de la lumière, saisit sa trousse de secours et sortit.

L’air froid lui fouettait les joues tandis qu’elle courait. Si Dorian n’avait pas été aussi près, elle aurait pris un véhicule. Mais à cette distance, sa vélocité de changeling surpassait celle d’un véhicule sur les routes accidentées de la forêt. Ces chemins avaient été endommagés exprès. C’était une ligne de défense supplémentaire, dont le but était de paralyser les imprudents. On ne prendrait jamais plus DarkRiver par surprise.

Elle trouva Juanita accroupie près de Dorian, assis en appui contre un arbre. Alors que la femme avait l’air préoccupée, le visage de Dorian ne trahissait rien. Ce garçon à peine adolescent était plus doué pour dissimuler ce qu’il ressentait que la plupart des adultes.

— Que fabriquiez-vous tous les deux, pour casser ce bras ? demanda-t-elle en se baissant à côté de lui.

— Du karaté. Ceinture marron. San-kyu, répondit Juanita.

Tamsyn ne lui reprocha pas d’avoir usé de techniques aussi avancées contre un adolescent. Elles savaient toutes deux que Dorian n’avait rien d’un enfant. Il était né latent et n’avait pas la capacité de prendre sa forme de léopard. Ça aurait pu le pénaliser s’il n’avait pas mis un point d’honneur à devenir si dangereux que personne n’oserait le traiter comme autre chose qu’un félin.

— Une seule fracture, et elle est propre, annonça-t-elle à Dorian. Tu as eu de la chance.

Il riva ses yeux d’un bleu pur sur les siens.

— Combien de temps avant que je puisse m’en servir ?

— Le temps que je dirai.

Elle pressa une seringue contre son bras avant qu’il ait pu décréter qu’il n’avait pas besoin d’anesthésiant. Puis, après avoir utilisé la visionneuse portable pour confirmer les conclusions de son don de guérison, elle souda la fracture et mit le bras dans un plâtre léger mais résistant. Dorian possédait la force et la capacité de guérison normales d’un changeling… Il recouvrerait l’usage de son bras bien plus vite qu’un humain ou un Psi dans la même situation.

— Nita, peux-tu me laisser une minute avec Dorian ?

Elle jeta un coup d’œil à la belle femme.

Juanita hocha la tête.

— J’ai une patrouille à assurer sur le périmètre.

— Je veillerai à ce qu’il rentre chez lui.

Dorian grimaça tandis qu’elles parlaient de lui, mais il ne dit rien avant que Juanita ait disparu entre les arbres.

— Quoi ?

En secouant la tête à son air buté typiquement masculin, Tamsyn vint s’asseoir un peu plus derrière lui. Puis elle passa les bras autour de son cou et se pencha pour appuyer la joue contre la sienne.

— San-kyu, c’est le troisième niveau, n’est-ce pas ?

Avec les mâles dominants – ou avec les jeunes qui seraient dominants un jour –, il fallait prendre des pincettes. Elle n’obtiendrait rien de Dorian avec des exigences.

Il se radoucit un peu.

— Ouaip. Je vise la ceinture noire le mois prochain.

— Impressionnant. Quand je suis partie pour New York, tu en étais encore au premier niveau de la ceinture marron.

Il la laissa l’attirer davantage dans ses bras. Les contacts physiques étaient au cœur d’une meute saine. C’était le ciment qui les liait tous et leur donnait leur force. Sourire aux lèvres, elle leva une main et commença à glisser les doigts dans ses cheveux blonds d’une étonnante douceur tandis qu’il se reposait contre elle.

— Je ne vais pas tarder à dépasser le niveau de Juanita.

Il se vantait un peu, et c’était parfaitement normal. Quoi qu’il soit arrivé pour qu’il se retrouve avec un bras cassé, ça n’avait pas trop meurtri sa fierté.

Elle se fendit d’un large sourire.

— À qui est-ce que tu mettras des raclées, après ?

Il ne put réprimer un rictus.

— Je peux m’occuper de Nate pour toi, s’tu veux ?

Apparemment, la meute entière était au courant de l’état de sa relation avec Nathan.

— Sale gosse.

— Ouais, mais tu m’aimes.

En riant, elle plaqua un baiser sur sa joue avant de se lever. Il l’imita. Avec son ossature, il promettait d’être plus grand qu’elle d’au moins plusieurs centimètres.

— Prends soin de toi, Dorian. Si je te revois une seule fois cette année, je vais devoir sévir en abusant de mon rang de guérisseuse et te priver de sortie.

— Comme tu aimerais pouvoir empêcher Nate de sortir… de ta chambre, peut-être ?

— Dorian !

Avec un air espiègle, il s’écarta d’elle et fit volte-face pour détaler entre les arbres. Elle dissimula son sourire jusqu’à ce qu’il soit parti. Puis elle se baissa, et commença à rassembler son matériel et son équipement. Elle était satisfaite. Sa formation médicale lui avait été très utile ce jour-là. Sans cela, elle aurait gaspillé inutilement de l’énergie de guérison. Ce qu’elle faisait venait du fond d’elle-même, et il fallait qu’elle garde ses forces pour les blessures les plus graves… Comme ça avait été le cas pour Carlos.

Des feuilles bruissèrent à sa gauche, et lorsqu’elle leva la tête, elle vit apparaître Juanita.

— As-tu vu ma… Ah, la voilà. (Nita ramassa une fine montre noire par terre.) Je l’ai enlevée pendant qu’on s’entraînait. Ce garçon est dangereux quand il est lancé.

En hochant la tête, Tamsyn continua de ranger ses affaires. Nita était la dernière personne avec qui elle avait envie de bavarder, surtout après l’horrible révélation qu’elle avait eue ce matin-là. L’autre femme s’accroupit alors à côté de Tamsyn.

— Hé, Tammy. J’ai besoin d’un conseil.

Son cœur de guérisseuse refit surface et rejeta la laideur écœurante de la jalousie dans un coin minuscule.

— Il y a un problème ?

Elle regarda le visage sensuel et exotique de Nita, et ne vit plus une rivale, mais une compagne de meute qui avait peut-être besoin d’aide.

— On peut dire ça. (Ses yeux sombres pétillaient.) Je me demande comment amener le sujet de Nate sans mettre les pieds dans le plat.

CHAPITRE 6

Tamsyn se figea.

— Quoi, Nate ? se força-t-elle à dire.

— Écoute (Juanita se tapota le genou du doigt), c’est un homme merveilleux et on s’est amusés un peu ensemble…

Tamsyn ferma son sac et voulut se relever.

Juanita l’en empêcha en la retenant par l’avant-bras.

— Mais ce n’était rien de plus que ça. Un jeu. On était amis à l’époque et on est amis maintenant. C’est tout.

— D’accord. Il faut que j’y aille.

Elle avait si faim du contact de Nate que l’imaginer avec une autre suffisait à lui mettre les nerfs à vif.

Juanita ne la relâcha pas.

— Tu n’écoutes pas, Tammy. Je suis en train de t’expliquer que cet homme ne m’a jamais regardée avec le feu qu’il a dans les yeux quand il te regarde toi. Il ne m’a jamais désirée, pas comme il te désire.

Tamsyn dévisagea l’autre femme.

— Il m’a laissée, se surprit-elle à avouer. Je me suis pour ainsi dire offerte à lui sur un plateau d’argent et il m’a laissée. Il ne me désire pas.

Juanita éclata de rire.

— Cet homme te veut tellement qu’il rend tous les jeunes fous. Tu sais comme ils sont sensibles aux pulsions sexuelles, et en ce moment, Nate est un concentré de plus d’un mètre quatre-vingts de désir à l’état pur. Et il n’y a que toi qui l’intéresses.

— Mais…

—  Mais rien.

Juanita se redressa et attendit que Tamsyn soit debout aussi avant de poursuivre :

— Ne le prends pas mal, mais tu es jeune.

Comment pouvait-elle le prendre autrement ?

— Je suis plus mature que certains qui ont des années de plus que moi.

— Oui, tu l’es. Je n’hésiterais pas à venir te trouver pour te demander conseil sur un tas de choses. (Les paroles pragmatiques de Juanita coupèrent le sifflet à Tamsyn.) Mais il y a un domaine où tu es une novice complète.

— Les hommes, chuchota Tamsyn, et ses joues s’embrasèrent de honte.

— Ouaip. Tu fais partie des chanceuses… Tu as trouvé ton compagnon tôt, mais il y avait un prix à payer. (Juanita n’avait pas besoin d’expliciter sa pensée.) Alors crois-moi quand je te dis que cet homme meurt d’envie de te goûter.

Tamsyn ne demandait qu’à y croire.

— Il le cache très bien.

— Évidemment. Il est têtu et dominant. Il veut faire ça à sa façon. C’est à toi de l’influencer pour qu’il change d’avis. S’il te plaît, occupe-t’en avant qu’il rende tout le monde chèvre.

Prenant une profonde inspiration, Tamsyn ravala sa fierté et s’en remit aux liens de la meute.

— Tu as de l’expérience. Apprends-moi ce que je dois savoir.

Juanita lui décocha un grand sourire.

— J’ai cru que tu ne demanderais jamais.

Un jour après avoir laissé Tammy assoupie à côté du feu, Nathan revenait d’une réunion avec Lachlan lorsqu’il découvrit que la zone autour de chez elle grouillait d’enfants. Tous n’étaient pas franchement des mineurs.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-il à Cian, assis à une table avec banc intégré qui avait dû être prise dans le jardin de leur chef.

Son aîné sourit.

— Des décorations de Noël, ça ne se voit pas ?

Il se remit à peindre la petite boule de verre qu’il tenait à la main.

— Pourquoi ? insista Nate.

Cian lui adressa une grimace.

— Parce que Tamsyn a dit qu’il le fallait.

— Elle a la moitié de ton âge.

— Tu as essayé de te disputer avec elle quand elle a une idée fixe ? (Cian secoua la tête et retourna à sa tâche.) Et puis, c’est plutôt amusant. D’autant qu’elle a obtenu des jeunes qu’ils s’intéressent à autre chose qu’à semer la pagaille, ce qui rend notre boulot plus facile.

Nate prit alors conscience du nombre d’adolescents qui étaient présents. Même Dorian avec son bras dans le plâtre avait l’air de s’amuser. Nate le regarda se pencher pour aider une fillette de cinq ans à peindre quelque chose sur sa boule. Quand elle sourit, Dorian en fit autant.

Lorsqu’il tourna la tête, Nate découvrit Lucas assis avec un autre groupe de jeunes. Plusieurs petits léopards tentaient d’escalader son corps, mais si Nathan en jugeait d’après le grand sourire que Lucas avait aux lèvres, ça ne semblait pas l’inquiéter. Il interpella quelqu’un, et quand Nate suivit son regard, il repéra une autre personne qu’il ne s’attendait pas à voir au rassemblement de Tamsyn. Vaughn. Ce dernier était encore plus solitaire que Dorian. Mais il était là, occupé à aider patiemment plusieurs enfants de trois ans.

— Ils sont heureux, dit une voix de femme à côté de lui.

Il baissa la tête.

— Bien joué.

La stupéfaction de Tamsyn se lut sur son visage.

— Oh ! (Elle marqua une pause.) Merci.

Il grimaça.

— Quel mal y a-t-il à ce que je te complimente ?

— Aucun. (Elle haussa les épaules, et ses seins saillirent sous son pull noir à col boule.) C’est juste que ça ne t’arrive pas souvent.

Il tendit la main pour pincer son pull du bout des doigts.

— Qu’est-ce que c’est que cette matière ?

C’était si doux qu’il avait du mal à se retenir de la caresser. Tracer les contours du corps de sa compagne avec ses paumes lui paraissait être la meilleure idée de la journée.

— De l’angora mélangé. (Elle se dégagea et recula d’un pas.) Est-ce que tu veux peindre une décoration ? Ou bien tu peux aider les enfants.

Il n’aimait pas la distance qu’elle avait mise entre eux.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Quelque chose passa dans le regard de Tamsyn, puis elle baissa les yeux pour cacher son expression.

—  Je vis ma vie. C’est ce que tu veux, non ? (Un petit sourire.) Je commence enfin à comprendre ce que tu t’es efforcé de me dire.

Sur ces mots, elle alla voir un groupe d’adolescentes qui gloussaient.

Nate se demanda s’il avait l’air aussi estomaqué qu’il l’était. Elle avait sorti cette carte-là de nulle part. Après tous ces mois à se disputer avec lui et à exiger qu’il accepte leur lien, elle allait soudain entrer dans le rang ? Ben, voyons ! Il y croirait quand il le verrait de ses yeux. Tamsyn l’avait appelé tous les jours de New York… Elle aurait beau essayer, elle était incapable de l’exclure de sa vie.

Douze heures d’un silence quasi total plus tard, bien après que tout le monde était parti, Nate lui tendit une décoration en serrant les dents.

— C’est la dernière.

Beaucoup avaient emporté les leurs à la maison pour les finir.

— Merci.

Elle l’accrocha à son maudit arbre avant de sauter de la branche sur laquelle elle était accroupie.

— Je pense que ce sera fabuleux quand ce sera prêt, non ?

Sans attendre de réponse, elle se détourna pour s’engager dans l’allée qui menait à sa porte d’entrée.

— Où est-ce que tu vas ?

Il parvint à peine à contenir son grondement.

Elle lui jeta un regard perplexe.

— Il fait nuit. Je vais prendre un bain et dîner.

Il attendit qu’elle l’invite à se joindre à elle. Ça ne se produisit pas.

— Tes parents ne sont pas revenus.

— Oh, ne t’inquiète pas, déclara-t-elle avec un sourire pincé. Quelques-unes de mes amies vont passer ce soir.

— Qui ça ?

— Des amies. À la vérité, ça t’embêterait de ne pas venir du tout ? s’enquit-elle. On ne peut pas vraiment avoir nos discussions de filles si on sait que tu es dehors à bouder.

Les flammes de la colère de Nate n’étaient pas faciles à attiser. Mais cette fois, il fulminait.

— À bouder ?

Elle agita la main d’un geste dégagé.

— Tu sais ce que je veux dire. Ça ira. J’ai même demandé à certains des soldats plus âgés de passer par ici au cours de leurs patrouilles nocturnes. Tu ferais mieux d’aller t’occuper de tes affaires.

Quelques secondes plus tard, elle refermait sa porte derrière elle.

Il ne bougea pas, cloué sur place d’incrédulité. Elle lui avait dit de décamper. Personne ne lui disait de décamper. Surtout pas sa compagne. Alors qu’il posait le pied sur l’allée de la maison de la jeune femme, il sentit quelqu’un sortir des bois derrière lui. Il se retourna et tomba sur Juanita.

— Quoi ?

C’était le léopard qui parlait.

— C’est un segment de mon parcours nocturne. (Elle lui jeta un regard intrigué.) Qu’est-ce que tu fais là ?

Qu’est-ce que c’était que cette question idiote ?

— Je veille sur ma compagne.

Juanita grimaça.

— Tu es sur le périmètre est, Nate. Si tu voulais changer, tu aurais dû le dire à Cian. Il va nous manquer quelqu’un là-bas sinon et tu sais qu’on ne peut pas se le permettre. Surtout avec les hommes de Solias King qui fouinent dans les parages.

Il savait qu’elle avait raison.

— Cian tient compte des compagnes dans la répartition des patrouilles.

— Ouais, mais tu n’as pas revendiqué Tammy. Il a sans doute pensé que tu voulais t’éloigner d’elle… Tu deviens de plus en plus irritable, observa-t-elle sur un ton abrupt. Écoute, j’aurais couvert le périmètre est pour toi, mais j’assure déjà une double patrouille et j’aimerais mieux rester près de chez moi.

Nate ne pouvait rien redire à ça. Il était l’un des soldats les plus expérimentés de la meute, et en tant que tel, il avait un boulot à faire.

— Veille à ce qu’il ne lui arrive rien.

C’était autant un avertissement qu’une menace.

Juanita lui répondit par un haussement de sourcils.

— Tammy n’est pas un bébé. Elle peut s’occuper d’elle-même.

Tamsyn sortit de quoi grignoter, les mains tremblantes. Elle n’en revenait pas d’avoir passé la journée à « ignorer » Nate. Cette décision lui avait occasionné un stress insoutenable, le besoin de lui parler étant aussi irrépressible et naturel que les battements de son cœur. Alors qu’elle ressassait les mots qu’ils avaient échangés avant de se quitter, le carillon discret de la porte trancha net dans ses pensées.

Prenant une profonde inspiration, elle ouvrit la porte.

— Oh, c’est toi.

Juanita se fendit d’un large sourire.

— Je t’avais dit que ça marcherait.

— Il est furieux. (Elle regarda par-dessus l’épaule de sa visiteuse dans l’espoir de voir Nate.) Je pensais qu’il allait venir ici en tapant des pieds et exiger que je…

— Justement. (Juanita mit les mains sur les hanches et secoua la tête.) Il a l’habitude d’exiger des choses de toi et de les obtenir.

— C’est comme ça que ça se passe entre une compagne et son compagnon, non ?

— Bien sûr. Mais il se comporte comme un crétin. On ne peut pas franchement dire qu’il réponde à tes exigences, si ?

Tamsyn grimaça pour Nate.

— Tu ne…

— Ne t’avise pas de le défendre, ordonna Juanita. Et ne cède pas non plus. Tu ne fais que lui rendre la monnaie de sa pièce. C’est ce qu’il t’inflige depuis plus d’un an. On va voir si ça lui plaît.

Ça se tenait, mais Tamsyn n’était pas un soldat et elle n’envisageait pas l’amour comme une stratégie. Dotée du cœur tendre d’une guérisseuse, elle pardonnait facilement.

— Il déteste ça.

— Bien. (L’autre femme sourit.) Si tu ne l’autorises pas à accéder à toi chaque fois qu’il veut satisfaire le besoin de proximité de son animal, il ne tardera pas à être aux abois. Puis il te sautera dessus, et bingo, on vivra tous heureux.

Tamsyn hocha la tête. Elle aimait l’idée d’un Nate sexuellement affamé qui lui sautait dessus.

— S’il ne le fait pas bientôt, je pourrais bien me jeter sur lui moi-même.

Elle était de plus en plus sensible à son contact. Il lui suffisait d’entendre le son de sa voix pour qu’elle fonde.

Juanita sourit.

— Je lui donne une semaine.

Deux nuits plus tard, Tamsyn décida que Juanita était géniale. À l’autre bout du Cercle de la meute, Nate fronçait les sourcils à son intention, et le désir qui brillait dans ses yeux bleu nuit était si violent qu’elle sentit un millier de nœuds lui tordre le ventre.

— Cesse de le dévisager, marmonna-t-elle sans bruit pour elle-même.

Elle ne lui avait adressé guère plus qu’un « bonjour » au cours des quarante-huit dernières heures, mais si elle ne détournait pas le regard, il devinerait à quel point il lui était difficile de maintenir son air distant. Elle mourait d’envie d’être près de lui, une envie qui pulsait dans chaque parcelle de sa peau… Et c’était pire à certains endroits de son corps, plus bas et plus chauds.

Après avoir déployé un effort de volonté immense pour rompre le contact, elle se focalisa sur les danseurs au centre du Cercle. Ils faisaient partie d’un rassemblement improvisé à la faveur de la pleine lune jaune, une distraction joyeuse qui les extrayait de l’atmosphère générale de méfiance et de l’état d’alerte qui planait sur DarkRiver depuis l’attaque des ShadowWalker. Leurs défenses n’étaient pas menacées pour autant. Ceux qui étaient de garde avaient été remplacés par des compagnons de meute qui étaient de repos, afin que tout le monde puisse se joindre aux festivités.

Et c’était réellement festif… Chaleureux, convivial, pétillant de vie. Plusieurs personnes avaient sorti des instruments, et jouaient une musique rythmée et puissante. Tamsyn tapa dans ses mains pour accompagner les musiciens, et quand Lucas vint lui tendre la sienne, elle la prit avec un sourire.

— Je te préviens, j’ai deux pieds gauches.

Il sourit. Avec les marques agressives qu’il avait d’un côté du visage – marques avec lesquelles il était né –, il ressemblait plus à une panthère qu’à un garçon.

— Ça tombe bien, je ne prends pas peur facilement.

En riant, elle le laissa l’entraîner dans le tourbillon d’une danse énergique qui exigeait d’elle qu’elle se concentre, au point qu’elle cessa presque de penser à Nate. Quand le grand adolescent la ramena dans ses bras d’un geste vif, elle était à bout de souffle.

— Tu es de bonne humeur, constata-t-elle, contente de le voir heureux pour une fois.

Il y avait tant de ténèbres chez Lucas. Elle savait qu’elles seraient là jusqu’au jour où il se vengerait de ceux qui lui avaient volé sa famille. Il avait beau avoir quatre ans de moins qu’elle, quand elle le regardait dans les yeux, ce n’était pas un enfant qu’elle voyait mais un homme. Nul doute que Lucas serait un jour un chef d’une force incroyable.

Il la tint plus près de lui, la touchant avec l’aisance et les mouvements amicaux d’un compagnon de meute. Elle appuya la joue contre son épaule et se balança au rythme plus doux de la musique qui avait remplacé les pulsations de la techno.

— Alors ?

— Alors j’ai pensé que tu avais besoin qu’on te prenne dans les bras, répondit-il avec franchise sur un ton affectueux.

— Merci. C’était le cas.

Inutile de mentir avec un membre de sa meute.

— Dorian a dit que tu ne veux pas qu’on fasse entendre raison à Nate. (Il soupira comme s’il était déçu.) Tu es sûre ?

Elle rit à ses taquineries.

— Je l’aime en un seul morceau, mais merci d’avoir proposé.

— Est-ce que tu veux danser avec lui ? Parce qu’il vient par ici.

CHAPITRE 7

Avant que Tamsyn ait pu répondre, l’odeur intense et sensuelle de Nate assaillit son organisme comme une drogue. La seconde suivante, elle sentit le poids lourd de sa main sur sa hanche.

— Luc. Va trouver une fille de ton âge.

Lucas la relâcha.

— Je crois que j’aime les femmes sexy plus âgées… Et si je gardais Tammy et que tu allais trouver quelqu’un d’autre ?

Il répondit au grondement de Nate par un rire impénitent, puis décocha un clin d’œil à Tammy avant de s’éloigner. Elle ne prêta que peu d’attention à cet échange, le corps entier focalisé sur Nate tandis qu’il plaçait les deux mains plus bas sur ses hanches et la ramenait contre son torse.

— Qu’est-ce que c’est que ces vêtements que tu portes ? lui dit-il à l’oreille, le souffle chaud.

Elle dut faire un effort pour réfléchir.

— Un jean et un pull. C’est un crime ?

— Le pull est orange et n’importe qui peut reluquer ton décolleté.

Elle se força à rire.

— Nate, le décolleté n’est pas si prononcé que ça et le pull est pêche, pas orange.

Il s’accordait à merveille avec ses cheveux et ses yeux, et faisait ressortir des reflets dorés inattendus.

— Ça te moule à mort, ce truc, comme ton jean.

— Surveille ton langage, Nathan Ryder, dit-elle en durcissant le ton.

Elle plaça les mains sur les siennes et commença à onduler contre lui. Ce n’était pas un calcul ; son corps avait simplement besoin de ce contact.

— J’ai dix-neuf ans. C’est ce que mettent les femmes de mon âge.

L’espace d’une seconde, il parut avoir le souffle coupé.

— Pas toi.

Non, pas elle. Elle avait toujours été d’avis qu’il valait mieux qu’elle n’aggrave pas la situation entre eux avec une attitude ouvertement sexuelle. Mais cette nuit-là, elle avait de nouveau suivi le conseil de Juanita et s’était lâchée. Le jean – acheté sur un coup de tête à New York – mettait en valeur ses fesses, et si elle en jugeait d’après les sifflements bon enfant qu’elle avait recueillis de la part de compagnons de meute, c’étaient de jolies fesses.

Quant à ce pull longtemps délaissé, qui avait été trop grand quand elle avait été une adolescente dégingandée de treize ans, il était taillé dans une matière douce qui invitait aux caresses et qui moulait effectivement la silhouette de la femme qu’elle était devenue. C’était le but : faire savoir à Nate qu’elle était une jeune femme sexuellement mûre, pas une nonne qui se satisfaisait d’attendre qu’il se décide.

— J’ai pensé qu’il était temps que je change de style. (Elle s’avança de nouveau contre lui, et eut le plaisir exquis de sentir la bosse impossible à manquer de son érection.) Que je m’amuse un peu avant qu’on se mette ensemble, exactement comme tu le voulais.

— Arrête ça. (Mais il ne fit rien pour interrompre ses mouvements subtilement érotiques.) Cette façon de t’amuser n’est pas bonne pour la pression sanguine des autres hommes.

Il l’attira encore plus près.

— Ils savent que je suis à toi, murmura-t-elle tandis que sa peau s’embrasait. Rien qu’à toi.

— Alors comment se fait-il que la tenue que tu portes ressemble à une invitation ?

Elle est pour toi, idiot, fut-elle tentée de dire.

— J’avais envie de me sentir séduisante. (Elle haussa les épaules.) Je n’ai pas eu beaucoup d’occasions d’explorer cette part de moi-même.

Ça au moins, c’était vrai. Entre l’entêtement de Nate et ses propres responsabilités, elle ne s’était guère amusée dans sa vie. Elle avait tant envie de jouer avec Nate… à des jeux niais, intimes, affectueux.

Il crispa les mains.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire quand tu seras tout émoustillée, après ça ?

Il avait posé cette question en grondant à moitié, mais elle le connaissait assez bien pour savoir que sa brusquerie n’était pas une marque de colère mais de désir.

Elle bascula la tête en arrière et le regarda alors qu’il posait les yeux sur elle.

— J’ai acheté un ami.

Il parut s’étrangler l’espace d’une seconde.

— Un ami ?

— Oui, oui. Il vibre, dit-elle dans un murmure qui était censé ne parvenir qu’aux oreilles de Nate. Je pense que je vais le tester ce soir.

Il pressa les doigts contre elle, si fort qu’il allait sans doute lui laisser des marques. Elle s’en moquait, car le feu qu’il avait dans le regard la consumait.

— Non.

Elle leva les bras et les passa derrière son cou.

— Pourquoi pas ?

— Pour ta première fois, ça ne devrait pas être avec ça.

Elle haussa les épaules.

— Je suis plus âgée maintenant, Nathan. J’ai des besoins.

Des besoins sombres et dévorants. Des besoins que lui seul pouvait satisfaire.

— Promets-moi que tu ne te serviras pas de ce jouet stupide.

— Il n’est pas stupide. (Elle se frotta contre son sexe durci et l’entendit prendre une brusque inspiration.) Même s’il est plus petit que toi.

— Bon sang ! (Il détacha ses bras de son cou et la retourna face à lui.) Ne. Te. Sers. Pas. De. Ce. Truc.

C’était un ordre.

— Pourquoi pas ? (Elle se pressa contre lui, encouragée par le léopard au fond d’elle à le titiller et le tourmenter.) Beaucoup de femmes le font.

Avec les yeux du félin, il se pencha pour lui parler à l’oreille, effleurant des lèvres une partie soudain sensible de son anatomie.

— Si tu promets de ne pas t’en servir ce soir, chuchota-t-il, je m’en servirai sur toi.

Les jambes de Tamsyn faillirent se dérober sous elle.

— Quand ?

— Promets d’abord.

Elle était faible, si faible quand il s’agissait de lui.

— Je promets de ne pas m’en servir ce soir.

Il lui mordilla le cartilage de l’oreille, et ce fut alors qu’elle se rendit compte qu’il l’avait entraînée en dansant à l’autre bout du Cercle de la meute, bien loin du faisceau de l’éclairage temporaire. Elle gémit et s’accrocha à lui.

— Nate.

— Chut. Ce ne sera pas si long, mon amour. (Il lui caressa le dos d’une main, avec une raideur inflexible qui n’avait pas été là avant.) Tu as besoin d’un peu plus de temps.

Elle sentit la nausée lui tordre le ventre.

— Nate, tu as dit que tu…

— Le moment venu.

La réserve et la tension de Nate étaient de retour… Comme si en cédant, elle lui avait permis de reprendre les rênes.

Un mélange de colère et de douleur lui rongea les tripes.

— Tout ce que j’ai promis, c’est de ne pas m’en servir ce soir.

— Tamsyn.

— Et je ne retomberai pas de nouveau dans ce sale piège, poursuivit-elle. (Elle commença à s’éloigner à reculons vers le centre du Cercle.) Je n’en peux plus d’être titillée et laissée sur ma faim. Demain soir, je prends la situation en main.

« Je prends la situation en main. »

Le regard noir, Nate se pencha sur son café du matin puis sur le planning des tâches qu’il venait de recevoir de Cian. Après avoir composé le numéro de la sentinelle sur le tableau de communication, il attendit que le visage de Cian apparaisse.

— Mais qu’est-ce que tu as fumé ? C’est une blague, ce planning !

Il était si énervé qu’il faisait fi du respect qu’il devait au rang et au statut de vétéran de son interlocuteur.

Cian cligna des yeux.

— J’ai entendu dire que tu voulais être sur le périmètre, loin de Tammy.

— Je ne me souviens pas de t’avoir demandé cette « faveur ».

Son supérieur grimaça au ton de sa voix.

— Tu mets pourtant un point d’honneur à l’éviter chaque fois qu’elle vient te trouver. (Il fronça les sourcils.) Même si elle semble avoir arrêté ça, dernièrement.

À cette remarque, Nate faillit sortir les crocs. Le léopard en voulait à Tamsyn à cet instant-là. L’homme aussi. Ils avaient tous les deux envie de la mordre. De la dominer. De la marquer.

— Fais l’échange avec Juanita.

— Tu es sûr ? (Cian fronça les sourcils.) Tu n’es pas vraiment de très bon poil. Est-ce que tu tiens à être à proximité de Tammy ?

C’était une insulte… Comme s’il était capable de lui faire du mal.

— Si je voulais un conseil, je l’aurais demandé. Fais l’échange.

— Très bien. (Cian leva les mains au ciel.) Je vais le dire à Nita.

— Et occupe-toi de tes oignons à partir de maintenant.

Après avoir éteint le tableau de communication, il finit son café et sortit. Il avait faim, mais il supposa que Tammy aurait quelque chose… Elle était la meilleure cuisinière de DarkRiver.

Sa nouvelle zone de patrouille était située dans le voisinage immédiat du Cercle de la meute et englobait entre autres la maison de Tammy. La jeune femme semblait encore endormie quand il passa la première fois, mais il détecta l’odeur fraîche et piquante de feuilles de thé la seconde. Comme il avait gardé sa forme humaine, il lui fut aisé de marcher jusqu’à la porte de derrière et de frapper.

Il savait qu’elle avait dû le sentir, mais elle jeta un regard méfiant par la fenêtre de la cuisine avant d’ouvrir la porte en grimaçant.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Bon, elle était encore fâchée. Le sexe de Nathan se mit à pulser au souvenir des événements qui avaient déclenché leur dispute. Il avait envie de poser les mains sur les courbes douces de ses fesses, de la plaquer contre lui et de chasser la mauvaise humeur de Tamsyn à coups de baisers.

— Bonjour à toi aussi, mon rayon de soleil, parvint-il à dire malgré le désir qui lui entravait la gorge.

C’était de la torture d’être près d’elle, mais c’était infiniment mieux que la distance qu’elle avait maintenue entre eux les jours précédents.

— Tu as faim, c’est tout.

Elle ricana et se détourna en laissant la porte ouverte.

Il entra et la trouva devant le plan de travail, en train de découper en tranches une miche de pain qui avait l’air faite maison. Il se força à rester sur le côté au lieu d’aller derrière elle et de se pencher pour inspirer l’odeur délicieusement féminine dans son cou.

— Il n’y a que du pain, aujourd’hui ?

Elle pointa le couteau vers lui.

— Tu veux être nourri, oui ou non ?

— J’adore le pain.

Il savait caresser sa compagne dans le sens du poil quand elle en avait besoin. Son esprit s’empara aussitôt de cette image et la développa, ce qui fit grimper son désir à un niveau plus qu’explosif.

— Pourquoi es-tu à moitié habillée ?

Elle portait le vieux maillot de football et ses chaussons roses en peluche ridicules. Sexy et adorable. Un mélange détonant.

— Je me mêlais de mes affaires chez moi. C’est toi qui as décidé de t’incruster.

Elle tartina rageusement du beurre sur une tranche de pain et la poussa vers lui.

Il décida de ne pas réclamer de confiture.

— Tu as mal dormi ?

— Nate, dit-elle tout bas, en agrippant le bord du plan de travail. Est-ce que tu es venu ici pour fanfaronner ?

Il reposa la tartine à moitié mangée.

— De quoi est-ce que tu parles, bon sang ?

— Tu sais très bien de quoi je parle ! (Elle se retourna et lui donna un petit coup de doigt dans le torse d’un geste vif.) Regardez, je suis capable d’émoustiller la chaste et stupide Tammy Mahaire au point de lui faire perdre la tête. Je suis capable de la rendre éperdue de désir et de m’en aller comme si de rien n’était !

— Hé ! (Il lui saisit la main, mais elle se dégagea.) Ce n’était pas du tout mon intention. Je n’ai pas bien dormi non plus.

— Oh ! Ça arrange tout ! (Elle leva les bras au ciel.) On est tous les deux malheureux. Youpi !

Impossible de manquer le sarcasme qui imprégnait chacun de ses mots.

— Qu’est-ce qui te prend, dernièrement ?

Il parvint à la coincer contre le plan de travail.

— Rien ! (Elle le repoussa, mais il était beaucoup plus fort.) Va-t’en. Va-t’en et laisse-moi tranquille. Tu ne comprends pas ça ? Combien de fois va-t-il falloir que je te le répète ?

— Tu n’as pas le droit… Je suis ton compagnon.

Elle cessa de lutter, essoufflée.

— Non, Nate, comme je te l’ai déjà dit, il ne t’appartient pas de sélectionner les clauses du lien d’union que tu es disposé à accepter. Vu la façon dont tu me traites, je ne suis pas ta compagne. Je ne suis qu’une jeune femelle inintéressante de plus.

— Ne sois pas bête.

— Je ne le suis pas. Je suis frustrée sur le plan sexuel. (Elle étrécit les yeux.) Mais comme on en a discuté hier soir, je peux facilement y remédier.

C’en fut trop pour Nate. Comment pouvait-elle envisager de le remplacer par un quelconque objet mécanique ? Sa fierté masculine, le besoin qu’il avait d’elle et son désir à l’état brut se combinèrent en un mélange explosif.

— Du sexe ? C’est vraiment de ça qu’il s’agit ?

Il se pressa plus fort contre elle, broyant ses cuisses douces sous les siennes.

Au lieu de reculer, elle se colla contre lui.

— Oui ! Oui ! Oui ! C’est assez clair pour toi ?

— Très bien.

Il lui saisit le poignet et la souleva sur le plan de travail, en lui écartant grandes les cuisses par la même occasion. Quelque chose tomba par terre et se brisa, mais il n’en avait rien à cirer.

— Tu veux baiser, on va baiser.

Un soupçon d’incertitude passa sur le visage de Tamsyn.

— Nate…

Il referma la main sur la peau nue de sa cuisse.

— Tu recules ? Tu ne veux plus de moi maintenant que tu es face à la réalité ?

La lèvre inférieure de Tamsyn se mit à trembler.

— Pas comme ça, chuchota-t-elle. Pourquoi es-tu si méchant ?

Son cœur protecteur d’homme ne supportait pas de la voir aussi meurtrie, mais il fallait qu’ils mettent ça à plat. Il lui était intolérable d’être poussé à bout comme il l’était depuis qu’elle était rentrée de New York.

— J’essaie de te donner quelque chose… J’essaie de t’aimer de la seule façon que je sache aimer, et tu rejettes ça parce que tu as envie de sexe ?

C’était blessant. La liberté était le plus grand cadeau qu’il pouvait offrir à Tamsyn. Il y avait des jours où le prix à payer menaçait de l’inciter au meurtre.

— Non, Nathan, non. (Elle prit son visage entre les mains.) C’est juste que j’ai tellement besoin de toi, de toi tout entier, que ça me rend folle. J’ai besoin de ton rire. J’ai besoin de ta compagnie. J’ai besoin que tu dormes à côté de moi et j’ai besoin que tu te réveilles quand je me réveille. J’ai besoin de toi de tout mon être.

— Alors, cesse de parler de sexe. Ça ne te ressemble pas.

Elle laissa retomber les mains sur les épaules de Nate.

— Ça ne me ressemble pas ? demanda-t-elle tout bas.

— Non. Tu es chaleureuse, pleine de bon sens et loyale. Tu n’es pas là à te pavaner, pas comme une…

Il se reprit avant de dire quelque chose d’impardonnable.

— Je peux finir ta phrase pour toi… Comme une chienne en chaleur… C’est ce que tu allais dire, n’est-ce pas ?

CHAPITRE 8

– Mince, Tammy, ne fais pas cette tête-là.

Ce fut lui qui prit son visage entre les mains cette fois… Tamsyn se tenait droite, mais elle ne parvenait pas à cacher la douleur dans son regard.

— Tout ça, ta façon de parler et de t’habiller ces derniers temps, ça n’a rien de normal pour toi et tu le sais.

Elle le regarda, les yeux mi-clos.

— Ouais. Je me demande bien ce qui m’a pris.

La bête de Nate n’aimait pas son ton monocorde. Réagissant d’instinct, il se pencha jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

— Allons, où est ma douce Tammy ?

La femme qui était devenue sa plus proche amie au fil des années lui manquait, celle avec laquelle il pouvait totalement baisser sa garde. Ce qu’il n’avait pas pu faire depuis le jour où elle avait commencé à le pousser dans ses retranchements.

— Tamsyn ?

— Je vais bien, et je suis aussi en retard. (Elle lui adressa un sourire tremblant, puis appuya doucement les mains sur son torse.) Il y a des enfants qui seront bientôt là pour terminer leurs décorations. Je ferais mieux de m’habiller. On se parle plus tard, d’accord ?

— Tu es sûre que ça va, bébé ?

Son léopard allait et venait dans son crâne en grondant que quelque chose clochait.

— Juste une migraine. Le manque de sommeil, tu sais.

Elle haussa les épaules, transformant en plaisanterie le sujet de leur dispute. Quand un sourire plus grand étira ses lèvres, le léopard se détendit.

— Ouais, je sais. (En riant, il l’aida à descendre du plan de travail et la porta par-dessus les débris du pot de confiture brisé au sol.) Va te changer. Je vais nettoyer ça et reprendre ma patrouille.

— Tiens. (Elle tendit la main et sortit un muffin d’une boîte en fer-blanc, puis le lui donna.) Je les ai faits pour les enfants.

Il mordit dedans.

— Heureusement que je suis arrivé le premier.

Tamsyn sortit de la pièce au son du petit rire de Nate. Au fond d’elle, les lames de la douleur la poignardaient brutalement, mais elle fit bonne figure jusqu’à ce qu’elle l’entende quitter la maison. Puis elle s’assit sur son lit et pleura. Ce n’étaient pas des larmes de frustration ni de simple ego meurtri. C’étaient les sanglots entrecoupés d’un cœur brisé.

Juanita avait eu tort. La pulsion de l’union avait peut-être contraint Nate à la désirer, mais il ne la considérait en réalité pas comme une femme sensuelle et désirable. Il la trouvait réconfortante… pleine de bon sens. La chaleureuse et loyale Tamsyn. Si le lien ne les avait pas réunis, il ne lui aurait sans doute pas accordé un seul regard, pas de ceux qu’un homme pose sur une femme.

Elle aurait pu rester étendue là des heures, mais elle ne supportait pas l’idée de décevoir les enfants. Elle se leva donc et s’habilla. Ce qu’elle vit dans le miroir ne contribua qu’à renforcer les conclusions auxquelles elle était parvenue. Vêtue d’un vieux jean et d’un épais pull blanc, les cheveux ramenés en queue-de-cheval, elle avait l’air jeune… Et quelconque.

Elle n’avait rien d’une tentatrice. Rassurante et raisonnable, elle était celle que les jeunes venaient voir pour lui demander de l’aide sans crainte d’être jugés, ainsi que les femmes matures qui avaient besoin de conseils pour gérer les enfants turbulents. Même les vétérans n’avaient aucune réticence à la solliciter sur des questions relatives à la meute. Car elle inspirait la confiance, tant en raison de son tempérament égal que de son cœur loyal. Rien de tout ça n’était un mal. Sauf qu’elle ne voulait pas que Nate la perçoive ainsi… Elle voulait qu’il la voie comme elle-même le voyait. Comme un amant, comme un compagnon de jeux dans la plus intime des arènes.

Mais ce n’était pas le cas. Et le coup qu’il lui avait porté la meurtrissait si profondément que c’était à peine si elle arrivait à réfléchir.

Quelque chose alerta sa conscience. La seconde suivante, des voix aiguës d’enfants lui parvinrent. La guérisseuse qu’elle était reprit le dessus ; elle n’avait pas le temps de s’apitoyer sur elle-même. Après s’être essuyé les paupières du dos de la main, elle alla dans la salle de bains et s’aspergea le visage d’eau froide. Puis elle se servit de ses aptitudes de guérison pour éliminer les rougeurs autour de ses yeux.

Le carillon de la porte retentit.

Un sourire plaqué aux lèvres, elle s’avança dans le couloir et ouvrit la porte. Les visages rayonnants et l’air excité des enfants lui inspirèrent un sourire sincère, mais rien ne pouvait mettre de baume sur la plaie béante qui déchirait son cœur animal.

Nate revit Tamsyn ce jour-là, mais ce fut des heures plus tard et avec d’autres personnes, alors qu’ils dînaient assis à la table de la cuisine de la jeune femme. Elle avait choisi de ne pas se mettre à côté de lui, mais il pouvait comprendre pourquoi. Le courant qui passait entre eux n’avait fait que s’amplifier depuis le matin, à tel point qu’il ne sentait plus que la promesse de sensualité dont elle était porteuse. Elle était tout ce qu’il avait toujours voulu – ce sourire, ce sens de la repartie acerbe qu’elle semblait ne dévoiler qu’à lui seul, et Seigneur, ce corps ! –, et elle était sienne. Aucun autre homme n’avait de droits sur elle.

Sa bête avait envie de la revendiquer en rugissant, mais il refoula cette pulsion. Il attendrait… Mais peut-être pas aussi longtemps qu’il l’avait prévu à l’origine. Il lui accorderait encore au moins six mois de liberté, pour lui laisser vivre quelques-uns de ses rêves. Elle pourrait partir errer si elle le voulait, explorer un peu la nature sauvage. Ce serait peut-être dangereux, mais Tamsyn était plus intelligente et plus mature que la plupart des autres jeunes léopards. Il ne lui arriverait rien.

Le félin qu’il était n’aimait pas cette idée, et il savait à quel point il souffrirait d’être séparé d’elle, mais il le fallait. Il ne voulait surtout pas qu’elle se tourne vers lui – comme la mère de Nate s’était tournée vers son père – et l’accuse de lui avoir volé sa vie. Ça l’anéantirait. Car elle était sa vie. C’était son pire cauchemar d’imaginer qu’il pourrait détruire sa joie de vivre.

— Tu vas manger ou tu comptes dévisager Tamsyn toute la nuit ?

Juanita lui passa les pommes de terre.

— Je la dévisage si je veux.

C’était son droit.

Elle leva les yeux au ciel et interpella Tammy.

— Hé, où est la robe que tu allais porter ce soir ?

Tammy s’empourpra.

— J’ai changé d’avis.

— Je te trouve bien comme ça.

Vêtue d’un pantalon noir et d’un cardigan bleu clair, elle semblait douce au toucher. Faite pour les caresses. Et merde ! Voilà que son esprit se remettait à dérailler. Il ne faudrait pas longtemps avant qu’il commence à songer à déboutonner ce cardigan et à couvrir de baisers…

— Génial, siffla Juanita, brisant la tension érotique de sa nouvelle rêverie. Dis donc à ta compagne que tu la trouves « bien ».

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça, bon sang ? (Il prit les petits pois qu’elle lui jeta presque.) Elle est…

Il s’interrompit avant de prononcer les mots qu’il avait envie de dire, à savoir « jolie à croquer ».

Juanita lui décocha un regard de dégoût avant de reporter son attention sur le compagnon de meute à côté d’elle. Sans se préoccuper d’elle, Nate se replongea dans la tâche plaisante d’admirer Tamsyn. Sa bête se cabrait, folle d’envie de la goûter. Six mois, lui dit-il. Six mois de plus et tu pourras l’avoir. Dans tous les sens du terme. Encore et encore.

Mais à peine une semaine plus tard, le désir de Nate avait pris de telles proportions qu’il demanda à Cian de l’assigner de nouveau au périmètre. Tammy n’essayait plus de le séduire… Pour tout dire, elle semblait se donner beaucoup de mal pour lui laisser de l’espace. Paradoxalement, ça ne contribuait qu’à amplifier la pulsion de s’unir à elle, de la toucher, de la goûter et de la revendiquer. Si les cicatrices à vif de sa mémoire ne l’incitaient pas à se maîtriser, il aurait déjà cédé cent fois.

Et pourtant, il ne pouvait pas s’empêcher d’aller la trouver tous les matins, juste pour voir son sourire.

— Salut, ma belle, il y a des muffins aujourd’hui ?

Elle lui en donna un, mais elle n’avait pas de sourire aux lèvres.

— Où en est la situation avec Solias King ? Des décisions de prises ?

— On compte passer à l’acte dans quelques jours.

Il lui avait déjà dit ce qu’ils envisageaient de faire… Elle était sa compagne, et surtout, son intelligence acérée faisait d’elle un élément indispensable du noyau dur de la meute.

— Tu veux venir ? Ce sera sympa de courir.

Il avait envie de sentir à côté de lui son corps puissant et chaud de femelle.

Elle secoua la tête.

— Ça ne marche pas, Nate.

Le changement soudain de sujet le perturba. Il reposa la nourriture, remarquant après coup les cernes sous les yeux de Tamsyn et son air éteint.

— On surmontera ça.

— Pas en vivant si près l’un de l’autre. (Elle secoua la tête.) L’un de nous doit partir.

Il avait songé à lui accorder la liberté d’errer, mais face à cette éventualité, il s’aperçut qu’il était incapable de la laisser partir.

— Ne prends pas de décisions hâtives. Ça va se calmer.

— Non, ça ne se calmera pas. Ne me mens pas, rétorqua-t-elle sèchement en croisant les bras. On est en train de vivre les dernières phases de la danse nuptiale et ça va être de pire en pire, surtout si nos bêtes se sentent en permanence. Je me disais que je devrais aller à…

— Attends. (Il serra les poings pour s’empêcher de la toucher.) Je vais parler à d’autres couples unis. Il y a peut-être quelque chose qu’on peut faire pour atténuer les effets.

— Je croyais que tu voulais que je parte à la découverte du monde ? observa-t-elle d’une voix douce, la peau rougie par le désir. Ce n’est pas pour ça que tu ne cesses de me repousser ?

— Reste, répondit-il, en mettant tout son cœur dans ce simple mot.

CHAPITRE 9

Il lui avait dit de rester, mais Tamsyn savait qu’il ne l’entendait pas de la façon dont elle avait besoin qu’il l’entende. L’instinct de s’unir le poussait à la protéger, et donc à vouloir qu’elle demeure dans son champ de vision. Mais la simple vue de Tamsyn ne le rendait pas heureux. Pas comme le seul fait d’être dans la même pièce que lui gonflait de joie le cœur de la jeune femme.

Même si la pulsion de l’union mourait le lendemain, il n’y aurait toujours pas d’autre homme pour elle. Il était le seul et l’unique. Mais elle ne l’était pas pour lui. Avec l’impression d’avoir une pierre coincée dans la gorge, elle sortit du parking souterrain de la ville et traversa la rue.

Elle avait promis aux enfants d’acheter plus de guirlandes lumineuses pour l’arbre, mais puisqu’elle était là, elle décida aussi de passer à la librairie. Nate aimait lire. Elle savait exactement quoi lui offrir pour Noël. À cette pensée, elle eut de nouveau envie de pleurer. Les larmes qu’elle retint lui bouchèrent le nez tandis qu’elle arpentait le petit rayon de livres papier coûteux. La plupart des gens achetaient le format électronique, mais elle désirait donner à Nate quelque chose qu’il pourrait tenir dans ses mains et qui lui ferait penser à elle.

Comme l’ouvrage qu’elle avait choisi était en rupture de stock, elle alla à l’une des bornes pour en commander un exemplaire. Puis elle fit ses autres emplettes et se dirigea vers la sortie.

Ce fut à ce moment-là qu’elle la vit.

La Psi inconnue aux yeux marron foncé et à la peau de la même couleur intense se trouvait dans une cabine près de la porte. Vêtue d’un pantalon de tailleur noir assorti à une chemise blanche, elle avait l’apparence stricte d’une femme d’affaires. D’un autre côté, tous les Psis paraissaient porter des variantes du même thème. Tamsyn n’avait jamais vu aucun membre de l’espèce psychique arborer de couleur qui sorte des tons gris foncé, marron et noir, le blanc excepté.

N’importe quel autre jour, elle aurait passé son chemin. Mais elle ne le fit pas cette fois, poussée par quelque chose qu’elle ne s’expliquait pas elle-même.

— Excusez-moi, dit-elle en s’immobilisant près de la femme.

La Psi leva la tête.

— Vous souhaitez vous servir de la borne ? J’aurai fini dans une minute environ. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Tamsyn.) Plusieurs autres semblent disponibles.

— Non, ce n’est pas la borne qui m’intéresse.

Tamsyn regarda cette femme et ses yeux d’apparence humaine, sa peau sans imperfections et ses longs cheveux lustrés d’un noir de jais. Il n’y avait rien de flagrant chez elle qui la rendait différente et la désignait comme une Psi, une représentante d’une espèce qui avait éliminé ses émotions.

— Je voulais vous poser une question.

L’inconnue réfléchit à sa requête une seconde.

— Pourquoi à moi ?

— J’ai besoin de la poser à un Psi et vous êtes la seule ici.

— C’est d’une logique imparable. (Elle tapota l’écran du doigt pour valider son achat, puis se tourna pour accorder toute son attention à Tamsyn.) Votre question ?

— Est-ce qu’il vous arrive de pleurer ?

Il lui paraissait impératif de connaître la réponse.

La Psi ne réagit pas à l’étrangeté de la question ; si elle l’avait fait, elle n’aurait pas été Psi.

—  Même ceux de mon espèce n’ont que peu de maîtrise sur certaines réactions physiologiques. Par exemple, si un corps étranger venait à entrer en contact avec mon œil, cet œil produirait certainement du fluide pour tenter d’évacuer la matière intrusive.

Tamsyn fronça les sourcils à cette description clinique d’un acte aussi déchirant.

— Non. Ce n’est pas ce que je veux dire. Ce que je veux savoir, c’est si vous pleurez, vraiment ?

L’inconnue la regarda un long moment.

— Puisque vous avez choisi d’aborder une Psi, vous devez connaître la réponse à cette question. Néanmoins, je vais répondre car je n’y vois pas de potentielles répercussions néfastes. (Elle prit une mince tablette électronique sur le comptoir près de la borne.) Non. Nous ne pleurons pas de peur ni de tristesse, de colère ni de rage. Nous ne ressentons rien… Et donc, nous ne versons pas de larmes.

— Ça ne vous manque pas ? demanda Tamsyn.

La Psi détailla du regard le visage de Tamsyn.

— À en juger d’après la rougeur des vaisseaux sanguins dans vos yeux et votre nez bouché, je crois pouvoir affirmer avec certitude que pleurer n’a rien d’une expérience agréable. Pourquoi me manquerait-elle ?

— Non. Ce que je voulais dire, c’est… Ça ne vous manque pas d’avoir des sentiments ?

Amour et espoir, joie et désir.

— Ce dont je n’ai jamais fait l’expérience ne peut pas me manquer, déclara la femme comme si ça coulait de source. Ce n’est pas pour rien que mon espèce a choisi d’éradiquer les émotions. Ceux qui ont des émotions sont faibles. Nous ne le sommes pas. C’est pour ça que les Psis règnent sur cette planète.

Sur ces mots, elle lui adressa un bref hochement de tête et partit.

Tamsyn la suivit des yeux tandis que ses paroles continuaient de tourner dans son esprit. « Ceux qui ont des émotions sont faibles. » À la vue de son propre visage aux traits tirés qui se reflétait dans la borne, elle se surprit à acquiescer. L’espace d’un battement de cœur glacial, elle regretta de ne pas être comme cette Psi. Posée, maîtresse d’elle-même, concentrée. Pas d’attaches, pas d’espoir, pas de rêves.

Et pas de Nathan.

Alors qu’elle avait commencé à fermer les paupières, elle les rouvrit soudain.

— Non, chuchota-t-elle sur un ton passionné.

Elle refusait et était incapable de vivre dans un monde où Nathan n’existait pas. Il avait beau la faire pleurer autant qu’il la faisait rire, elle ne pouvait pas imaginer se réveiller un jour et qu’il n’y ait plus que le néant à sa place.

Elle ne savait pas grand-chose au sujet de ce qui avait poussé les Psis à cesser d’avoir des sentiments, mais il avait dû se passer une chose terrible pour qu’ils s’engagent sur cette voie. Son âme de guérisseuse avait mal pour eux, pour l’amour auquel ils n’accéderaient jamais, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas les aider. Pas tant qu’ils resteraient barricadés dans leurs gratte-ciel, leur esprit fermé à toute possibilité d’espoir.

« C’est pour ça que les Psis règnent sur cette planète. »

Tamsyn secoua la tête. Cette inconnue se trompait. Les Psis régnaient peut-être, mais leur monde se limitait à des tours d’acier et de verre. Ils ne savaient rien de la joie de courir sous la pleine lune et d’écouter la musique du vent, de sentir la fourrure d’un compagnon de meute sur sa peau, de côtoyer la vie dans les forêts qui étaient son monde à elle.

Mais cette femme avait eu raison sur un point… Comment une chose dont on n’avait jamais fait l’expérience pouvait-elle nous manquer ? Nathan n’avait jamais été sien. Même si leurs bêtes se désiraient ardemment, si la moitié humaine de Nathan choisissait de rejeter ce lien, qui était-elle pour l’en empêcher ?

Elle partit le jour suivant. Il n’y avait pas d’autre solution. Si elle restait à sa portée, la bête de Nathan finirait par le pousser à craquer. Et il lui était intolérable de coucher avec lui en sachant que leur relation intime n’était rien de plus que la conséquence d’une pulsion physique. Ce serait une plongée dans sa vision personnelle de l’enfer.

Son ami Finn se fit une joie de prendre un avion à la dernière minute pour la rejoindre.

— Le guérisseur de notre meute n’a même pas quarante ans. Je ne vais rien avoir de sérieux à faire pendant un moment, lui dit-il quand elle vint à sa rencontre à l’aéroport et l’escorta sur leur territoire.

Les DarkRiver n’étaient pas réputés pour leur bienveillance vis-à-vis des hommes inconnus. Ils ne pouvaient pas se permettre de l’être après l’attaque des ShadowWalker.

— Je sais, répondit-elle. C’est pour ça que je t’ai demandé à toi plutôt qu’à Maria.

Il lui adressa un sourire, mais son regard restait vigilant.

— J’apprécie.

Elle ne releva pas la question implicite.

— Je vais te présenter à notre chef. Il sait que tu viens, bien sûr, mais la hiérarchie doit être respectée.

Les lois du rang et de la hiérarchie n’existaient pas pour rien. En instaurant l’ordre, elles contrebalançaient la nature prédatrice de leur moitié animale.

Finn hocha la tête.

— Je me sentirai mieux une fois qu’il m’aura adopté au sein des DarkRiver. Il serait regrettable qu’un membre de ta meute me taille en pièces en me prenant pour un intrus.

Ayant eu la même pensée, elle veilla à le conduire en premier lieu auprès de Lachlan. Même avec ce contretemps, elle était prête à quitter le territoire de DarkRiver en fin d’après-midi.

— Prends soin des miens, Finn.

Cette fois, le guérisseur de vingt et un ans ne prit pas la peine de cacher son inquiétude.

— Et toi, Tam ? Qui veille sur toi ?

— Ça ira. (Elle crispa les mains sur les bretelles de son sac.) Tu sais que ce sera peut-être permanent, n’est-ce pas ?

— Oui. (Il passa la main sur les cheveux de Tamsyn, la réconfortant à la manière des changelings.) Mais ça ne devrait pas l’être. Tu es née pour être la guérisseuse de DarkRiver.

— Je peux travailler avec une autre meute de léopards.

Mais Nathan était irremplaçable. Il était clair que Lachlan préparait Lucas à endosser son rôle de chef le plus tôt possible, et le moment venu, Lucas allait avoir besoin de l’expérience et des conseils avisés de Nathan.

— Tente le coup ici, se força-t-elle à dire. Si tout se passe bien…

— Rien ne presse, répondit Finn avec douceur. Je te garde ta place jusqu’à ce que tu reviennes à la raison. Puis je quitterai avec joie cette jungle pour regagner le monde civilisé de notre territoire.

Elle sourit à sa plaisanterie, mais tandis qu’elle s’éloignait, elle eut le sentiment oppressant qu’elle ne reviendrait peut-être jamais. Quand elle arriva à proximité du sapin qu’elle avait chargé de décorations de Noël et de guirlandes lumineuses, les larmes lui montèrent aux yeux.

— Je suis désolée, Shayla, chuchota-t-elle au fantôme qui lui reprochait de quitter les siens alors qu’ils avaient encore besoin d’elle.

Ils s’en sortiront, se dit-elle. Elle les avait lancés sur le chemin de la guérison. Il ne leur restait plus qu’à le suivre.

Même si c’était tentant de le dépasser rapidement, elle se força à lever la tête vers l’arbre. Il y avait la décoration que Vaughn avait peinte, juste à côté de celle de Cian. Autour d’elles s’entrelaçait la guirlande lumineuse que Nate avait accrochée, après avoir adressé un grondement à Tamsyn pour avoir pris le risque de se briser la nuque. Et il y avait l’étoile qu’elle avait failli lui jeter à la tête sous le coup de la colère.

— Oh, Seigneur !

Elle cligna des yeux et détourna le regard… Puis continua de marcher.

CHAPITRE 10

Nate rentra chez lui vers l’aube, après un raid nocturne visant à « suggérer » à Solias King de chercher un autre endroit pour son expansion. Ce maudit Psi intrusif allait suivre leur conseil, Nate en était certain. Même sous sa forme de léopard, il avait envie de sourire.

Il avait fait le guet des heures durant, tandis que Cian et deux techniciens de la meute démontaient méthodiquement tous les équipements Psis qui se trouvaient déjà sur les lieux. Même si ça aurait peut-être suffi, Nate était allé jusqu’à enterrer plusieurs des pièces détachées les plus coûteuses dans un secteur du territoire de DarkRiver qui jouxtait celui des SnowDancer. Aucun Psi n’oserait s’aventurer si près des terres des loups. Cette meute féroce avait la réputation d’égorger les intrus et de recycler leurs os blanchis en poteaux de clôture.

Au cas où Solias King n’aurait pas compris le message avec tout ça, ils avaient également enlevé les capteurs de surveillance semi-permanente et désactivé la tour de communication rudimentaire érigée quelques jours plus tôt. C’était pour ça que les DarkRiver n’avaient pas empêché sa construction : pour pouvoir la détruire, ce afin de signaler clairement qu’ils ne toléreraient pas d’autres violations de leur territoire.

Nate était particulièrement fier de la touche finale. Inspiré par Tammy, il avait apporté une grosse décoration de Noël – une représentation désuète de l’homme en rouge et blanc – et l’avait accrochée sur la tour de communication rendue inutilisable. Puis il avait enroulé une guirlande clignotante et multicolore autour du squelette de métal.

Il avait hâte de raconter ça à Tammy… Elle allait se tordre de rire.

Défier les Psis n’avait généralement rien de drôle, car la froide espèce psychique n’hésitait pas à tuer. Mais d’après tout ce qu’ils étaient parvenus à découvrir, les pulsions les plus sombres de Solias King semblaient en passe d’être tempérées par ses aspirations politiques. Il ne pouvait pas se permettre de porter un coup dur aux changelings. Au premier acte de violence, son propre Conseil se retournerait contre lui.

Nate ne se faisait pas d’illusions ; le Conseil Psi se moquait des changelings. Mais il ne se moquait sûrement pas de ses propres objectifs, et ces derniers seraient sérieusement mis à mal si les gens pensaient que les Psis déclaraient une guerre raciale. Les Conseillers ne permettraient jamais que la panique s’instaure à cause d’une petite parcelle du territoire de ce qu’ils considéraient comme une meute mineure. Nate avait le sentiment que DarkRiver n’allait pas rester mineure longtemps, mais en attendant, ils ne se priveraient pas de tourner l’arrogance du Conseil à leur avantage.

Nate se transforma aussitôt passé le pas de sa porte, puis il enfila un jean et un vieux pull à grosses mailles. Il fallait qu’il voie Tamsyn, et tant pis s’il était ridiculement tôt. Offert par la jeune femme, le pull bleu roi aiderait peut-être à dissiper un peu sa mauvaise humeur… Elle avait été plus que distante quand il lui avait rendu visite ce matin-là.

Mais cet optimisme s’évanouit dès qu’il arriva à proximité de la maison de Tamsyn ; l’endroit était imprégné de l’odeur d’un homme inconnu.

Sans qu’il le veuille, des scènes du carnage qui avait emporté leur dernière guérisseuse s’imposèrent à son esprit.

— Tammy ! (Il tambourina à la porte.) Tammy !

Un jeune homme lui ouvrit.

— Bon…

Il s’étrangla quand Nate l’empoigna par le cou et le souleva du sol.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Il essaya d’occulter le fait que l’homme ne portait qu’un pantalon de pyjama et avait les cheveux ébouriffés.

« J’en ai assez de m’endormir en me caressant. »

Non, elle ne lui aurait pas fait ça. La douleur atroce qu’il ressentit à l’idée de sa Tammy avec quelqu’un d’autre, avec cet avorton qui plus est, suffit à ramener la bête à la surface. Il prit les yeux du félin. Avec le sang qui lui battait aux tempes, il n’entendait rien et se retrouva à deux doigts de tuer.

S’il s’en abstint, ce fut uniquement parce que son léopard se mit soudain à paniquer pour aller chercher Tammy. Il éjecta l’intrus et déboula dans la maison en se préparant à ce qu’il allait y trouver. Si elle était au lit… Quelque chose se déchira au fond de lui.

Il ne lui ferait pas de mal. Il ne pourrait jamais lui faire de mal.

Mais ce garçon allait subir une mort lente et cruelle.

Il poussa la porte de la chambre… Et aperçut le lit fait, sans aucun signe d’occupation récente.

— J’ai dormi sur le canapé, dit une voix rauque du seuil de la porte. (Nate se tourna et vit l’inconnu qui s’appuyait contre un mur en se frottant la gorge d’une main.) Ça ne me paraissait pas correct de dormir dans le lit de Tam.

« Tam » ? Le léopard émit un grondement agressif.

— Qui es-tu et qu’est-ce que tu fabriques chez ma compagne ?

L’homme écarquilla les yeux.

— Compagne ? Elle n’a jamais… (Il leva aussitôt les mains, paumes vers l’extérieur, quand Nathan commença à s’avancer vers lui.) Je suis un guérisseur. Je m’appelle Finn.

Nate s’arrêta net. Même quand il s’agissait d’ennemis, les guérisseurs bénéficiaient automatiquement d’une protection. Seules les meutes assoiffées de sang comme les ShadowWalker enfreignaient cette règle.

— On a déjà une guérisseuse.

Des griffes lui lacéraient les tripes et lui mettaient le feu au corps.

— Elle m’a demandé de prendre un avion et de la remplacer un petit moment. (Finn toussa à plusieurs reprises.) Elle a ajouté que ça serait peut-être permanent. Comme notre meute a un guérisseur en chef et un autre apprenti, les miens n’ont vu aucun inconvénient à me laisser partir.

— J’ai dit qu’on a déjà une guérisseuse.

Nate le fusilla du regard.

Finn ne se démonta pas.

— Plus maintenant, non. Elle est partie.

La bête eut envie d’attaquer, de déchiqueter et de laisser des cicatrices.

— Où est-elle allée ?

Le guérisseur leva les mains une seconde fois, et Nate se demanda ce que cet homme avait vu dans ses yeux.

— Je jure que je ne le sais pas. Je me suis dit qu’elle avait dû en parler avec votre chef… Un congé sabbatique peut-être, ou une formation supplémentaire. Elle m’a présenté à lui.

Nate partit se mettre en quête de Lachlan, mais ce fut sur Lucas qu’il tomba en premier. Il ne se serait pas arrêté si Lucas ne s’était pas mis en travers de son chemin.

— Tu cherches Tammy ?

Nate s’immobilisa.

— Tu savais qu’elle était partie ?

À cet instant-là, les premiers rayons du soleil levant pointèrent derrière la ligne des arbres et illuminèrent les marques agressives sur le visage de Lucas.

— Pas toi ?

— Bon sang, Luc ! Réponds à ma fichue question.

— Bien sûr. (L’adolescent croisa les bras.) Je l’ai entendue demander à Nita de la conduire hors du territoire.

L’envie d’empoigner Lucas et de le secouer jusqu’à ce qu’il lui révèle où se trouvait Tammy était si forte que Nathan détourna le regard et prit une profonde inspiration avant de lancer :

— Et ni toi ni elle n’avez essayé de l’empêcher de partir ?

— Pourquoi donc ? rétorqua Lucas sur un ton dur. Tu l’as fait pleurer, Nathan. Tu as fait pleurer ta compagne, et tu ne l’as pas consolée ensuite.

Ce soufflet heurta Nate de plein fouet.

— Où est-elle, Lucas ?

— Je ne sais pas… Tu pourrais demander à Nita, mais je ne pense pas qu’elle soit dans les parages. (Il jeta un coup d’œil aux arbres auréolés de soleil.) J’ai entraînement au Cercle.

Nate ne tenta pas de le retenir, et il était encore là quand Cian surgit de l’ombre.

— Nate ? Tu cherches Lachlan ? Je viens de le quitter… Il est disponible les trente prochaines minutes environ.

— J’essaie de trouver Tammy.

Cian comprit instantanément, une lueur de colère se peignit aussitôt sur ses traits.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire à cette fille, Nate, bon sang ?

— Ce qui est bon pour elle.

Cian ne comprenait pas ce que c’était de voir une femme cesser d’aimer son homme, devenir amère et autodestructrice… Et pour finir, suicidaire. Nathan avait tenu le corps inerte de sa mère dans ses bras. Il refusait d’avoir à tenir celui de Tamsyn.

— Elle est trop jeune.

— Elle était trop jeune quand Shayla est morte. Mais l’as-tu entendue se plaindre ? lâcha la sentinelle d’une voix cinglante. À dix-sept ans, elle a pris un poste auquel la plupart des gens n’accèdent que quand ils atteignent la trentaine.

— Exactement ! (Nate laissa échapper un soupir exaspéré.) Toutes ces responsabilités, et un compagnon par-dessus le marché ? Elle n’a aucune idée des choses que j’exigerais…

Cian jura à voix basse.

— C’est ton boulot en tant que compagnon, non ? Exiger, mais la laisser exiger autant en retour ? Tu es censé partager son fardeau, bordel, pas l’alourdir comme tu l’as fait en t’apitoyant stupidement sur toi-même.

— Tu as beau être mon supérieur, dit Nate, son léopard dans la voix, tu n’es pas mon père.

Son père était mort depuis longtemps, dépérissant après le décès de sa femme… Il avait percuté un arbre avec sa voiture.

— Si tu veux me défier, vas-y, ajouta-t-il.

— Laisse tomber. (Cian haussa les épaules.) Si je t’esquintais, Tammy me ferait la peau.

Par ce simple commentaire, la sentinelle désamorça toute la fureur de Nate.

— Dis-moi où elle est. Je dois m’assurer qu’elle est saine et sauve.

Le désespoir du léopard grandissait de minute en minute.

— Je ne sais pas. (Cian remonta ses manches.) Pour être honnête, je ne pense pas que tu mérites de le savoir non plus. Et pas la peine de demander à Nita… Elle n’a aucune idée d’où est allée Tammy après être sortie de la voiture.

— Quoi, aucun de vous deux n’a pris la peine de lui poser la question ?

Il ne pouvait le croire, sachant à quel point ils étaient devenus protecteurs après ce qui était arrivé à Shayla. Comme le prouvait clairement cet interrogatoire.

— Vous l’avez laissée partir toute seule sans un mot de protestation ?

Le regard de Cian devint opaque.

— C’est un léopard adulte. Personne n’a le droit de contester ses décisions.

Et elle avait pris celle de le quitter. Nate s’appuya contre un arbre et regarda le ciel de l’aube. Il promettait de devenir d’un bleu d’une pureté insolente.

— Où est-ce que Nita l’a déposée ?

Elle ne serait pas difficile à pister… Elle portait le cœur de Nate avec elle.

Cian ricana.

— Désolé, tu te débrouilles. C’est toi, la cause de ce bazar, alors à toi de faire le ménage. Mais vu ton air estomaqué, je vais te rapporter quelque chose qu’elle a dit à Lachlan quand elle a demandé à partir et à faire venir Finn pour la remplacer.

Nate se redressa.

— Quoi ?

— Elle a dit que tu étais plus important pour la meute. Puisque l’un de vous deux devait partir, elle a décidé qu’il valait mieux que ce soit elle. (Son aîné secoua la tête.) Ma Keelie est la chose la plus précieuse dans ma vie. Comment as-tu pu laisser ta compagne penser qu’elle est inférieure à toi, Nate ?

Sept heures plus tard, Nate n’avait toujours pas trouvé de réponse à cette question quand il repéra enfin les premières traces. Il avait la certitude que c’était là qu’elle avait quitté la voiture de Nita. Il leva la tête et découvrit qu’il était à proximité de Tahoe. Tamsyn avait disparu quelque part dans les rues de la ville lacustre. Nathan avait la ferme intention de la retrouver.

Hélas, lorsqu’il retourna à la maison pour prendre son équipement, une autre surprise l’attendait, dans son salon cette fois. La première question de Sadie fut :

— Où est ma fille, Nathan ?

Il commença à rassembler ce dont il avait besoin.

— Je vais la trouver.

— Je ne sais pas si j’ai envie que tu la trouves. (La mère de Tamsyn fronça les sourcils.) Tes efforts pour la garder jusqu’ici n’ont pas été concluants.

— Je vais la ramener.

— Pourquoi ? Pour pouvoir la rendre malheureuse ? (Mue par le féroce instinct protecteur d’une mère, elle alla se placer devant la porte d’entrée.) Laisse-la errer. C’est ce que tu n’as pas cessé de lui dire de faire. Eh bien, il semblerait qu’elle t’ait écouté. Ne t’avise pas de te lancer à sa poursuite.

À ces paroles abruptes, il s’arrêta net.

— Je ne peux pas faire ça.

— Pourquoi pas ? C’est exactement ce que tu voulais.

— C’est à moi de la protéger.

— Tu as renoncé à ce droit quand tu as décidé que tu ne voulais pas être son compagnon. (Sadie secoua la tête.) Tu en as assez fait. Laisse partir mon bébé.

Il la dévisagea, pris de nausée.

— Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas être son compagnon. D’où te vient cette idée, bon sang ?

Et Tammy pensait-elle la même chose ?

CHAPITRE 11

– De toi, Nathan. (Sadie lui jeta un regard dédaigneux alors qu’elle ébranlait les fondations du monde de Nate.) Tammy en était presque réduite à réclamer ton amour à cor et à cri, et tu n’as même pas consenti à la prendre dans tes bras. Elle a compris le message… Elle ne peut pas briser le lien, mais elle arrivera peut-être à l’atténuer avec la distance.

— Quel fichu message ? demanda-t-il sur un ton que l’impatience, la colère et le manque douloureux de l’odeur de sa compagne rendaient brusque. Tout ce que je voulais, c’était lui laisser goûter à la liberté avant…

— Je connais la rengaine. (Elle leva la main.) Si tu es vraiment sincère, tu poseras ce sac et tu iras t’asseoir. Après tout, elle est libre maintenant, n’est-ce pas ?

— Ce n’était pas ce que je voulais dire, protesta-t-il, les dents serrées. Je voulais la…

— Tu voulais l’avoir en laisse… Assez près pour pouvoir la surveiller afin de satisfaire ta bête. (Sadie prit les yeux de son léopard.) Tu te moquais que le besoin qu’elle a de toi se soit mis à la torturer à petit feu. Tu ne referas pas ça à ma petite ! Laisse-la partir. Laisse-la trouver quelqu’un qui l’aimera pour qui elle est.

La fureur violente de Nate se changea en calme meurtrier.

— De quoi est-ce que tu parles, bon sang ? Elle est ma compagne. Ce n’est pas négociable.

— Non, pas tant que tu n’auras pas lâché prise. Si tu lui rends sa liberté, peut-être qu’elle tombera amoureuse de quelqu’un qui l’adorera comme elle est censée être adorée.

— Je l’adore, moi ! hurla-t-il, incrédule. Personne d’autre n’a ce droit !

— Tu l’as, toi ? (Sadie afficha un air résolu.) En ce cas, montre-le-lui, au nom du ciel. Sinon, rends-lui réellement la liberté au lieu de te contenter de lui faire miroiter cette idée.

Elle s’écarta de la porte.

Nate sortit sans répondre, mais si loin qu’il aille, les mots de Sadie ne lui sortaient pas de la tête. Tammy pensait donc qu’il ne voulait pas être son compagnon ? Comment avait-elle bien pu se mettre en tête une idée aussi idiote ? Dès qu’il la verrait, il gronderait la vérité jusqu’à ce qu’elle veuille bien l’entendre.

Enfin… Peut-être qu’il la prendrait dans ses bras, d’abord. Il l’avait fait pleurer et il ne l’avait pas consolée. Lucas avait raison. C’était impardonnable. Mais Tammy était sa compagne. Il fallait qu’elle lui pardonne. Et il fallait qu’elle rentre à la maison. Il ne pouvait pas exister sans elle près de lui. Ces mois qu’elle avait passés à New York avaient failli le tuer, mais à l’époque, il avait au moins pu se dire qu’elle était encore une adolescente, pas une femme.

Mais depuis qu’il avait senti sa chaleur délicieuse, il ne pouvait plus se mentir. Tammy avait grandi. Et elle l’avait quitté.

— Ça, c’est ce qu’on va voir.

Le léopard grogna, fou furieux.

Peu après, il atteignit l’endroit où il avait repéré sa piste la première fois… Près de Tahoe. De là, il pouvait essayer de la traquer à l’odeur, ou… Ou bien il pouvait recourir à la seule chose qui le mènerait à elle à coup sûr. La question ne se posait même pas.

Prenant une profonde inspiration, il desserra l’étau de maîtrise qu’il maintenait sur le lien d’union depuis le jour où Tammy avait eu quinze ans et qu’il avait compris ce qu’elle était pour lui. Il lui sembla recevoir le coup cinglant d’un ressort qui se déroulait… Une explosion de puissance à l’état pur, qui lui fit physiquement mal lorsqu’elle ricocha contre son torse, et le mit à genoux.

Quand sa tête cessa enfin de tourner, il chercha le lien à tâtons et le découvrit, tendu et cristallin. Une corde vibrante de besoin, de désir et d’un sentiment d’appartenance. Il sentait Tammy au plus profond de lui-même, comme s’il avait un phare qui ne détectait que le signal de sa compagne. C’était la perfection. Et il n’était pas certain de pouvoir le bloquer de nouveau un jour. Mais il réfléchirait à ça plus tard.

À cet instant-là, il fallait qu’il survive aux émotions intenses qui déferlaient le long du lien. Il avait l’impression de pouvoir tendre la main et toucher Tamsyn. Elle était douceur et espoir, femme et flamme, érotisme ardent et tendre affection. Et elle était sienne. C’était tout sauf négociable !

Ce fut comme si elle avait reçu un coup de batte de base-ball.

Sous l’assaut brutal des émotions, Tamsyn chancela et se laissa glisser le long du mur pour s’asseoir.

Nate avait ouvert le lien.

Elle frotta la main sur sa poitrine, puis s’aperçut que le mal persistant auquel elle était habituée, le nœud serré de douleur sourde avait tout simplement… disparu. À la place, il y avait un lien d’union dans toute sa gloire éclatante, totalement opérationnel. Elle trembla. Pourquoi avait-il franchi ce pas à ce moment-là… Après qu’elle avait fait ce qu’il voulait en mettant de la distance entre eux ? Il n’était pas en train d’essayer de la retrouver, si ?

Non, songea-t-elle, elle ne croirait plus aux contes de fées. Nate avait sans doute fait ça par accident. D’accord, non. C’était stupide. Quelqu’un qui s’était acharné autant que Nate à bloquer leur union ne perdrait jamais à ce point la maîtrise par accident. Son regard tomba sur le petit téléphone argenté posé sur la table à côté du canapé.

Sa mère avait appelé peu de temps après que Tamsyn était arrivée à la cabane. Sadie avait paniqué lorsqu’elle était rentrée de son errance dans la nature et avait découvert que sa fille était partie. Tamsyn lui avait assuré à de nombreuses reprises qu’elle allait bien, mais connaissant Sadie, elle avait sans doute ordonné à Nate de localiser sa fille et de lui faire un compte-rendu en direct. Tamsyn frissonna et essaya de respirer malgré le choc occasionné par ce lien parfaitement fluide. Il fallait qu’elle réfléchisse, qu’elle recouvre son calme avant que Nathan arrive, afin qu’il rentre et dise à Sadie qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

Lorsque ce serait fait, il bloquerait de nouveau le lien par la force de la pensée.

Le sang de Tamsyn s’échauffa tandis que l’énergie masculine pleine de vie de Nate courait dans ses veines. Compagnes et compagnons étaient joints à un niveau incroyablement profond. Plus les deux membres d’un couple uni restaient ensemble, plus les autres changelings avaient du mal à distinguer l’odeur de l’un de celle de l’autre. En refusant d’ouvrir le lien, Nate leur avait refusé cette proximité et l’avait affamée. Là, les sens de Tamsyn avaient envie de se gaver.

— Non, dit-elle tout haut, se forçant à se calmer.

Tous les guérisseurs devaient intégrer une telle discipline. C’était ce qui leur permettait de travailler dans le chaos d’une bataille, ou quand ils essayaient de guérir des êtres chers… Le guérisseur d’une meute ne pouvait pas se payer le luxe de confier les cas difficiles à un autre médecin. Chacun de leurs cas était difficile, car la meute était leur famille.

Enfin, au bout de dix longues minutes, elle fut en mesure de réfléchir malgré la force masculine de la connexion émotionnelle qui la traversait. Puis, pour la première fois, elle tenta de bloquer cette combinaison exquise de plaisir et de douleur, de fermer de son côté le lien avec cet homme qu’elle adorait plus que la vie… Et découvrit qu’elle ne le pouvait pas. Elle serra les poings. Au diable le fait bien connu qui disait que le lien ne pouvait pas être bloqué… Si Nate y parvenait, pourquoi pas elle ?

Elle mit une heure à trouver un semblant de réponse. Elle se souvint de ce que sa mère avait dit… Que Nate avait appris à étouffer ses besoins afin de lui laisser le temps dont elle avait besoin pour mûrir. Il semblait avoir transposé cette maîtrise à tout ce qu’il faisait en relation avec elle. Mais cette fois, il avait jeté les rênes et laissé sortir le félin pour jouer.

Ce sera peut-être impossible de reboucher cette bouteille.

Elle écarquilla les yeux. Ça n’allait pas plaire à Nate si c’était vrai. Et surtout, ça ne lui plaisait pas à elle. Elle ne voulait pas qu’il la désire parce qu’il y avait été contraint par les envies primaires de sa bête… Envies que sa propre bête ne comprenait que trop bien. Elle voulait qu’il l’aime.

C’était un rêve terriblement irréaliste pour une guérisseuse raisonnable et pragmatique.

Même avec le lien, Nate mit trois jours à remonter la piste de Tamsyn jusqu’à un cottage isolé, situé tellement au sud du lac qu’il n’y avait rien d’autre à des kilomètres.

— Qu’est-ce que tu fabriques au beau milieu de nulle part, bon sang ? dit-il dès l’instant où elle ouvrit la porte.

Elle étrécit les yeux.

— J’essaie de m’éloigner de toi.

Elle lui tourna le dos et entra dans la maison, les hanches serrées dans ce maudit jean qui la moulait comme une seconde peau.

Il était fatigué, en sueur, et il avait faim. Pas de nourriture. D’elle. De chacune de ses courbes douces à croquer. Son félin avait envie d’éprouver la résistance de ses fesses, tandis que son… Nathan claqua la porte derrière lui.

— Mince, Tammy. DarkRiver est en mode alerte rouge, on se prépare à affronter les ShadowWalker et toi, tu as choisi de te cacher dans ce taudis ?

— Ce n’est pas un taudis et je ne me cache pas, rétorqua-t-elle en se rasseyant devant ce qui semblait être son petit déjeuner. Cet endroit est à Cian. Il aime l’eau.

Cian lui avait menti. Ce n’était pas franchement une surprise.

— C’est à des kilomètres du lac !

— Ce n’est pas si loin que ça. Il aime avoir de l’intimité, aussi.

Nate laissa tomber ses affaires à côté de la porte et se passa une main dans les cheveux.

— Alors comme ça, c’était un petit stratagème stupide et personne n’a pris la peine de m’en parler ?

Il vit rouge.

Tamsyn haussa alors les sourcils, et le rouge devint quelque chose de plus sombre et de plus intense, une montée de dominance dont la nature sexuelle était flagrante.

— Je quitte DarkRiver. Finn a accepté de rester définitivement. Je n’attendais que son accord.

Nate ne la croyait pas.

— Tu quittes la meute.

— Oui. (Elle reposa la tranche de pain grillé qu’elle n’avait pas mangée et se leva.) Voilà, tu m’as vue. Je vais bien.

Son sourire avait le tranchant d’une lame, et ses yeux pétillaient d’une colère qui intriguait le léopard encore plus que son odeur épicée, sauvage et chaude de femelle.

— Tu sais où est la porte.

Elle commença à débarrasser la table.

— Pose ces assiettes.

Elle ne l’écouta pas.

Il réduisit la distance entre eux et lui saisit le poignet d’une main. Elle lâcha doucement les assiettes sur la table, mais elle ne se tourna pas face à lui.

— Qu’est-ce que tu veux, Nate ?

— Je veux que tu me parles.

Soudain, il se pressa contre elle. Il lui suffit d’un geste pour l’encercler de ses bras et enfouir le visage dans son cou. Il était en manque de son odeur, du contact de sa peau.

— Allez, mon cœur.

Tamsyn frissonnait si violemment qu’il sentit sa peau bouger contre ses lèvres caressantes.

— Je ne peux plus continuer comme ça, dit-elle dans un murmure. S’il te plaît, laisse-moi partir.

CHAPITRE 12

Un grondement jaillit de la gorge de Nate.

— Pendant combien de temps ? Pourquoi me demandes-tu ça ?

Il n’aimait pas le tremblement dans sa voix.

— Tu n’as pas intérêt à pleurer, Tammy. Ce n’est pas juste.

— Je ne pleurerai pas. (Mais il y avait comme des larmes de douleur dans ses paroles.) Je sais que tu ne veux pas vraiment de moi. Je sais que c’est le félin qui te pousse à t’unir. Ce n’est pas grave. Si je m’éloigne assez, peut-être que tu…

— Hein ? (Il n’en revenait pas.) Tu crois vraiment ces foutaises ?

— Tu as été très clair.

Nate se figea tout entier, puis leva la tête et retourna Tamsyn dans ses bras. Elle garda la tête baissée… Elle refusait de le regarder. Un bras autour d’elle, car il n’était pas sûr qu’elle ne s’apprêtait pas à s’enfuir, il lui releva le menton des doigts de l’autre main. Elle avait les yeux brillants, mais elle soutint son regard sans ciller.

Seigneur, qu’elle était fière ! Fière, forte et butée. Et elle avait décidé qu’il ne voulait pas d’elle. Il comptait bien lui montrer qu’elle avait tort une bonne fois pour toutes. Sans lâcher son regard, il glissa la main le long de son cou, de son épaule puis de son bras, et la referma sur le dos de celle de Tamsyn. Ensuite, il prit sa main féminine et la plaça sur son érection. Le choc la fit sursauter. Lorsqu’elle crispa les doigts par réflexe, il faillit laisser échapper un cri.

— Est-ce que tu as l’impression que je ne veux pas de toi ? dit-il entre ses dents.

— C’est… (Elle marqua une pause, le souffle coupé.) C’est une conséquence de la danse nuptiale. Tu ne veux pas de moi, pas vraiment.

Elle dégagea la main, et la replia sur sa poitrine comme si elle lui faisait mal.

Oh, Seigneur ! Elle ne pouvait pas être en train de lui faire ça.

— Ou bien est-ce toi qui ne veux pas de moi ? interrogea-t-il tout bas. C’est ça, Tamsyn ? Je suis trop vieux pour toi ?

Elle releva vivement la tête.

— Ne rejette pas la faute sur moi ! (Pour la première fois, il y avait du feu dans le ton de sa voix.) Je t’ai supplié de concrétiser le lien, d’être vraiment mon compagnon. Mais tu as dit « non ». Tu dis toujours « non » ! Eh bien, devine quoi, j’en ai fini de supplier. J’en ai fini de ne pas être assez bien pour toi !

Ce fut comme si elle l’avait poignardé.

— Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, dit-il, son léopard dans la voix. J’ai passé chaque jour de ces quatre dernières années à me considérer comme l’homme le plus chanceux de la planète… Frustré à mort, mais sacrément chanceux.

Elle secoua la tête.

— Non. Ne mens pas.

Il s’en fallut de peu qu’il plaque les lèvres contre les siennes et l’embrasse jusqu’à ce qu’elle accepte ses paroles.

— Quand je te regarde travailler, je ressens une telle fierté que j’ai parfois l’impression que mon cœur va exploser. Quand je regarde ton corps, je dois lutter contre l’envie de montrer les dents pour dissuader tous les autres d’en faire autant. Tu veux savoir pourquoi j’ai disjoncté quand tu as mis ces vêtements moulants et sexy ? Parce que d’autres pouvaient voir ce qui était à moi.

C’était une réaction d’animal possessif, qu’il tempérait en règle générale avec de la civilité humaine. Mais il fallait que Tamsyn voie celui qu’il était vraiment, griffes comprises.

— Je n’aime pas partager.

Enfin, une réaction !

— Tu n’as pas trouvé que j’avais l’air stupide ?

— J’avais envie de te débarrasser de ce maudit jean de la tentation – chose qu’il allait assurément faire ce jour-là – et de te prendre là, dans le Cercle de la meute.

— Nate !

— Je voulais montrer à tout le monde que tu étais mienne. Je voulais poser les mains sur tes seins, les lèvres sur les tiennes et mon se…

Elle laissa échapper un couinement et plaqua la main sur la bouche de Nathan.

— Nate !

Cet air scandalisé, c’était du Tamsyn tout craché. Sa compagne lui était revenue.

Il la fit lâcher prise, et saisit la main libre de Tamsyn.

— Où en étais-je ? Je te veux depuis tellement longtemps, que mes boules sont à deux doigts d’exploser. Comme…

— Je te crois ! s’exclama-t-elle avec une pointe de désespoir.

— Je veux qu’il ne subsiste aucun doute là-dessus.

Et l’heure de Tamsyn était venue. Les choses qu’il voulait lui faire étaient sans doute illégales dans certains pays. Dommage.

Il l’accula contre un mur avec une lenteur calculée, ne s’arrêtant que lorsque ses seins chauds et tentants furent pressés contre lui et que les muscles de son ventre se contractèrent au contact de son érection dure comme du granit.

— Du sexe… Oh que oui, je veux du sexe. J’en veux tellement que je pourrais te dévorer sur-le-champ, manger à petites bouchées tous les endroits doux et délicats de ton corps.

Les seins de Tamsyn se soulevaient à un rythme saccadé tandis qu’elle l’observait, les yeux mi-clos.

— Mais, mon cœur, je suis tombé amoureux de toi bien avant que la pulsion de s’unir prenne de telles proportions. Tu sais pourquoi je suis venu te souhaiter « bon anniversaire » quand tu as eu quinze ans ?

Elle secoua la tête, muette.

— Parce que déjà à l’époque, j’adorais tout chez toi autant que maintenant, chuchota-t-il.

Il lui donnait des mots parce qu’elle en avait besoin, et parce qu’il l’avait fait pleurer. Il n’avait aucune excuse pour ça.

— Ça n’avait rien de sexuel… Tu étais trop jeune. C’était juste que mon cœur se serrait dans ma poitrine. Chaque fois que tu souriais, mon monde s’illuminait. Je ne songeais qu’à continuer de te donner des raisons de sourire. Le jour où j’ai compris que tu étais ma compagne, j’ai failli mourir de bonheur. Alors ne t’avise jamais de dire que je ne t’aime pas ou que je ne veux pas de toi. Je t’ai choisie, Tamsyn Mahaire. Je t’ai choisie.

Tamsyn eut envie de fondre en larmes.

— Oh, Nate !

Elle enfouit le visage contre son torse, et quand il lui lâcha les mains, elle passa les bras autour de lui tandis qu’il l’enlaçait. Elle ne l’avait jamais entendu parler avec tant de passion et de romantisme, et n’aurait jamais cru qu’il le ferait. En s’adressant à elle, qui plus est ? À sa compagne raisonnable et pragmatique ?

— Tu ne me quitteras pas, ordonna-t-il d’une voix grave de prédateur. Si tu veux errer, je t’emmènerai. Mais tu ne me quitteras pas.

Elle se demanda s’il s’attendait à ce que les choses reprennent comme avant. Dans ce cas-là, il allait avoir une surprise. Si leur relation était un désastre, c’était à moitié sa faute à elle. Elle lui avait laissé croire que c’était lui qui commandait. Eh bien, il n’en était rien. Ils étaient partenaires. Elle rompit leur étreinte et débarrassa Nathan de sa veste. Son geste le surprit tellement qu’il la laissa faire. Puis elle commença à déboutonner sa chemise rustique en laine mélangée.

— Tammy.

Il lui saisit le poignet.

— Oublie, Nathan, assena-t-elle en déchirant la chemise par le milieu. (Des boutons volèrent dans toutes les directions.) Je suis prête à perdre ma virginité et tu vas m’aider à le faire. Quitte à devoir te kidnapper et t’attacher au lit.

Il ouvrit la bouche comme pour parler, mais elle posa les paumes sur son magnifique torse musclé et il frissonna à la place. Le même vertige s’empara d’elle, déclenché au contact de sa peau contre la sienne. Les privilèges du contact rapproché. Elle avait droit au plus intime de tous.

— Et ta liberté ? lui chuchota-t-il à l’oreille une bonne minute plus tard, les mains appuyées à plat contre le mur à côté de la tête de Tamsyn.

Il ne fit rien pour l’empêcher de caresser chaque centimètre de son torse à se damner, tout en muscles fermes et en peau scintillante couverte de poils foncés, soyeux et rêches à la fois.

— Idiot. (Elle lui mordilla la mâchoire.) La seule liberté que j’aie jamais voulue, c’est le droit de t’aimer.

Il descendit une main pour la glisser sous son pull. Ce fut au tour de Tamsyn de trembler.

— Tu es une femme obstinée.

— Oui.

La sensation de sa peau calleuse contre elle était délicieuse.

— Tu tiens vraiment à ce que ça se concrétise.

— Essaie donc de m’arrêter.

Il lui décocha un sourire magnifique, empreint de force masculine.

— Quoi, renoncer à l’occasion de voir enfin tes jolis seins ? Aucune chance.

— Nathan !

Puis il referma la main sur sa chair sensible, et elle fut noyée sous un déferlement de sensations.

— Pourquoi tu ne portes pas de soutien-gorge ? demanda-t-il, avant de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle en perde à moitié la tête.

Lorsqu’elle parvint enfin à prendre une bouffée d’air suffisante pour respirer, son pull était en lambeaux par terre. Nate s’était servi de ses griffes pour le mettre en pièces. Il se remit à masser et à modeler sa chair qu’aucun homme n’avait touchée. Elle se pressa contre lui pour savourer ses caresses.

— Euh… J’ai oublié, chuchota-t-elle. J’étais nerveuse à ton sujet… Oh !

Il la souleva afin qu’elle passe les jambes autour de sa taille.

— Tu avais raison d’être nerveuse.

Il l’embrassa de nouveau, puis fit courir les lèvres le long de son cou pour mordiller les tendres renflements de ses seins.

Accrochée à ses épaules, elle eut toutes les peines du monde à formuler une pensée cohérente.

— « Nerveuse » ?

— J’espère que tu as fait de l’exercice.

Nate referma la bouche sur son téton.

Il parut s’écouler des heures avant qu’elle reprenne la parole.

— « De l’exercice » ?

Son esprit ne semblait capable de gérer que quelques mots simples à fois.

Il relâcha sa chair sensible… Après l’avoir serrée doucement entre ses dents l’espace d’un battement de cœur.

— Parce que tu vas t’adonner à de nombreuses activités physiques créatives au fil des prochains jours.

Il avait dit « jours » ?!

Puis elle oublia jusqu’à cette pensée et se contenta de ressentir. Nate ne la dévora pas comme elle s’y attendait à moitié, vu qu’ils étaient tous les deux affamés. Il se montra d’une infinie tendresse, et elle savait toute la maîtrise de lui-même que ça devait lui coûter.

— Ça va, assura-t-elle à plusieurs reprises.

— C’est ta première fois. Je dirai quand ça ira.

Elle aurait pu mal réagir à cet ordre si Nate ne lui avait pas déjà donné deux orgasmes. Malgré son ton abrupt, ses mains étaient douces et sa bouche se révélait magique. Quand il estima enfin qu’elle avait eu assez de plaisir, il la prit avec une délicatesse qui mit les larmes aux yeux de Tamsyn.

La deuxième fois, ce fut elle qui le prit.

CHAPITRE 13

Solias King n’aimait pas perdre.

— Quels sont les dégâts ? demanda-t-il.

Kinshasa répéta le chiffre.

— Il faudra des semaines pour nous procurer de nouveau les pièces manquantes.

— Tu disais que c’était une meute mineure ? (Il épingla son assistant du regard.) Ton estimation des risques était erronée.

— Mes variables se fondaient sur les paramètres connus de l’intellect changeling.

Solias ne pouvait pas rejeter la faute sur Kinshasa. De l’avis général des Psis, les animaux n’étaient pas bien malins.

— Trouve-moi un autre site.

Alors que Kinshasa quittait la suite, Solias se demanda lequel de ses ennemis avait orchestré cette attaque… Il n’y avait qu’avec l’implication secrète de Psis que les changelings avaient pu réussir leur coup. C’était grotesque de penser qu’il ait pu être mis en échec par une meute d’animaux.

Dans son arrogance, convaincu de la supériorité génétique et intellectuelle de l’espèce Psi, il n’envisagea pas une seule fois qu’il refusait peut-être de voir la vérité en face. La vérité, c’était que les choses changeaient… Que les Psis ne régnaient plus sur les quatre coins de la planète. Et que cette meute mineure avait donné les premiers signes du danger mortel qu’elle allait présenter un jour.

CHAPITRE 14

Une semaine plus tard, Nate regardait Tamsyn bander le bras d’un adolescent et sermonner l’imprudent qui avait escaladé une paroi rocheuse sans équipement. Elle était ferme et pragmatique, avec des mains puissantes et un corps élancé. Et elle avait des seins qui mettaient l’eau à la bouche, des courbes douces et féminines qu’il mourait d’envie de modeler.

Puis elle leva la tête, et lui adressa un sourire qu’il ressentit au plus profond de son être. Il fut tenté de la soulever dans ses bras et de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle en ait la tête qui tourne, mais comme le jeune ouvrait déjà de grands yeux, il jugea préférable de s’éclipser.

— On se voit ce soir. Il faut que j’aille à San Francisco.

Nouveau sourire.

— N’oublie pas de prendre ce que je t’ai demandé.

Il hocha la tête et partit, se souvenant de la liste qu’il avait fourrée dans sa poche. Tammy voulait du matériel de guérison, quelques produits d’épicerie et de la peinture pour terminer les décorations de Noël. Il avait la liste à la main quand il arriva en ville. Elle fut facile à suivre, car Tamsyn avait inclus des instructions pour qu’il sache où aller et avait appelé ses fournisseurs à l’avance afin de les prévenir de son passage.

— Pour Tammy ? demanda un vieil homme rabougri dès que Nate entra dans sa minuscule boutique située dans l’une des parties les plus anciennes de Chinatown.

— Oui.

Sa bête décela un millier de résidus olfactifs… Des herbes et des épices, des médicaments et de l’encens, mais le mélange était curieusement apaisant.

— Je suis son compagnon, Nathan.

L’homme avait un sourire affectueux aux lèvres quand il se baissa sous le comptoir et souleva une boîte.

— C’est une belle âme, Tammy. Tu la protégeras et l’aimeras. C’est ton destin.

Nate regarda l’apothicaire, surpris.

— Vous voyez l’avenir ?

— Non. (Le vieillard rit.) Je ne suis pas Psi. Juste humain.

« Juste humain », et pourtant il y avait tant de sagesse intemporelle dans ses yeux noirs et profonds. Nate se demanda si les Psis, malgré tous leurs dons, parviendraient un jour à dégager ce sentiment de paix totale.

— Vous avez raison. Pour ce qui est d’aimer et de protéger.

De ses mains ridées, l’homme prit un livre relié de cuir, et se pencha sur des mots écrits dans une langue étrange et inconnue.

— Les astres disent que vous aurez une vie longue et heureuse.

— Je prends.

Nate se fendit d’un large sourire.

Une lueur espiègle s’alluma dans les yeux du vieil homme.

— Les femmes, elles ne savent pas ce qu’elles nous font. C’est notre secret.

En riant, Nate sortit de la boutique avec les affaires de Tammy et se dirigea vers le véhicule. Alors qu’il mettait la boîte dans le coffre, il s’aperçut qu’il s’était garé devant un fleuriste, même s’il ne se rappelait pas l’avoir vu la première fois. Haussant les épaules, il referma le coffre et s’aventura vers le magasin avec Tammy en tête.

Comme il n’y avait pas de marchandise présentée au-dehors, sans doute à cause du froid, il ouvrit la porte d’une poussée. Il fut accueilli par l’air chaud d’une serre. À l’intérieur, c’était une jungle de fleurs qui rivalisaient de parfums entêtants.

— Quelle sacrée boutique, marmonna-t-il en essayant de distinguer les différentes odeurs.

— Je fais de mon mieux, dit une voix douce.

Il se tourna et découvrit une minuscule Chinoise à côté de lui, un sourire béat aux lèvres. Elle avait un regard pétillant qui lui rappela quelqu’un.

— Vous ne connaissez pas le guérisseur au bout de la rue, si ?

— C’est mon mari.

Bizarrement, ça semblait logique.

— Oh. (Il se dandina d’un pied sur l’autre, un peu mal à l’aise dans cet endroit si profondément féminin.) Je veux acheter des fleurs pour ma compagne.

La femme glissa ses petites mains dans les poches de devant de son tablier.

— Est-ce qu’elle aime les roses ? Je viens d’en recevoir un nouveau lot.

— C’est une guérisseuse, elle aussi, se surprit-il à dire, n’ayant jamais songé à demander à Tamsyn si elle aimait les roses.

— Ah, une femme raisonnable. (La fleuriste l’invita à le suivre d’un geste tandis qu’elle se frayait un chemin parmi la végétation sauvage de son magasin.) Là.

Elle lui indiqua une plante verte en pot avec quelques fleurs blanches.

— Celle-ci tiendra des années avec un peu d’eau. Elle n’a pas besoin de beaucoup de soins ni d’attention. Pratique. Elle conviendra à votre guérisseuse.

Nathan fronça les sourcils.

— Non.

La fleuriste haussa les épaules et s’avança vers une autre partie de la boutique, où elle lui montra du doigt un bouquet de marguerites.

— Des fleurs gaies que tout le monde apprécie, mais il n’y aura pas de tristesse quand elles faneront.

— Non. (Il sentait la colère envahir son être entier – l’homme aussi bien que le léopard – et il n’arrivait pas à comprendre pourquoi.) Ce n’est pas ce que je veux.

Sans se démonter, la fleuriste l’entraîna dans un autre recoin de ce magasin beaucoup plus grand qu’il ne semblait l’être de l’extérieur.

— Ah, je pense que c’est ça que vous cherchez. (Elle toucha les bords d’un bouquet rustique.) Ces fleurs survivront quoi qu’il arrive. Elles sont très bon marché, dit-elle avec un sourire commerçant. Communes, vous savez.

— Non. (Les griffes du léopard picotaient la peau de Nate, tandis qu’un grondement enflait dans sa gorge.) Montrez-moi quelque chose de beau, quelque chose d’extraordinaire.

— Eh bien…

La femme eut l’air de réfléchir un moment avant de hocher la tête. Elle le mena au fond de la boutique, jusqu’à une petite vitrine en verre dissimulée sous un éclairage spécial.

— J’ai celles-ci. Elles ne sont pas très résistantes, et comme vous pouvez le voir, elles exigent beaucoup de soins. Mais si vous les aimez comme il faut, elles vous récompenseront par leur grande beauté. Elles sont précieuses et rares, difficiles à trouver et à remplacer.

— Oui, approuvèrent l’homme et la bête d’une même voix, fascinés par les fleurs délicates qu’ils voyaient derrière la vitre. Donnez-les-moi.

— Pour une guérisseuse ?

La fleuriste haussa les sourcils, sceptique.

— Elle n’est pas une guérisseuse pour moi. Elle est mon amante, ma compagne.

Contrairement à ces fleurs de serre, elle était résistante. Mais tout comme cette plante rare, elle était à la fois irremplaçable et belle à lui fendre le cœur.

— Elle est mienne et je dois la chérir.

Cette fois, la fleuriste lui décocha un sourire éclatant.

— Comme de juste.

Tamsyn avait préparé le repas, mis la table et s’était glissée dans une jolie robe qui lui frôlait les genoux. Elle se mordit la lèvre inférieure et regarda dans le miroir. La robe était d’un rouge orangé automnal qui faisait ressortir les mèches cuivrées de ses cheveux détachés. Elle la moulait jusqu’à la taille, puis s’évasait en une corolle tournoyante. Elle l’avait assortie à des escarpins et à un délicat bracelet en or.

Pas mal, se dit-elle, consciente que Nate ne remarquerait sans doute même pas sa tenue.

Ce n’était pas comme si cette robe changeait celle qu’elle était. Mais elle se sentait bien dedans.

Elle prit une profonde inspiration et se rendit dans la pièce à l’avant de la maison, prête à réarranger les coussins pour la dixième fois. Elle était ravie de vivre avec Nate et voulait lui offrir un foyer agréable, mais elle devait admettre qu’elle en faisait peut-être un peu trop. Cet homme l’aimait. Ça lui était complètement égal que les coussins soient de travers ou que le dîner soit servi en retard.

Elle sentit l’odeur sauvage et masculine de Nathan avant qu’il frappe. Son cœur s’emballa. Songeant qu’il devait être chargé, elle ouvrit la porte.

— Nathan, que…

Elle posa les yeux sur les fleurs qu’il tenait dans les bras. Elles étaient d’une couleur crème somptueuse, avec des striures dorées à l’éclat iridescent presque irréel.

— J’ai pensé qu’elles te plairaient, dit-il avec la voix de son félin.

Hésitante, elle toucha du doigt un pétale parfait.

— Elles sont pour moi ?

— Bien sûr qu’elles sont pour toi. (Ça ressemblait plus à un grondement qu’à un quelconque son humain.) Tu crois que je vais aller offrir des fleurs à d’autres femmes ?

Elle secoua la tête et scruta du regard ses yeux d’un bleu velouté.

— Tu crois que je suis une fille à orchidées ?

— Et comment que je le crois ! (Il les lui mit dans les bras et essuya la larme qu’elle avait versée sans s’en rendre compte.) Arrête ça.

Elle renifla et contempla les précieuses fleurs. Des orchidées. Nathan lui avait donné des orchidées. Rares, précieuses et belles… Le genre de fleurs qu’un homme offrait à une fille qui était toutes ces choses-là.

— Merci.

— Tu me remercieras plus tard, lui murmura-t-il à l’oreille. Quand je te débarrasserai de cette robe sexy. (Il s’était placé derrière elle, et lui caressait les hanches tout en l’attirant contre son corps.) Ou peut-être que je te laisserai la robe et n’enlèverai que les sous-vêtements.

— Tu me fais rougir.

C’était une repartie espiègle… Elle adorait sa sensualité.

— Une robe, ça donne des idées à un homme.

Il mordilla le lobe de son oreille.

Le sourire de Tamsyn s’agrandit, tandis que son cœur se gonflait de tant d’amour qu’elle crut qu’il allait exploser.

— Et si j’enlevais tout sauf les escarpins ?

Il gémit.

— Mets ces satanées orchidées dans de l’eau.

— Elles doivent être traitées avec tendresse, murmura-t-elle en touchant un autre pétale.

— Oui. (Il déposa un baiser dans son cou.) Mais je veux prendre soin de toi. Laisse-moi faire.

Elle cligna des yeux. Personne n’avait jamais proposé de prendre soin d’elle. Elle était la guérisseuse de la meute… Elle prenait soin de tous les autres. Mais Nathan la considérait comme une fille à orchidées. Elle eut la révélation merveilleuse que c’était ce qu’elle était depuis toujours pour lui. Il voyait la femme derrière la guérisseuse. Une autre larme roula sur sa joue.

— Toujours.

Il la serra dans ses bras.

Quand Noël arriva, Solias King n’était plus qu’un lointain souvenir. Les Psis avaient évacué tous ses équipements du territoire des changelings, ne laissant derrière eux que les décorations et les guirlandes de Noël. Tamsyn s’était fait une joie de s’en servir pour son arbre, même si le sapin en question ne manquait pas d’ornements… Chacun de ses compagnons de meute en avait ajouté un ou dix, si bien que le jour de Noël, cet arbre était véritablement l’arbre de Noël de la meute.

Tamsyn songea que Shayla aurait apprécié. Tant de membres de DarkRiver gardaient des séquelles de ce qui s’était passé, mais au moins, ce sapin ridicule et extravagant avait ramené un peu de joie dans leur vie. Ils firent le réveillon de Noël sous ses branches poudrées de neige, et ce fut là que Lachlan reconnut officiellement l’union de Tamsyn et de Nate.

— Pour moi, notre anniversaire sera toujours le jour où tu m’as donné des orchidées, dit-elle à Nathan alors qu’ils dansaient sous des guirlandes scintillantes.

Il glissa les mains au creux de ses reins.

— Je vote pour la cabane de Tahoe.

Elle éclata de rire.

— Qu’est-ce qu’on va raconter à nos enfants quand ils nous poseront des questions au sujet de notre union, si on choisit Tahoe ? Mmm ?

— Que DarkRiver veille sur les siens. (C’était au nom des liens de la meute que Sadie, Cian et même Nita avaient interféré, et Nate l’acceptait.) Et que leur papa était un bel idiot, mais qu’il a recouvré la raison à temps.

Nate se demanda à quoi ressembleraient leurs petits. Même s’il n’était pas près de demander à Tammy de lui faire des enfants. Elle n’avait que dix-neuf ans… Et une part de lui-même n’était pas encore sûre que sa compagne ne regretterait pas de s’être unie si jeune. Mais en cette nuit de Noël magique, il décida de croire aux histoires qui finissaient bien.

— Tu veux qu’on remette ça ?

— Les orchidées ?

C’était une question si innocente que la lueur malicieuse dans le regard de Tammy faillit lui échapper.

— Je te ferai payer ça.

Il caressa ses fesses d’une main.

— Sois sage, chuchota-t-elle en rougissant. Les autres vont voir.

— Et alors ? (Il la tourna jusqu’à ce qu’elle soit dos à l’arbre.) Je joue avec ma compagne, c’est tout.

Cette fois, elle se blottit contre lui et glissa les mains sous son pull.

— Je veux qu’on remette ça, avec de la crème chantilly en plus.

Il se fendit d’un large sourire.

— Pourquoi crois-tu que j’aie acheté de la crème fouettée en bombe ?

Les yeux écarquillés, elle se lécha les lèvres.

— Moi d’abord.

ÉPILOGUE

Dix-huit ans plus tard : an 2079

– Où est la crème fouettée ?

Nate déposa des baisers le long du dos nu de sa compagne.

Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, belle à couper le souffle.

— As-tu oublié qu’on a des invités ?

— Ils peuvent se divertir tout seuls, dit-il, se référant aux membres de la meute qui avaient envahi la maison le temps d’un dîner familial.

— C’est ce qu’ils font depuis déjà une heure. (Elle gémit.) Oooh, encore !

Il s’exécuta, et plaqua un baiser dans le creux à la base de sa colonne vertébrale.

— Je suppose qu’il faut que j’aille remplir mon rôle d’hôte.

— Pauvre chéri, le taquina-t-elle.

Il mordit la courbe de ses fesses.

— Ne fais pas la maligne avec moi, Tamsyn Ryder. Je connais tous tes secrets.

Et après dix-huit ans ensemble, il savait qu’elle était sienne, corps et âme. Il lui avait fallu presque deux ans pour vraiment y croire… Mais lorsqu’il avait vu qu’elle devenait de plus en plus heureuse au fil du temps, il lui avait été impossible de faire autrement.

Elle enfouit le visage dans son cou.

— Cesse de me séduire. Je dois aller finir de préparer le dîner.

Alors qu’il se redressait, une enveloppe dorée posée sur le bureau accrocha son regard.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une carte de Nita, dit-elle, se référant à leur ancienne compagne de meute qui s’était unie à un homme en dehors de la meute peu de temps après l’union de Nate et de Tamsyn. Ses petits léopards grandissent tellement vite.

— Les nôtres aussi. (Il flatta d’une main la ligne de sa taille, là où elle s’incurvait pour former sa hanche.) Seigneur, il faudra bientôt que je leur parle des femmes !

Elle rit.

— Et que sais-tu au sujet des femmes ?

Il lui répondit par un baiser qui lui coupa le souffle.

La maison était étrangement silencieuse quand ils descendirent. Tamsyn ne tarda pas à découvrir pourquoi. Lucas et Vaughn jouaient au ballon au-dehors. Ils avaient enrôlé leurs propres compagnes et deux autres sentinelles, ainsi que les enfants et plusieurs adolescents.

— Tu vois, je t’avais dit qu’ils se débrouilleraient seuls.

Sur le pas de la porte de derrière, Nate lui donna un baiser dans le cou.

Elle sourit.

— Dis plutôt que les femmes ont décidé qu’on avait besoin d’intimité.

Elles avaient été dans la cuisine avec elle quand Nate était entré avec les orchidées. Il faisait ça chaque année, et chaque année, elle se changeait en guimauve dans ses bras. C’était difficile de ne pas fondre pour un homme qui la considérait toujours comme une fille à orchidées après toutes ces années ensemble.

La repartie taquine de sa compagne fut noyée sous les cris de joie de leurs enfants lorsqu’ils repérèrent leurs parents. Nate sortit et intercepta les jumeaux, qu’il souleva et jeta sur ses épaules. Malgré les craintes de Nate, à trois ans à peine, Roman et Julian étaient encore des bébés.

— Maman ! À l’aide ! s’écrièrent-ils entre deux gloussements.

Nate lui décocha un grand sourire, et quelque chose s’échauffa et se contracta dans le ventre de Tamsyn. Seigneur, qu’est-ce qu’elle l’aimait ! Elle s’avança vers lui et inclina la tête pour regarder ses petits. Le nœud dans son ventre se resserra.

— Je vous trouve bien dans cette posture.

— Maman !

En riant, elle libéra Roman qui gesticulait. Il couvrit son visage de baisers avant de demander qu’elle le pose pour qu’il puisse aller s’amuser avec les autres. Julian jouait avec son papa, mais il attendit d’avoir embrassé sa maman avant de s’élancer à la suite de son frère jumeau.

— Ils sont si minuscules, chuchota-t-elle, lovée au creux du bras de Nate. Je n’en reviens pas qu’ils soient à nous.

— Mes petites crapules, dit Nathan avec fierté tandis qu’il regardait Vaughn lancer la balle à Roman avec douceur.

Au lieu de courir, Roman passa discrètement la balle à son frère jumeau, qui détala à l’autre bout du terrain.

— Tu as vu ça… D’ici quelques années, ils mettront la raclée à tout le monde. Et alors, le sapin de Noël ?

— Je suis allée en voiture là-bas hier. (C’était devenu une tradition d’avoir un sapin de Noël vivant, un souvenir heureux qui avait survécu aux années sombres et tumultueuses qui avaient suivi l’attaque des ShadowWalker.) Notre arbre est toujours debout.

— Tout comme la meute, dit Nate en écho aux pensées de Tamsyn.

Elle passa le bras autour de sa taille.

— Tout comme nous.

Il baissa la tête, une tendresse dans le regard qui aurait surpris ceux qui ne le voyaient que comme la plus expérimentée des dangereuses sentinelles de DarkRiver.

— Comme si je pouvais un jour te laisser partir.

— Beau parleur, va.

Alors qu’elle se dressait pour l’embrasser, elle songea que son compagnon ne faisait que devenir de plus en plus séduisant avec le temps. Il avait désormais la beauté sombre et sensuelle d’un léopard dans la force de l’âge, tout en muscles fermes et dont la sexualité affirmée exigeait de Tamsyn tout ce qu’elle avait à donner. Elle le trouvait irrésistible.

— Je t’aime.

Il lui mordilla la lèvre inférieure, et il y avait de la fierté et de la satisfaction masculines dans ses yeux quand il dit :

— Je sais.

Elle éclata de rire. Il avait fallu des années avant qu’elle parvienne à l’amener là, à le convaincre que leur vie la rendait réellement heureuse. Elle n’avait pas une seule fois regretté de s’être unie à dix-neuf ans. Elle avait été l’une des chanceuses… Elle avait trouvé son compagnon tôt.

Puis il chuchota :

— Toujours.

Et elle retomba amoureuse de lui comme au premier jour.

IRRÉSISTIBLE ATTIRANCE

SOUHAITS

Le 8 décembre 2060

Cher père Noël,

Je ne suis pas sûre de croire encore en toi, mais je ne sais pas à qui demander d’autre, alors j’espère que tu n’es pas juste imajinaire comme dit papa. Je suis à l’hôpital, mais ne t’inquiète pas, je ne veux pas que tu te serves de ta majie pour que j’aille mieux. Le M-Psi est venu, il a regardé ma jambe et il a dit que je remarcherai. Tu sais que les Psis n’ont pas de sentiments. Je crois que ça veut dire qu’ils ne peuvent pas raconter de mensonges. Et la gentille infirmière changeling – celle qui peut se transformer en cerf – m’a dit qu’avec la rédéu rééducation, ça irait.

Si je t’écris, c’est parce que je me sens seule. Ne le dis pas à maman, d’accord ? Elle vient me voir, mais elle est toujours si triste. Elle me regarde comme si j’étais cassée, comme si je n’étais plus sa petite fille forte. Et mon papa ne me rend pas visite. Il n’a jamais fait atent attention à moi de toute façon, mais ça me serre quand même le cœur.

Je sais que tu ne peux pas obliger mon papa à venir me voir, mais je me demandais, comme tu es majique, tu crois que tu pourrais m’envoyer une amie ? Quelqu’un d’amusant qui aurait envie d’être avec moi et qui se moquerait que ma jambe soit tout abîmée. Les enfants ici sont gentils, mais ils rentrent tous à la maison au bout d’un petit moment. Ce serait merveilleux d’avoir quelqu’un à moi, quelqu’un qui n’aurait pas besoin de partir.

Mon amie peut être humaine ou Psi ou changeling. Ça m’est égal. Peut-être que tu pourrais trouver une personne qui se sent seule aussi, pour qu’on se sente moins seules ensemble ? Je promets de partager toutes mes affaires, et je la laisserai (ou même un garçon) choisir à quels jeux on jouera.

Je crois que c’est tout. Merci d’avoir écouté.

Annie

P.S. : Ça ne me dérange pas que tu ne me donnes aucun autre cadeau.

P.P.S. : Pardon pour les fautes d’orthografe. J’ai manqué beaucoup de cours mais j’essaie vraiment de rattraper mon retard avec le professeur d’informatique de l’hôpital.

CHAPITRE PREMIER

Annie leva la tête et soutint le regard fâché de l’élève de sept ans qui était assis à un pupitre en face de son bureau, les bras croisés et la mine boudeuse. Les yeux de Bryan lançaient des éclairs et la fureur de son léopard transparaissait dans chaque ligne de son corps. Annie avait l’habitude d’enseigner à des enfants changelings. Proche comme cette école l’était de leur territoire, ils étaient nombreux à venir de DarkRiver. Elle était familière de leur nature affectueuse, des fois où ils prenaient par accident leur forme de léopard, et même de leur tempérament plus colérique que celui des enfants humains. Elle ne s’attendait en revanche pas à une désobéissance aussi flagrante.

— Bryan, commença-t-elle, dans l’intention une fois de plus de connaître le fin mot de l’histoire.

Il secoua la tête et avança le menton.

— Je ne parlerai qu’à oncle Zach.

Annie consulta sa montre. Elle avait appelé l’oncle de Bryan vingt minutes plus tôt, peu après qu’avait sonné la fin des cours.

— J’ai laissé un message. Mais il ne le consultera peut-être pas tout de suite.

— Alors, on attend.

Son entêtement la fit presque sourire, mais elle savait que ça ne contribuerait qu’à aggraver les choses.

— Tu es sûr que tu ne veux pas me dire pourquoi tu as tapé Morgan ?

— Non.

Annie ramena en arrière une mèche de cheveux qui s’était échappée de son chignon, retenu par les deux baguettes en laque avec lesquelles elle avait vainement tenté de se donner un style.

— Peut-être qu’on pourrait parler à ta maman ensemble… Est-ce que ça te mettrait plus à l’aise de discuter de ça avec elle ?

Elle avait déjà appelé Mme Nicholson pour la prévenir que Bryan rentrerait plus tard que prévu. La femme l’avait pris avec philosophie… Elle avait trois garçons.

« Et il y en a toujours un qui est en retenue, avait-elle dit en riant, chacune de ses syllabes imprégnée d’amour. Puisque vous attendez Zach, il pourra ramener ce bébé perturbateur à la maison. »

— Bryan ? l’encouragea Annie en voyant que son petit fauteur de troubles gardait le silence.

— Non. Vous avez promis que je pouvais attendre oncle Zach. (Il fronça les sourcils.) Une promesse, ça se tient, c’est ce qu’oncle Zach dit toujours.

— C’est vrai. (N’y tenant plus, elle sourit.) Espérons que ton oncle arrive bientôt.

— Vous avez un rencard ? lança une voix profonde, ténébreuse et totalement incongrue dans la salle de classe d’Annie.

Surprise, elle se leva pour faire face à l’homme appuyé contre l’encadrement de la porte.

— Oncle Zach ?

Il lui adressa un sourire qui la fit chanceler.

— Juste Zach, c’est bien.

Des yeux turquoise, des cheveux noirs et raides à la coupe approximative, une peau cuivrée et dorée, et une ossature révélatrice d’un ancêtre issu d’une tribu amérindienne.

— Vous avez appelé.

Et il était venu.

Elle sentit ses joues s’embraser lorsque cette pensée lui traversa l’esprit.

— Je suis Annie Kildaire, la maîtresse de Bryan.

Quand Zach accepta la main qu’elle lui tendit par réflexe de politesse, sa chaleur lui transperça la peau et la brûla de l’intérieur. Elle se surprit à avoir le souffle coupé et sut qu’elle rougissait de plus belle. Seigneur, elle perdait tous ses moyens quand elle se retrouvait face à un bel homme. Et « oncle » Zach était le plus bel homme qu’elle ait jamais vu.

En plus, il la dévisageait. Il regardait sans doute son chignon toujours brouillon, ses joues rouge vif, l’expression mortifiée dans ses yeux marron. Elle tira sur sa main pour tenter de la dégager, mais il la retint tandis qu’il jetait un coup d’œil à Bryan. Son neveu restait assis, l’air buté. À la vue de leurs mains jointes, il gratifia son oncle d’un regard qui hurlait « traître ».

Zach reporta son attention sur Annie.

— Dites-moi ce qui s’est passé.

— Pourriez-vous…

Elle tira de nouveau sur sa main.

Il baissa la tête et parut réfléchir, puis la lâcha enfin. Avec des picotements dans les doigts au souvenir de la sensation des siens, elle s’empressa d’aller s’occuper de mettre de l’ordre dans la pile de comptes-rendus de lecture sur son bureau.

— Si vous voulez bien vous asseoir ?

Il la toisait. Ce n’était pas particulièrement difficile à faire, mais il était imposant et très intimidant. De solides épaules, des muscles fermes, une force tout en finesse. Un soldat, songea Annie, car elle connaissait certains rangs au sein de la meute de DarkRiver, et ça devait être celui de Zach.

— J’aimerais mieux rester debout.

— D’accord.

Elle ne s’assit pas non plus. Ça ne lui donna guère l’avantage – ou pas du tout, pour être honnête –, mais si elle s’asseyait avec cet homme impressionnant qui la surplombait, elle perdrait sans doute l’usage de la parole.

— Bryan a donné un coup de poing à un camarade de classe durant la dernière récréation. Il refuse de me dire ce qui a provoqué cet incident.

— Je vois. (Zach fronça les sourcils.) Pourquoi l’autre garçon n’est-il pas ici ?

Elle se demanda s’il se figurait qu’elle favorisait l’autre élève.

— Morgan est à l’infirmerie. Il est assez… fragile.

Zach haussa les sourcils.

— Fragile ?

Elle eut envie de le fusiller du regard. Il savait très bien de quoi elle parlait.

— Morgan tombe facilement malade.

Et il avait une mère qui le traitait comme s’il était en cristal. Vu que c’était ça qui avait rendu Annie folle enfant, elle aurait peut-être essayé d’en parler à Mme Ainslow s’il n’avait pas été évident que Morgan aimait toute cette agitation autour de lui.

— Il se sentait trop mal pour rester près de Bryan, même si j’aurais préféré parler aux deux ensemble.

— Un humain ? demanda Zach.

— Non, dit-elle en essayant de ne pas éprouver trop de satisfaction à la vue de son air surpris. Un cygne.

— Les cygnes ne sont pas des prédateurs – ce qui, comme Annie le savait, était la raison pour laquelle la famille de Morgan avait reçu l’autorisation de demeurer sur le territoire de DarkRiver –, mais on ne peut pas franchement dire qu’ils soient faibles.

— Alors que tous les humains le sont ? lâcha-t-elle, irritée.

Il haussa les sourcils.

— Est-ce que j’ai dit ça, ma belle ?

Elle sentit son visage s’échauffer de l’intérieur.

— Je suis l’institutrice de Bryan.

— Pas la mienne, répondit-il avec un sourire. Mais vous pourriez l’être. On joue à l’école, maîtresse ?

Elle avait affaire aux félins de DarkRiver toute l’année, mais il s’agissait pour l’essentiel de couples unis ou de personnes engagées dans une relation sérieuse. Elle n’avait aucune idée de la façon de gérer cet homme taquin qui, en plus d’avoir pleinement conscience de l’effet qu’il avait sur elle, était assez sûr de lui pour en profiter. Reste concentrée sur les faits, s’intima-t-elle. Reste concentrée.

— Bryan se comporte très bien en temps normal. (Il était en vérité l’un de ses meilleurs élèves.) Il est gentil, intelligent, et jusqu’à aujourd’hui, il n’avait jamais fait de mal à un camarade de classe.

Zach prit un air sérieux.

— La force sert à protéger, pas à faire du mal. Bryan le sait aussi bien que n’importe quel membre de la meute.

Le cœur d’Annie se serra à la façon catégorique dont il avait dit ça, comme si c’était une simple réalité de la vie. Cet indéfectible sens de l’honneur était l’une des choses qu’elle admirait le plus chez les hommes de DarkRiver qu’elle avait rencontrés. L’autre, c’était le fait qu’ils n’essayaient en rien de cacher l’adoration qu’ils vouaient à leurs compagnes. Elle trouvait ça… beau.

C’était aussi un autre motif de désaccord entre sa mère et elle. Le professeur Kimberley Kildaire avait une vision très tranchée de ce que devait être un homme. Le mot « civilisé » apparaissait souvent dans la description, ainsi qu’une bonne dose de « raisonnable »… Un homme qui taquinait avec cette aisance et cette sensualité, c’était beaucoup trop déraisonnable pour espérer figurer sur la liste du professeur.

Mais Annie se connaissait, et la réaction que Zach suscitait chez elle n’avait rien de raisonnable.

— C’est pour ça que j’étais aussi surprise par ce qu’il a fait, dit-elle, se forçant à réfléchir malgré ses nerfs qui menaçaient de lâcher. Pour être franche, je n’ai aucune idée de ce qui a pu provoquer ça. Morgan et Bryan n’ont même pas l’habitude de jouer ensemble.

— Laissez-moi quelques minutes avec lui. (Sur un hochement de tête, il s’avança vers son neveu.) Allez, sauterelle, on va discuter.

— Là-bas.

Bryan se leva et conduisit son oncle au fond de la salle de classe. Annie détourna le regard par politesse, consciente qu’elle n’aurait pas pu entendre leur conversation même s’ils n’avaient pas bougé ; l’ouïe des changelings était généralement beaucoup plus fine que celle d’un humain. Mais même si elle essaya de garder les yeux rivés sur les comptes-rendus de lecture, sa curiosité eut raison d’elle.

Elle leva la tête et vit Zach accroupi devant Bryan, les bras nonchalamment appuyés sur les genoux. Cette posture avait retroussé la manche de son tee-shirt et exposait une partie d’un tatouage sur son biceps droit. Elle plissa les yeux. C’était un dessin exotique et tout en courbes, un dessin qui appelait aux caresses. Heureusement, avant qu’elle ait pu céder à l’envie irrépressible de se rapprocher, Bryan se mit à gesticuler avec une telle vigueur qu’elle se demanda ce qu’il pouvait bien raconter.

— Je ne l’ai même pas frappé si fort que ça, oncle Zach. (Bryan relâcha son souffle, ce qui fit danser sa frange châtain foncé.) C’est une chochotte.

— Bryan !

— Pardon, il est « fragile », dit Bryan, prouvant qu’il avait de très grandes oreilles. Il pleure tout le temps, même quand on ne fait rien exprès. Il a pleuré hier quand Holly lui a donné un coup de coude par accident.

— Ah ?

— Ouais… Holly est une fille ! Et c’est une humaine.

Zach voyait très bien ce que Bryan voulait dire. Quel que soit leur animal, les changelings étaient physiquement plus résistants que les humains. Ils avaient les os plus solides, leur corps se régénérait plus vite, et dans le cas des changelings prédateurs, ils pouvaient infliger sacrément plus de dégâts.

— Ce qui n’explique pas pourquoi tu l’as frappé.

Il connaissait et aimait son neveu. Ce garçon était né avec un solide sens de l’honneur, qui s’était vu renforcé par les règles que respectaient les hommes de DarkRiver.

— Tu sais qu’on ne brutalise pas les plus faibles.

Bryan prit un air honteux.

— Je sais.

— Le félin s’est mis en colère ?

Le léopard était indissociable de ce qu’ils étaient. Mais pour les plus jeunes, le côté plus sauvage de leur nature était parfois difficile à maîtriser.

Juste à ce moment-là, la plantureuse et affriolante institutrice de Bryan changea de position à l’avant de la salle de classe. Charriée par le courant d’air, son odeur délectable ébouriffa la fourrure du léopard de la plus grisante des façons. Il parvint à peine à réprimer un gémissement. Parfois, les adultes avaient du mal à gérer le félin, eux aussi.

— Allez, sauterelle. Tu sais que je ne vais pas me fâcher contre toi si tu as perdu la maîtrise.

— Ouais, on peut dire que je me suis un peu énervé. (Bryan se dandina d’un pied sur l’autre.) J’ai eu envie de gronder et de mordre, mais je l’ai frappé à la place.

— C’est bien.

Les mâchoires d’un léopard pouvaient infliger beaucoup de dégâts.

— Et ce n’était pas que le félin, précisa son neveu. C’était moi tout entier.

Zach comprenait. Ils n’étaient ni des humains ni des animaux. Ils étaient les deux.

— Qu’est-ce qui t’a énervé ?

— Morgan a dit quelque chose de méchant.

Zach savait que parfois, c’étaient ceux qui semblaient les plus faibles qui avaient les pires penchants. Au moins, Mlle Kildaire avait l’air d’en avoir conscience… Ça n’avait pas échappé à Zach qu’elle n’avait pas automatiquement accusé Bryan.

— Répète-moi ce que c’était.

Bryan jeta un rapide coup d’œil en direction de son institutrice, puis se pencha plus près.

— Je ne voulais rien dire à Mlle Kildaire, parce qu’elle est gentille et que je l’aime bien.

— Je l’aime bien, moi aussi.

Il n’y avait rien de plus vrai. Quelque chose chez cette petite institutrice aux cheveux d’un noir de jais et aux yeux marron foncé suscitait l’intérêt et les ronronnements du félin. Il se demanda si elle savait qu’elle avait une bouche terriblement sexy, puis si elle le laisserait faire toutes sortes de choses coquines avec cette bouche. Plus tard, se promit-il. À ce moment-là, Bryan avait besoin de lui.

— Quel est le rapport avec Mlle Kildaire ?

— Morgan a dit que sa mère a dit que Mlle Kildaire est une vieille femme.

Zach dut réfléchir quelques secondes avant de comprendre.

— Il a dit qu’elle est vieille fille ?

— Oui, oui, acquiesça le garçon avec un hochement de tête vigoureux. Mlle Kildaire n’est pourtant pas une vieille femme, mais c’est ce que Morgan a dit.

— Je suppose que ce n’est pas tout.

— Et après, Morgan a dit que sa mère a dit que Mlle Kildaire était trop grosse pour se trouver un homme.

Quel tas de foutaises, songea Zach. La mère de Morgan était sans doute une idiote jalouse et frustrée.

— Je vois.

— Et après, Morgan a dit qu’elle était une infirme.

Zach eut soudain envie de donner lui-même un coup de poing à ce sale petit rat.

— Continue.

— Je lui ai dit de s’excuser. Mlle Kildaire est la plus gentille maîtresse de l’école, et ce n’est pas parce qu’elle a mal à la jambe des fois et qu’elle doit se servir d’une canne qu’elle est infirme.

Les yeux de Bryan s’embrasèrent de colère, et ses iris prirent la couleur verte et les striures de son léopard.

— Retiens le félin, Bryan, lui intima Zach, se forçant à étrangler sa propre rage.

Il fallait apprendre aux petits léopards à se maîtriser. À une époque lointaine, la fureur animale des changelings s’exprimait librement, et ça avait débouché sur le carnage des guerres territoriales.

Les autres espèces avaient peut-être oublié ces années de tourmente, mais ce ne serait jamais le cas des changelings. Et ils ne permettraient jamais que ça se reproduise.

— Retiens-le.

Il posa la main sur le bras de Bryan et laissa un grondement sourd monter dans sa gorge. C’était un acte de dominance, qui parvint à ramener le léopard de Bryan sous contrôle.

— Désolé.

Zach sentait son propre félin aller et venir au fond de lui, jusqu’à ce qu’il soit distrait par l’odeur exquise de la délicieuse Mlle Kildaire.

— Ce n’est rien. On a tous dû apprendre.

— Ouais. (Bryan relâcha son souffle.) En tout cas, comme Morgan n’arrêtait pas de dire qu’elle était une infirme, je me suis énervé et je l’ai frappé.

Zach se retrouvait face à un dilemme. Il ne pouvait pas vraiment désapprouver le geste de son neveu, mais donner un coup de poing à un autre enfant allait à l’encontre des règles. Il regarda le visage empreint d’intelligence de Bryan et prit la décision qui s’imposait.

— Sauterelle, tu sais qu’on n’encourage pas ce genre de violence.

Bryan hocha la tête.

— Mais je comprends que ça t’ait provoqué.

Mentir n’entrait pas dans le mode de fonctionnement de la meute. Et Bryan était en âge de savoir qu’on pouvait comprendre sans approuver pour autant.

Un sourire apparut sur les traits de son neveu.

— Je le savais.

Il se jeta au cou de son oncle.

Zach étreignit son petit corps robuste et attendit que Bryan s’écarte avant de demander :

— Pourquoi n’as-tu pas appelé ton père ? Il aurait compris, lui aussi.

Joe tenait un bar qui était l’un des lieux de rassemblement favoris de la meute, mais il était aussi un soldat comme Zach.

— Il assiste au match de foot de Liam aujourd’hui. Je ne voulais pas gâcher ça… Liam s’entraîner à shooter depuis au moins un mois.

Zach ébouriffa les cheveux de son neveu.

— Tu es un bon garçon, sauterelle. (Il se leva et indiqua d’un signe de la tête la rangée de casiers au fond de la classe.) Prends tes affaires pendant que je règle ça avec Mlle Kildaire.

Bryan lui saisit la main.

— Tu ne…

— Je ne dirai rien. Promis.

Bryan se détendit, puis il alla à un casier sur la droite et commença à rassembler ses affaires.

Zach regarda Annie se lever de sa chaise alors qu’il venait vers elle, et il dut lutter contre l’envie de gronder pour lui intimer de se rasseoir. Il avait remarqué ses tremblements, un peu plus tôt ; sa jambe gauche la gênait. Mais s’il disait ce qu’il avait envie de dire, il ne vaudrait pas mieux que cet avorton de Morgan. Annie Kildaire devait être parfaitement compétente puisqu’elle gérait une classe entière d’enfants de sept ans.

— Est-ce qu’il vous a expliqué ? demanda-t-elle de sa voix rauque qui effleurait la peau de Zach comme du velours noir.

Le félin s’étira, avide d’en avoir davantage. Il songea qu’être caressé par Mlle Kildaire pourrait bien être le meilleur des cadeaux de Noël, et ses deux moitiés s’accordaient sur ce point.

— Oui, il a craché le morceau.

Elle attendit.

— Et ?

— Et je ne peux pas vous dire.

Il la regarda froncer les sourcils et pincer les lèvres. Il n’arrivait pas à décider s’il avait envie de mordre sa lèvre inférieure charnue ou de lécher sa lèvre supérieure.

— Monsieur… Zach.

— Quinn, précisa-t-il. Zach Quinn.

De petites rougeurs de colère piquetèrent les joues d’Annie.

— Monsieur Quinn, Bryan est un enfant. J’attends de vous que vous vous comportiez en adulte.

Oh, oui, il avait tout à fait prévu de se comporter en adulte avec Mlle Kildaire !

— Je lui ai promis.

Elle le dévisagea, puis relâcha son souffle.

— Et les promesses, ça se tient.

— Oui.

— Que suggérez-vous que je fasse ? (Elle croisa les bras.) Je dois le punir, et je ne peux pas le faire sans savoir pourquoi il a agi comme il l’a fait.

— Je m’en occupe.

Bryan avait frappé quelqu’un, et même s’il y avait eu provocation, son neveu était au courant qu’il allait être sanctionné pour ça. Mais Zach savait qu’il y avait des choses pour lesquelles il valait la peine de se battre.

— Je veillerai à ce que la punition soit adaptée à la faute.

— C’est une affaire scolaire.

— C’est une affaire de léopards.

CHAPITRE 2

Une lueur de compréhension passa dans les jolis yeux couleur de chocolat fondu d’Annie.

— Il se maîtrise si bien d’habitude que j’oublie qu’il n’a que sept ans.

— Ce garçon deviendra un dominant en grandissant, sans doute un soldat. (Il jeta un coup d’œil derrière lui.) Prêt ?

Le sac à dos à l’épaule, Bryan hocha la tête.

— Ouaip.

Zach regarda son neveu s’avancer jusqu’au bureau et dire :

— Je suis désolé d’avoir per… (il fronça les sourcils, concentré) perturbé la classe. Mais je ne suis pas désolé d’avoir frappé Morgan.

Zach observait Annie et la vit lutter pour cacher son sourire.

— Ce n’est pas une très bonne attitude, ça, Bryan.

— Je sais. Et je suis prêt pour la punition. Mais je ne suis pas désolé.

Annie posa ses yeux marron sur Zach.

— C’est de famille, d’être têtu ?

Elle esquissa un infime sourire, juste assez pour retenir toute son attention.

— Sur ce point, ma belle, je vous laisse seule juge, dit-il alors qu’une révélation magnifique prenait forme dans sa poitrine.

Ça alors !

Elle rougit de nouveau.

— Merci d’être passé, monsieur Quinn. Au plaisir de voir Bryan en cours lundi.

Zach ne bougea pas, savourant cette révélation qui l’avait pris à la gorge. C’était chaud, sauvage, naturel. Parfaitement naturel. Il se fendit d’un lent et séduisant sourire.

— Pourquoi ne sortez-vous pas avec nous ?

Les couloirs avaient été presque déserts quand il était arrivé, et il n’entendait plus aucun mouvement. Il était hors de question qu’il laisse la douce Mlle Kildaire seule dans ce bâtiment alors que les ténèbres hivernales seraient là dans une heure tout au plus.

— Je pars dans un instant.

Elle commença à rassembler les papiers sur son bureau.

— On va attendre. (Il jeta un coup d’œil à Bryan.) Tu peux attendre ?

— Ouaip. (Sourire radieux.) Mais j’ai faim.

Zach mit la main dans la poche arrière de son jean et en sortit une barre de muesli qu’il avait prise en venant.

— Je t’ai apporté ça pour le trajet du retour.

Bryan s’en saisit avec les réflexes rapides du félin et alla joyeusement s’asseoir, le sac à dos à ses pieds. Pendant ce temps-là, Mlle Kildaire regardait Zach, l’air méfiante.

— Vraiment, monsieur Quinn…

— Zach. Vous ne pouvez m’appeler « monsieur Quinn » que lorsque vous êtes en colère.

— Monsieur…

— Zach.

Elle serra le poing.

— Très bien. Zach.

Il sourit, appréciant qu’elle soit déjà assez à l’aise pour se disputer avec lui. Certaines femmes le trouvaient un peu trop dangereux pour se hasarder à jouer. Et il avait très envie de jouer avec Annie.

— Oui, maîtresse ?

Il l’entendit grincer des dents.

— Je peux très bien sortir toute seule. Je le fais tous les jours de la semaine.

Il haussa les épaules, se délectant de cette joute verbale.

— Je suis là aujourd’hui.

— Et je devrais m’exécuter ?

Elle baissa la tête et rassembla ses papiers en une pile désordonnée.

— À moins que vous n’arriviez à me faire changer d’avis.

Il la vit crisper la mâchoire et sut qu’elle serrait de nouveau ses dents d’humaine. Tant de belle passion cachée derrière la timidité qui lui avait d’abord mis le rouge aux joues, songea-t-il, ravi.

— Et pourquoi devrais-je vous faire changer d’avis ? (Elle saisit ce qui ressemblait à une sacoche en similicuir noir et mit les papiers à l’intérieur.) Vous n’êtes personne pour moi.

Le félin n’apprécia pas. L’homme non plus.

— Ça, ce n’était pas très gentil.

Elle se tourna pour le fusiller du regard, puis continua de remplir sa sacoche. Il la voyait presque tenter de déterminer s’il était sérieux ou s’il la taquinait. Le fait que ça lui demande une telle concentration disait à Zach qu’elle n’avait pas souvent été taquinée. Quel dommage ! Car quand Annie se mettait en colère, elle en oubliait d’être timide.

Elle ferma alors sa sacoche d’un geste sec et la passa à l’épaule. Ou du moins, elle essaya. Zach la lui prit des mains et se la mit en bandoulière.

— Monsieur Quinn !

Elle avait l’air de vouloir le mordre.

Le félin de Zach ronronna, intrigué, tandis que Bryan gloussait.

— Personne n’appelle oncle Zach comme ça.

— Ouais, personne, renchérit Zach. Allez, sauterelle. On décolle. (Il indiqua d’un signe de la tête le manteau qu’Annie avait négligemment jeté sur le dossier de sa chaise.) N’oubliez pas ça. Il fait froid dehors.

Il commença à se diriger vers la porte, conscient qu’elle n’avait pas d’autre choix que de le suivre.

Après une seconde de tension, ce fut ce qu’elle fit. Il entendit le bruissement de ses vêtements lorsqu’elle enfila le manteau par-dessus son pantalon gris strict et sa chemise blanche cintrée, et l’esprit de Zach se plut à imaginer les courbes douces et féminines qu’il savait cachées en dessous. Hélas, elles étaient totalement couvertes cette fois.

— Après vous, maîtresse.

Laissant Bryan prendre quelques mètres d’avance, il tint la porte ouverte et regarda Annie Kildaire s’avancer vers lui.

Elle boitait à peine, mais assez pour révéler que sa blessure avait dû être terrible. Ou bien il s’agissait d’un handicap naturel auquel les chirurgiens n’avaient pas été totalement capables de remédier. Et il y avait peu de choses auxquelles les chirurgiens n’étaient pas capables de remédier à cette époque.

— Qu’est-il arrivé à votre jambe ? demanda-t-il lorsqu’ils furent dans le couloir.

Elle perdit contenance un instant avant de redresser les épaules.

— Un train à grande vitesse a déraillé quand j’avais sept ans. Ma jambe a été broyée au point de ne plus ressembler qu’à un amas de chair avec quelques fragments d’os.

Il entendit la fierté qui frémissait au fond d’elle, et eut le sentiment qu’elle se préparait à encaisser un coup.

— Elle a été bien reconstituée. C’est du titane ?

Il vit à son air que ce n’était pas la réponse à laquelle elle s’attendait.

— Non. Une sorte de plastiacier novateur. Très sophistiqué. Comme il a « grandi » en même temps que moi, je n’ai eu besoin que de deux autres interventions chirurgicales depuis.

— Et maintenant ?

— Je ne devrais plus avoir besoin de retouches, sauf si je me blesse à la jambe d’une façon ou d’une autre.

Zach savait qu’il y avait forcément autre chose.

— C’est encore douloureux ?

Elle hésita.

— Parfois. (Elle indiqua un couloir à leur gauche.) Je veux m’assurer que quelqu’un est passé chercher Morgan.

— Sauterelle, attends.

Sachant qu’il pouvait compter sur le garçon pour ne pas se précipiter au-dehors, il suivit Annie jusqu’à l’infirmerie non loin de là. Lorsqu’il regarda par-dessus l’épaule de l’institutrice, il vit que la pièce était plongée dans l’obscurité.

— Il est parti.

Elle sursauta.

— Vous vous déplacez comme un félin !

— Je suis un félin, ma belle. (Parce qu’il avait envie de la taquiner de nouveau, il laissa un grondement sourd monter dans sa poitrine.) Vous voyez ?

Une fois de plus, des striures rouge vif apparurent sur les joues d’Annie. Mais elle ne se démonta pas.

— Est-ce que vous comptez bouger de là ?

— Non. (Il prit une profonde inspiration, luttant contre l’envie d’enfouir le visage dans son cou.) Vous sentez bon. Je peux vous goûter ?

La question était à moitié sérieuse.

— Juste un peu ?

— Monsieur Quinn !

Elle fit un pas pour le contourner et s’éloigna.

Mais il avait déjà décelé l’odeur âcre et mordante de son excitation. Il la suivit, satisfait et sage comme une image cette fois. Il ne fallait pas qu’il fasse fuir Annie. Pas alors qu’il avait l’intention de la garder.

Une seconde plus tard, ils atteignirent la porte d’entrée où Bryan les attendait. Zach l’ouvrit.

— Reste avec moi, dit-il à son neveu.

Cet enfant était rapide comme un léopard, mais il demeurait un petit garçon. Il lui arrivait de ne pas regarder où il allait, et les voitures pouvaient lui faire autant de mal qu’à un enfant humain ou Psi.

L’air au-dehors était froid, mais il fit soupirer Zach d’extase. Il avait ça dans le sang, de passer du temps à l’extérieur, raison pour laquelle il adorait son boulot de ranger dans le Yosemite. Ce travail se combinait naturellement à ses devoirs de soldat de DarkRiver… Il pouvait patrouiller tout en veillant sur les animaux sauvages dont il avait la charge.

— Où est votre voiture ? demanda-t-il à Annie, en constatant que son visage à elle aussi s’était éclairé.

La séduisante et désirable Annie Kildaire aimait être en plein air autant que lui. Ce qui plut au félin et apaisa l’homme.

— Là-bas.

Après lui avoir jeté un regard, les joues encore rougies de colère, elle lui indiqua une petite citadine qui couperait en deux les jambes de Zach s’il était assez fou pour essayer de se caser à l’intérieur. Mais songeant qu’Annie était plutôt petite, il se demanda si elle verrait un inconvénient à se frotter à un homme plus grand. À l’idée des jeux auxquels il avait envie de se livrer avec la jeune femme, il se fendit d’un large sourire.

— On va vous accompagner.

Elle ne protesta pas cette fois, se contentant de s’enquérir de l’emplacement de son véhicule. Il lui montra du pouce le 4x4 garé quelques places plus loin.

— Je suppose que vous avez besoin de ça en forêt ? dit-elle, un peu songeuse.

— Ouais.

Le territoire des DarkRiver couvrait beaucoup de terres aussi belles qu’hostiles. Et depuis qu’ils s’étaient alliés aux loups SnowDancer, ce territoire incluait le massif de la Sierra Nevada.

— Êtes-vous déjà allée dans le Yosemite ?

L’orée la plus proche de la gigantesque forêt n’était qu’à une heure de là, ce qui expliquait pourquoi cette école était si populaire auprès des membres de la meute. Bon nombre d’entre eux vivaient à la limite du Yosemite.

— Juste dans les zones publiques. (Elle pressa le pouce sur la portière de sa voiture pour désactiver le verrou.) Je suppose que ces sections ne constituent qu’une parcelle minuscule de votre territoire ?

Zach hocha la tête. Par le passé, les DarkRiver avaient laissé un accès plutôt libre aux autres parties de la forêt… Tant que les gens se conformaient aux règles qui protégeaient ces terres et leurs habitants sauvages. Mais depuis que le Conseil Psi traquait la moindre faille dans leurs défenses, ils étaient devenus plus stricts. Seuls les membres de la meute pouvaient se rendre au-delà de ce que DarkRiver considérait comme la frontière publique. Bien entendu, les membres de la meute pouvaient amener des invités.

— Vous voulez en voir davantage ?

Elle eut l’air surprise.

— Je…

Elle referma aussitôt la bouche, et il la vit poser le regard sur sa jambe. Ce fut si furtif que ça aurait échappé à Zach s’il n’avait pas été en train de l’observer d’aussi près.

Alors qu’un grondement enflait au fond de lui, il songea que quelqu’un avait dû sérieusement entamer son estime d’elle-même.

— Je peux vous emmener en voiture demain, dit-il en étranglant sa colère. Je vous montrerai des coins que la plupart des gens n’ont jamais l’occasion de voir.

— Je ne devrais pas. (Mais une lueur de tentation passa dans ses yeux.) Je dois préparer la contribution de la classe au spectacle de Noël.

Elle adressa un regard affectueux à Bryan.

Le neveu de Zach se mit à sautiller sur place.

— On va raconter l’histoire de la fois où les Psis ont essayé de supprimer Noël. Ça va être trop drôle !

— Réserve-moi une place, lança Zach, mais il réfléchissait à la façon d’obtenir d’Annie qu’elle l’accompagne le lendemain.

La mettre au défi, ça pourrait marcher. Ou alors…

— C’est une occasion unique, insista-t-il avec un sourire qu’il tâcha de rendre inoffensif.

Si elle devinait ce qu’il voulait réellement d’elle, elle n’irait jamais dans une voiture avec lui, et elle le laisserait encore moins la conduire dans l’intimité luxuriante de la forêt.

— La meute est de plus en plus stricte par rapport aux personnes qu’on laisse entrer.

Elle mordit sa lèvre inférieure charnue, éveillant la jalousie de Zach. Il voulait que ce soit lui qui la morde.

— Eh bien, dit-elle, visiblement partagée.

Ce fut alors que Bryan conclut l’affaire pour lui.

— Vous devriez accepter, mademoiselle Kildaire ! Ensuite, vous pourrez venir au pique-nique.

— Au pique-nique ? (Elle regarda Zach.) C’est l’hiver.

— Pique-nique hivernal, précisa-t-il comme si c’était normal. (Ça l’était, pour DarkRiver.) C’est décontracté, juste une occasion pour les gens de se retrouver avant la folie de Noël.

— S’il vous plaît, mademoiselle Kildaire, venez, plaida Bryan. S’il vous plaît !

Voyant Annie fondre à cette supplique enfantine, Zach sut qu’il la tenait.

— D’accord, dit-elle, et elle leva la tête.

Le sourire de la jeune femme s’évanouit… Car il avait laissé le félin s’immiscer dans son regard, révélant le sombre désir qui pulsait dans ses veines.

— Je passe vous chercher à 9 heures. (Il se pencha plus près et inspira son odeur.) Soyez prête pour moi, ma belle.

Annie ferma la porte de son appartement et se demanda si elle avait perdu la tête. À peine une demi-heure plus tôt, elle avait consenti à passer une journée entière avec un homme si dangereux que toute femme saine d’esprit se serait enfuie dans la direction opposée… au lieu de fantasmer sur ses lèvres si tentantes qu’elle voulait embrasser. Son corps entier s’échauffa au souvenir de son regard lorsqu’il lui avait demandé d’être prête pour lui. Seigneur, cet homme était irrésistible !

Calme-toi, Annie, s’intima-t-elle. Ce n’est pas comme s’il allait réellement tenter quoi que ce soit.

Car même si Zach Quinn avait flirté avec elle, même s’il était allé jusqu’à la regarder comme un homme regarde une femme qu’il désire, elle avait suffisamment les pieds sur terre pour savoir que ça n’avait sans doute été rien de plus qu’un amusement momentané de sa part. Un homme aussi beau que lui avait forcément une multitude de femmes qui ne demandaient qu’à venir dans son lit.

À la pensée de Zach étendu dans un lit, avec sa peau scintillante et ses muscles fluides, elle eut des picotements dans le ventre. Puis elle l’imagina l’invitant à le rejoindre d’un doigt, son sourire taquin aux lèvres.

— Si jamais il me regarde comme ça, chuchota-t-elle en retirant les baguettes de ses cheveux alors qu’elle entrait dans la salle de bains, je suis fichue.

Sa chevelure noire cascada autour de son visage en une masse de boucles douces.

Les cheveux de Zach avaient semblé plus lourds que les siens, plus lisses.

Les pensées d’Annie passèrent de ses cheveux à ce à quoi il pouvait ressembler sous sa forme de léopard. Un prédateur musclé et puissant sous son pelage doré et noir. Laisserait-il une femme le caresser ? Les doigts d’Annie se mirent à la démanger, et debout devant le miroir de la coiffeuse, elle se vit entrouvrir les lèvres et écarquiller les yeux. La sensation douloureuse entre ses cuisses se changea en pulsation érotique.

Son téléphone sonna.

Elle n’y prêta pas attention, choquée par l’intensité du désir brut qui la parcourait. Aucun homme n’avait jamais suscité de réaction aussi passionnée chez elle, à tel point qu’elle en tremblait de tout son corps.

— Seigneur, pitié !

Car s’il lui suffisait de penser à lui pour être dans cet état, comment allait-elle survivre à une journée entière seule avec lui ?

« Bip. Bip. Bip. »

Elle décrocha juste pour faire cesser la sonnerie.

— Oui ?

CHAPITRE 3

– Angelica, qu’est-ce qui se passe ? Tu as l’air tendue.

Elle prit une profonde inspiration.

— Rien, maman. Je viens de rentrer.

— Eh bien, on est vendredi, tu peux souffler. Bois ce thé à la camomille que je t’ai acheté.

Annie détestait le thé à la camomille.

— Tu sais que je n’aime pas ça.

— C’est bon pour toi.

Elle avait entendu ça tellement de fois que ça n’avait plus aucun effet sur elle.

— Je crois que j’ai envie de ne pas être sage aujourd’hui. (Et ce n’était pas à de la tisane qu’elle pensait.) Pas sage du tout.

— Franchement, Angelica ! (Kimberley relâcha son souffle, frustrée.) Oublie la tisane. Je voulais te dire de mettre une jolie tenue pour le dîner de demain.

« Le dîner » ? L’estomac d’Annie se noua lorsqu’elle s’aperçut qu’elle avait occulté cet événement.

— Maman, tu as dit que tu ne…

— C’est un gentil jeune professeur de Londres. Il est ici en congé sabbatique.

— Quand tu dis jeune…

— Il n’a que quarante-trois ans, ma chérie.

Annie en avait vingt-huit.

— Oh. (Elle se frotta le front.) Ce qu’il y a, c’est que…

— Ne discute pas. Ton père et moi voulons que tu sois casée. Nous ne serons pas toujours là pour nous occuper de toi.

— Je peux m’occuper de moi-même.

Se sentant serrer le poing, elle se força à se détendre. Ça ne servait à rien qu’elle se mette en colère alors que cette conversation revenait depuis tant d’années qu’elle en avait perdu le compte.

— Je ne suis pas une enfant.

— Eh bien, tu ne peux pas passer le reste de ta vie seule, déclara sa mère sur un ton abrupt, mais dans lequel perçait un soupçon de désespoir.

Kimberley s’inquiétait réellement à l’idée que sa fille mène une existence solitaire. Elle n’avait jamais pris la peine de se demander si Annie n’était pas célibataire par choix.

— Le professeur Markson est un homme charmant. Tu aurais pu tomber sur bien pire.

Ce que sa mère voulait dire, songea Annie avec une pointe de vieille rancœur, c’était que ce n’était pas comme si elle avait d’autres options. Aux yeux de Kimberley, Annie était une créature endommagée et fragile à laquelle la plupart des hommes n’accorderaient pas un regard.

— Est-ce que Caro vient ?

—  Bien sûr que non, répondit sa mère en émettant un son d’agacement. On veut que le professeur se concentre sur toi. Malgré toute l’affection que je lui porte, ta cousine a tendance à voler la vedette, même maintenant qu’elle est mariée.

La migraine d’Annie s’intensifia… Caro était généralement la seule ancre de salut lors de ces humiliations rituelles.

— Je vois.

— Je t’attends à 19 heures pour l’apéritif.

— Je serai peut-être un peu en retard.

— Du travail ?

— Non. (Comment pouvait-elle lui annoncer ça ?) J’ai, euh, programmé une expédition au cœur du Yosemite.

Elle ne vivait pas loin de la forêt, mais ses parents étaient plus près de San Francisco. Même avec un véhicule à grande vitesse, le trajet lui prendrait plus d’une heure.

— Franchement, Annie. Tu savais qu’il y avait ce dîner.

— J’ai dit que je ne voulais plus qu’on m’arrange de rendez-vous galants.

D’autant qu’elle n’avait aucune intention de se marier ni de se lancer dans une relation sérieuse. Jamais. Et certainement pas avec des hommes qui venaient en s’attendant à rencontrer une femme comme Caro et se retrouvaient avec Annie à la place.

— J’essaierai d’être là le plus tôt possible, mais je ne garantis rien.

Sa mère raccrocha après quelques paroles acerbes. En se frottant le front, Annie sortit de la salle de bains pour aller dans la chambre, le portable toujours à la main. Après cet appel, elle avait clairement besoin des propriétés apaisantes d’un bain généreusement agrémenté de sels minéraux. Elle se déshabilla puis s’assit au bord de la baignoire pendant que celle-ci se remplissait, et en profita pour masser sa cuisse raide.

« C’est encore douloureux ? »

Ça avait été une question si simple, sans jugement ni pitié. Ça l’avait fait fondre, juste un peu. En plus, Zach avait continué de flirter avec elle même après avoir découvert qu’elle était tout sauf parfaite. Ça n’avait peut-être pas eu d’importance pour lui, mais ça en avait eu pour elle.

« Non, Angelica, tu ne peux pas faire ça. Ta jambe est trop faible. »

Trop souvent, elle avait le sentiment que sa mère était née au sein de la mauvaise espèce. Elle aurait fait une bonne Psi, avec son esprit d’analyse et son besoin de perfection en toute chose.

Le seul échec de Kimberley, c’était Annie.

Son humeur aurait pu s’assombrir de nouveau, mais elle était trop absorbée par ses rêveries dans lesquelles elle embrassait les belles lèvres de Zach. Cet homme était trop tentant pour être vrai. Et sa façon de flirter… Waouh ! Elle aurait aimé avoir assez d’assurance pour flirter avec lui.

— Au lieu de rougir et d’en perdre mes mots, marmonna-t-elle.

Elle avait vu assez de couples de DarkRiver pour savoir quel genre de femmes les changelings dominants trouvaient attirantes ; et Zach était clairement un dominant. Ces femmes-là avaient toutes quelque chose de remarquable, mais c’était par leur confiance en elles qu’elles se distinguaient vraiment. Dotées d’une vive intelligence, elles n’hésitaient pas à dire ce qu’elles pensaient ni à envoyer des reparties à la hauteur de celles qui leur étaient adressées. La force féminine n’effrayait pas les hommes de l’étoffe de Zach Quinn, elle les envoûtait.

Et c’était exactement ce qui attirait Annie chez lui. Même en ne l’ayant rencontré qu’une fois, elle savait qu’il ne lui dirait jamais qu’elle était incapable de faire ceci ou cela. Zach s’attendrait juste à ce qu’elle soit son égale. Rien que ça, c’était séduisant.

La baignoire bipa pour la prévenir qu’elle était remplie. Alors qu’Annie s’apprêtait à entrer dedans, son regard tomba sur le portable qu’elle avait laissé sur la pile de vêtements qu’elle avait enlevés. Décidant d’appeler Caro, elle le prit avec elle. Sa cousine était une experte en matière d’hommes, et c’était de conseils à ce sujet-là qu’Annie avait besoin.

Après l’avoir posé à portée de main, elle se laissa glisser dans l’eau chaude avec un soupir de plaisir. Elle demeura étendue là dix minutes à savourer la chaleur, puis tendit la main pour prendre le téléphone. Alors que ses doigts effleuraient la coque, il lui signala un appel entrant. En levant les yeux au ciel car il s’agissait sans doute de sa mère, elle ouvrit le clapet sans regarder l’écran et répondit en mode audio.

— C’est moi, dit-elle en laissant retomber la tête contre le mur et en appuyant les pieds à plat contre le bout de la baignoire.

— Bonjour, moi.

Le souffle d’Annie resta coincé dans sa gorge au son de cette voix sensuelle et amusée.

— Zach… Monsieur Quinn.

Elle se serait redressée d’un bond si elle n’avait pas été figée sur place.

— Zach, rectifia-t-il. J’espère que je ne vous dérange pas.

— Non, je… (de l’eau s’écoula lorsqu’elle leva une main pour écarter des mèches de cheveux de son visage) j’étais juste en train de me détendre.

— Dans le bain ?

Elle cligna des yeux, mortifiée à l’idée d’avoir laissé le mode visuel activé par accident. Mais non, il était coupé.

— Les léopards ont une bonne ouïe.

Les joues d’Annie s’empourprèrent.

— Bien sûr.

Elle resta aussi immobile que possible, car elle n’avait pas envie qu’il l’entende faire des éclaboussures.

— Je ne voulais pas interrompre votre moment de relaxation, s’excusa-t-il d’une voix qui s’apparentait à un ronronnement.

Annie s’exhorta à respirer.

— Ce n’est rien.

Se rappelant qu’il ne pouvait pas la voir, elle cessa de lutter et laissa le plaisir que lui procurait le simple fait de l’écouter illuminer son visage. Elle n’avait jamais rencontré d’homme avec une voix comme celle de Zach… Si masculine, mais avec une délectable pointe d’espièglerie. Comme si, même s’il était un soldat aguerri, il savait aussi s’amuser.

— Y a-t-il un problème avec Bryan ?

— Non, il va bien. Il a interdiction d’aller courir avec les autres enfants pendant une semaine.

Annie fronça les sourcils.

— Je pensais qu’il serait privé de divertissements.

Zach eut un petit rire qui la parcourut comme des flammes ardentes.

— Courir, c’est son divertissement préféré. Les léopards changelings, surtout les garçons de son âge, détestent être cloîtrés.

— Bien sûr. (Elle se souvint qu’un autre parent avait dit quelque chose d’approchant lors d’une réunion de parents d’élèves.) Est-ce pour ça que vous m’avez appelée ?

— Oui, et parce que je voulais vous prévenir qu’il fait froid en altitude. On aura peut-être même de la neige. Couvrez-vous bien.

— D’accord. (Elle se mordit la lèvre inférieure, prise de l’envie de le garder au téléphone mais sans savoir quoi dire pour le retenir.) On dit donc demain 9 heures ?

— Mmm.

Il semblait distrait.

— Je devrais vous laisser, commença-t-elle.

— Déjà lassée de moi ?

Elle ignorait vraiment pas comment s’y prendre avec lui.

— Non.

Nouveau petit rire masculin.

— Dites-moi quelque chose à propos de vous, Annie.

— Que voulez-vous savoir ?

Pourquoi voulait-il savoir ?

— Depuis combien de temps êtes-vous institutrice ?

— Cinq ans, répondit-elle avec un sourire. J’ai commencé par enseigner à de nouveaux postulants, mais ces deux dernières années, ça a été des enfants de l’âge de Bryan.

— Vous aimez ça.

— J’adore ça. (Elle s’aperçut qu’elle s’était détendue de nouveau, apaisée par le timbre de sa voix si décontractée et divinement masculine.) Qu’est-ce que vous faites, vous ?

— Je suis ranger, spécialisé dans les espèces prédatrices qui ont élu domicile dans le Yosemite.

Ce travail lui seyait mieux que tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

— Est-ce que vous aimez ce que vous faites ?

— J’ai ça dans le sang. (Il marqua une pause.) Quelqu’un a sonné. Je passe vous chercher à 9 heures tapantes. Faites de beaux rêves, conclut-il dans un murmure rauque aguicheur.

— Au revoir.

Elle mit fin à l’appel, et resta là à alterner entre le chaud et le froid. Elle interprétait sans doute trop leur conversation. Il l’avait appelée pour s’assurer qu’elle s’habillerait comme il fallait. Si sa voix avait eu l’effet d’une caresse sur sa peau des plus sensibles… c’était parce qu’il faisait battre son cœur plus vite. Ça ne voulait pas dire qu’il la désirait, lui aussi.

Mais elle n’arrivait pas à s’empêcher totalement d’espérer.

Zach ouvrit la porte de sa petite maison, déjà informé de l’identité de son visiteur. Il avait détecté son odeur dès l’instant où l’autre changeling était sorti de son véhicule.

— Luc. (Il invita son chef à l’intérieur.) Qu’est-ce qui t’amène ?

Lucas entra, vêtu d’un complet gris foncé, ce qui signifiait qu’il était venu directement du siège social des affaires de DarkRiver.

— Sympa chez toi.

— Sympa ton costume.

Il ouvrit le réfrigérateur et lança à Lucas une bouteille en verre lisse avant d’en prendre une pour lui-même.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? (Lucas regarda le liquide bleu pâle à l’intérieur en grimaçant.) Quant au costume, c’est un camouflage.

— C’est une nouvelle boisson énergétique que Joe a élaborée. (Zach dévissa le bouchon.) On est censés lui donner notre avis.

Lucas but une gorgée.

— Pas mal… Pour un truc qui a l’air de briller dans l’obscurité.

Zach lui décocha un grand sourire.

— Alors, pourquoi ce camouflage ?

— J’avais une réunion avec un groupe Psi aujourd’hui.

— Un nouveau contrat ?

DarkRiver venait de mener à terme son deuxième projet de construction majeur pour la Conseillère Psi Nikita Duncan. Le succès de cette entreprise avait été si éclatant qu’ils s’étaient attiré l’intérêt de beaucoup d’autres sociétés Psis.

— Signé et dans la poche. (Lucas se fendit d’un sourire de satisfaction très félin.) Je voulais te parler d’une partie du territoire que tu couvres dans le cadre de tes fonctions de ranger.

Zach hocha la tête.

— Il y a un problème ?

— En principe non, mais je veux que tu sois encore plus vigilant que d’habitude. Les Psis se tiennent en général éloignés de notre territoire, sauf qu’ils ont changé les règles dernièrement.

— Tu penses qu’ils essaient peut-être de se servir de ce secteur pour se familiariser avec la forêt, devina Zach.

Globalement, les Psis n’étaient pas à l’aise avec les grands espaces. Ils préféraient les villes, avec leurs tours de verre et d’acier. Mais comme le prouvait la compagne de Lucas, Sascha, l’espèce psychique était des plus adaptables.

— Je ne pense pas que ça se soit déjà produit, mais il se peut qu’ils le fassent… Ce serait stupide de notre part de ne pas nous préparer à l’inattendu.

— Je te tiens au courant. (Il posa sa bouteille vide à côté de celle que Lucas venait de finir.) Tu n’es pas vraiment venu ici pour ça.

Zach était un soldat assez expérimenté pour être capable d’anticiper les précautions de Lucas.

Son chef haussa les épaules. Les marques semblables à des griffures qui barraient le côté droit de son visage ressortaient nettement.

— Je passais par là pour aller parler à Tammy des décorations de Noël, et j’ai décidé de faire un crochet par chez toi pour prendre des nouvelles.

Tammy et Nate étant les plus proches voisins de Zach, ça se tenait.

— Dis à Nate que j’ai vu ses petits léopards courir après un chien hier.

Lucas sourit.

— C’est bien leur genre.

— Est-ce que je peux te poser une question ?

Lucas haussa les sourcils et attendit.

— Les humains sont-ils très fragiles ?

Zach avait déjà eu des amantes humaines, mais il n’avait jamais désiré aucune femme, humaine ou changeling, avec la fureur brute qui colorait son désir pour Annie. Il craignait de la blesser dans le feu de la passion.

— À quel point est-ce que je dois me contenir ?

— Ils ne sont pas aussi fragiles qu’on a tendance à le penser, répondit Lucas, et Zach sut qu’il parlait d’expérience. (Physiquement, les Psis étaient encore plus faibles que les humains, et pourtant Lucas était tout à fait comblé par son union avec Sascha.) Tant que tu n’y vas pas aussi fort avec elle qu’avec moi ou l’un des autres mâles, ça ira.

— Qui te dit qu’il y a une « elle » ?

— Il y a toujours une « elle ».

— Elle s’appelle Annie, et je l’amène au pique-nique demain.

Les yeux de Lucas brillèrent d’un éclat vert de félin.

— Tu vas la présenter à la meute ? Quand l’as-tu rencontrée ?

— Aujourd’hui.

— Eh bien. (Lucas bascula sur ses talons.) Est-ce qu’elle a la moindre idée de ce que ça signifie ?

— Elle est un peu sur ses gardes, mais je lui plais, dit Zach, songeant à la façon dont elle l’avait dévoré du regard.

Il n’aurait pas de mal à s’habituer à un tel regard. Surtout venant d’une femme qu’il avait envie de savourer à petites bouchées.

— Je vais d’abord la courtiser.

Mais il la considérait déjà comme sienne… Non seulement parce que Annie Kildaire éveillait ses instincts les plus primaires, mais parce qu’elle était sa compagne… Et il était un félin d’un genre possessif.

CHAPITRE 4

Annie était prête dès 8 heures le matin suivant. Ne tenant pas en place, elle inspecta sa tenue dans le miroir une dernière fois. Elle avait suivi le conseil de Zach et superposé les vêtements, en commençant par un tee-shirt blanc basique et un pull fin à col V en cachemire mélangé qui était d’une douceur divine contre sa peau. Elle portait également son jean favori, ainsi qu’une paire de chaussures de randonnée au cas où ils laisseraient la voiture pour marcher. Une veste rembourrée complétait sa tenue.

— Je ressemble à un œuf.

C’était Caroline qui l’avait poussée à acheter cette veste jaune vif en soutenant qu’elle illuminait son visage. Annie avait cédé parce que c’était une couleur gaie. Mais pas franchement flatteuse. Tant pis, songea-t-elle en s’en débarrassant, et en la posant sur le petit sac à dos qui renfermait son appareil photo et de l’eau, ce n’était pas comme s’il s’agissait d’un rendez-vous galant.

« Faites de beaux rêves. »

Au souvenir de la voix de Zach, le désir se diffusa dans ses veines. Elle n’arrivait plus à penser à autre chose qu’à l’effet que ça lui ferait s’il lui chuchotait à l’oreille tout en mettant ses mains puissantes sur elle d’un geste hardi.

— Et mince ! (Elle appuya une main sur son ventre.) Du calme, Annie, du calme.

Elle avait du mal à suivre son propre conseil après avoir passé la nuit entière à rêver de lui. Le tatouage qu’elle avait aperçu sur son biceps la fascinait… Dans ses rêves, elle avait caressé du bout des doigts ses lignes exotiques, avait pressé les lèvres contre sa chair musclée… Puis touché une autre partie plus dure de son anatomie.

— Un jour entier ! dit-elle en soupirant presque de plaisir.

Elle voulut se passer la main dans les cheveux, avant de s’apercevoir qu’elle les avait ramenés en queue-de-cheval. Quand elle jeta un coup d’œil dans le miroir, elle grimaça. Elle avait fait l’impasse sur le maquillage – qui allait en forêt maquillée ? –, mais avait cédé à l’envie de mettre un peu de gloss. Ça mettait en valeur ses lèvres… Sauf que ses lèvres étaient déjà charnues.

— Argh !

Trop tard, elle se souvint pourquoi elle ne mettait jamais de gloss. Alors qu’elle cherchait un mouchoir pour l’essuyer, on sonna à la porte.

— Qui est-ce que ça peut bien être ?

Elle courut à la porte et l’ouvrit.

Un léopard à l’apparence humaine se tenait de l’autre côté.

—  J’espérais vous réveiller, déclara-t-il d’une voix traînante en s’appuyant contre l’encadrement de la porte. Mais vous êtes tout habillée.

Il essaya de prendre un air triste, mais c’était impossible avec la lueur malicieuse qui dansait dans ses yeux.

— Vous êtes en avance, dit-elle, incapable de le quitter du regard.

Il portait un jean bleu délavé, des bottes de randonnée, et un pull gris et doux estampillé de l’emblème des San Francisco Giants. Une tenue décontractée, mais il avait les cheveux encore humides de s’être douché et la barbe rasée de frais.

Ce fut à peine si elle parvint à se retenir de glisser les doigts sur sa mâchoire lisse et d’emplir ses poumons de son odeur masculine.

— Je me suis réveillé tôt… Il y avait un endroit où j’avais envie d’être. (Il se fendit lentement d’un sourire enjôleur.) Est-ce que vous comptez m’inviter à entrer ?

Il leva une main et lui montra un sachet en papier marron sur lequel était imprimé le logo d’une boulangerie voisine.

— J’ai apporté le petit déjeuner.

Elle savait qu’elle n’aurait pas dû le laisser s’imposer aussi facilement, mais elle s’écarta pour l’accueillir à l’intérieur.

— Qu’avez-vous apporté ?

— Venez voir. (Il attendit qu’elle ferme la porte, puis la suivit lorsqu’elle le conduisit jusqu’à la cuisine en passant par le salon de son appartement.) Vous aimez lire.

Elle le vit jeter un coup d’œil aux livres de poche rangés sur les étagères, empilés sur la table basse, posés sur l’accoudoir de son canapé.

— Oui.

— Moi aussi. (Il déposa le paquet sur le plan de travail et se glissa sur un tabouret.) Pourquoi restez-vous debout là-bas ?

Elle le regarda de l’autre côté du plan de travail.

— Je me disais que j’allais faire du café.

— D’accord. (Il laissa le sachet fermé.) Mais vous ne verrez ce qu’il y a là-dedans que lorsque vous viendrez de ce côté.

Il flirtait, c’était clair. Et c’était clair aussi qu’elle jouait avec le feu en le laissant continuer. Car s’il y avait une chose qu’elle savait au sujet des changelings prédateurs, c’était qu’ils étaient férocement possessifs… Et elle n’avait pas la moindre intention d’appartenir à qui que ce soit. Certes, elle allait un peu trop vite en besogne. Il ne faisait que flirter. Ce n’était pas comme s’il projetait de la traîner devant l’autel.

— Que lisez-vous ? demanda-t-elle, en se disant qu’il n’y avait rien de mal à ce qu’elle flirte à son tour, que son attirance pour lui n’était que sexuelle.

— Des thrillers, un peu de littérature non romanesque. (Il balaya du regard sa cuisine américaine et son salon.) C’est petit, chez vous.

— Pour vous, peut-être.

Il était si imposant et si fièrement masculin qu’il envahissait l’espace… Et qu’il menaçait de l’envahir, elle aussi.

Il lui jeta un coup d’œil, puis prit un air plus sombre et infiniment plus dangereux.

— Mmm, vous avez raison. Vous êtes un peu plus petite que moi.

Elle essaya de calmer sa respiration saccadée tandis qu’elle terminait de préparer le café. Il resta assis là à la regarder, avec une patience féline qui mit les nerfs d’Annie à vif.

— Depuis combien de temps vivez-vous ici ?

— Depuis cinq ans. J’ai emménagé quand j’ai décroché mon poste d’institutrice.

— Vous habitiez chez vos parents, avant ?

Elle rit malgré son cœur qui battait la chamade.

— Non, Dieu merci. Je suis partie à dix-huit ans.

— Ça vous arrive de vous sentir seule, Annie ? interrogea-t-il sur un ton qui lui caressa la peau comme de la chaleur liquide.

— J’aime vivre seule. Je n’ai pas l’intention que ça change.

Elle s’attendait à le surprendre en disant ça, mais au lieu de répondre, il souleva le sachet et haussa les sourcils. C’était un défi. Annie ne s’était jamais considérée comme particulièrement courageuse, mais elle contourna le plan de travail. D’un signe de la tête, il l’invita à s’asseoir sur le tabouret à côté du sien.

Consciente que ce serait ridicule de refuser, elle s’installa en se frottant la cuisse d’une main. Il s’en aperçut.

— C’est douloureux, aujourd’hui ?

— Quoi ? (Elle baissa la tête.) Oh, non, pas vraiment. C’est une habitude.

Ça la démangeait toujours un peu, le matin.

— Alors, ce petit déjeuner ?

En une seconde, Zach prit les yeux de son félin. Elle inspira brusquement à la vue de ce regard vert et or si intense.

— Waouh.

Il sourit.

— Jouons à un jeu.

Quelque chose disait à Annie que jouer avec ce gros matou était une très mauvaise idée, mais puisqu’elle avait déjà succombé à la folie, elle demanda :

— Quelles sont les règles ?

— Fermez les yeux. Mangez ce que je vous donne, et dites-moi ce que c’est.

À l’idée de Zach en train de la nourrir, le cœur d’Annie se mit à battre à la vitesse de la lumière.

— Qu’est-ce que je gagne si je devine ?

— Cadeau mystère.

Elle crut apercevoir quelque chose de sombre derrière ses paupières mi-closes, une étincelle de chaleur masculine brute, mais lorsqu’il releva la tête, il n’y avait qu’une lueur amusée dans ses yeux de léopard.

— Oui ?

— Oui.

Subjuguée, elle suivit ses gestes du regard lorsqu’il ouvrit le sachet en papier avec ses mains qu’elle avait envie qu’il pose partout sur elle.

— Ferme les yeux, ma belle.

Elle fit taire une faim d’une tout autre nature et s’exécuta en papillotant des paupières. Elle devint d’autant plus consciente de l’odeur de Zach, de sa chaleur, de sa présence. Quand il changea de position pour placer le pied devant le tabouret d’Annie et l’empêcher ainsi de s’enfuir, elle ouvrit la bouche pour lui dire… quelque chose.

Mais il effleura ses lèvres du doigt.

— Goûte ça.

Il était tout autour d’elle, dans son sang, dans son souffle. Elle perdit le fil de ses pensées et croqua dans la viennoiserie qu’il porta à ses lèvres. La pâte feuilletée fondit presque dans sa bouche, et elle se lécha les lèvres sans réfléchir.

Zach parut se figer, mais quand il prit la parole, ce fut sur un ton léger.

— Devine ?

— Pain aux raisins.

— Loupé.

Elle voulut ouvrir les yeux, mais il dit :

— Non, garde-les fermés.

— Pourquoi ?

— Je vais te donner une autre chance. Pour l’instant, tu as droit à un gage. Voyons si on peut rééquilibrer la balance.

— Un gage ? (Pourquoi un courant d’excitation la traversait-il à cette pensée ?) Tu n’as pas parlé d’un gage.

— Tu n’as pas demandé.

Comme elle se l’était dit… en jouant avec ce félin, elle cherchait les ennuis.

— Je demande maintenant.

— Plus tard. D’abord, goûte ça.

Il porta autre chose à ses lèvres qu’elle croqua, bien décidée à trouver ce coup-ci… Il semblait beaucoup trop ravi qu’elle lui doive un gage.

Elle sourit.

— Muffin aux myrtilles.

Il effleura ses lèvres d’un doigt, ce qui lui fit aussitôt ouvrir les yeux.

— Une miette, dit-il.

— Oh.

Sans sourire cette fois, il l’observa avec un sérieux qui rappela à Annie que même s’il était joueur, il était un soldat de DarkRiver. Les DarkRiver commandaient San Francisco et sa banlieue. Et surtout, ils étaient alliés aux loups sanguinaires de SnowDancer.

— À quoi est-ce que tu penses ? s’enquit-il.

— Que tu es dangereux.

— Pas pour toi, dit-il. Je ne te mordrai que si tu le demandes très gentiment.

Les joues d’Annie s’embrasèrent à cette promesse taquine, et elle fut plus que soulagée d’entendre le « bip » de sa cafetière.

— Le café est prêt, je vais le chercher.

Il la laissa partir, mais elle avait le sentiment que le jeu ne faisait que commencer. Et qu’elle était la proie.

Zach eut envie de gémir de frustration en regardant Annie s’affairer dans la cuisine. Il avait été à deux doigts de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle en perde haleine lorsqu’elle s’était léché les lèvres. Des lèvres parfaites et pulpeuses, qui donnaient envie de mordre. Il avait résisté à la tentation pour deux raisons. D’abord, le félin appréciait la chasse. Ensuite, l’idée qu’Annie fonde à son contact plaisait à l’homme. Il avait l’intention de la séduire jusqu’à ce qu’elle ronronne pour lui.

— Du café.

Elle plaça une tasse devant lui et il but une gorgée, tâchant de se tenir tranquille même s’il ne songeait qu’à l’attirer contre lui et la dévorer. Patience, s’intima-t-il. Il ne voulait surtout pas que la fureur débridée de son désir fasse fuir Annie.

— Il est bon. (Avec un soupir de plaisir, il lui passa le muffin et une viennoiserie avec un cœur chocolaté.) La cause de ton gage.

Elle regarda le pain au chocolat en grimaçant.

— Est-ce que la bonne réponse annule la mauvaise ?

— Non. Je réclamerai le gage que tu me dois. (Il posa les yeux sur ses lèvres et s’y attarda.) Un baiser, Annie. Tu me dois un baiser.

Elle entrouvrit les lèvres et laissa échapper un petit cri étouffé.

— Et (elle toussa) qu’est-ce que je gagne ?

— Je te donnerai ça plus tard dans la journée.

Il avait envie de s’abreuver de son odeur, que l’excitation croissante et enivrante d’Annie rendait épicée. Cette excitation était toutefois loin de satisfaire le besoin violent de Zach. Mais le félin était un chasseur patient. D’ici à la fin de cette journée, il comptait avoir si bien titillé Annie Kildaire qu’elle serait aussi avide de lui qu’il l’était d’elle.

— Mange maintenant, ou on va être en retard.

Elle grignota son croissant, en lui décochant de brèves œillades tandis qu’il terminait le bagel qu’il s’était acheté.

— Quand est-ce que tu vas… réclamer le gage ? demanda-t-elle ensuite, en débarrassant les tasses avec une efficacité féminine qui ne suffit pas à cacher l’intérêt qu’elle lui portait.

— J’ai toute la journée. (Il se laissa glisser du tabouret et sourit.) Prête ?

— Tu es très félin quand tu souris comme ça, dit-elle. Tu aimes me taquiner.

Il s’avança vers elle et prit le panier qu’elle était allée chercher sur la petite table dans un coin.

— Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai préparé deux ou trois choses pour le pique-nique, et de quoi grignoter pendant le trajet.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Du gâteau au chocolat ?

— Du fondant au chocolat, déclara-t-elle avec une pointe de fierté adorable qui donna envie à Zach de réclamer son gage sur-le-champ. Je l’ai fait hier soir, pour qu’il ait le temps de reposer.

— Tu vas être la nouvelle meilleure amie de Sascha. (Il se pencha et lui effleura l’oreille des lèvres.) Et, oui, maîtresse, j’aime te taquiner.

Annie ne s’était toujours pas remise de la sensation des lèvres de Zach sur sa peau quand celui-ci démarra la voiture qu’il avait garée devant son appartement au rez-de-chaussée et s’engagea dans la rue. Les connotations sexuelles de ses taquineries étaient évidentes, mais elle ne savait pas bien jusqu’où il irait. S’il insistait, céderait-elle ?

La tentation était si forte qu’elle l’aveuglait. Non seulement il était beau de la plus masculine des façons, mais en plus il lui plaisait beaucoup. Elle savait déjà qu’être avec Zach serait un délice, même si ce n’était que pour une nuit. Elle songea qu’il serait tout sauf égoïste. Le plaisir de sa partenaire aurait de l’importance à ses yeux. Et compte tenu de sa nature, il ne s’attendrait sans doute à aucune espèce d’engagement de sa part.

C’était parfait.

Et pourtant, Annie s’aperçut qu’elle hésitait. Il suscitait déjà chez elle des réactions plus profondes que n’importe quel autre homme qu’elle ait connu de toute sa vie. Comment le vivrait-elle s’ils couchaient ensemble, s’ils étaient intimes… et qu’elle devait ensuite le regarder partir ? Son esprit lui passa une succession d’images. Toutes d’une seule et même femme. Une femme avec des années de déception dans le regard.

— Regarde.

Elle sursauta au son de la voix de Zach.

— Quoi ?

— Là.

Il pointa le doigt sur le pare-brise.

Elle écarquilla les yeux en voyant défiler des automobiles anciennes de l’autre côté de la route, de gigantesques machines à la carrosserie rutilante. Elles étaient si vieilles qu’elles ne pouvaient pas léviter, mais elles avaient quelque chose de très sexy.

— Elles sont superbes. Je me demande où elles vont.

— J’ai lu quelque chose au sujet d’un salon automobile vintage à environ vingt minutes de route d’ici. On pourrait y passer après le pique-nique aujourd’hui.

Même si la vitesse à laquelle elle succombait au charme de Zach lui faisait peur, elle ne pouvait s’empêcher d’être ravie qu’il veuille passer plus de temps avec elle. Le retour à la réalité fut rude.

— Je dois être rentrée pour 18 heures, annonça-t-elle. Un dîner de famille.

Zach lui jeta un bref coup d’œil.

— Tu n’as pas l’air très enthousiaste.

Elle comprenait la surprise dans sa voix. Tous les félins de DarkRiver qu’elle connaissait avaient une chose en commun : la famille, c’étaient les fondations de leur monde. Et en ce qui les concernait, la meute formait une seule grande famille élargie… Elle avait vu des membres vétérans de la meute venir à des réunions de parents d’élèves plus d’une fois quand un parent était malade ou en retard malgré lui.

— Ma mère ne cesse pas d’essayer de me caser avec des hommes.

Zach changea d’expression, et pour la première fois, elle eut un aperçu du soldat impitoyable.

— Quel genre d’hommes ?

— Des professeurs. (Elle haussa les épaules.) Maman et papa sont tous les deux professeurs à Berkeley… Respectivement de maths et de physique.

— C’est ton genre, les professeurs ?

— Non.

Il lui jeta un nouveau regard, et elle vit qu’il avait pris les yeux de son léopard.

— Tu en es sûre ?

— Certaine.

Elle s’aperçut qu’elle refusait de se laisser intimider par le danger naissant qui flottait dans l’air. Si elle lui donnait un doigt, Zach lui prendrait un bras. Et même si elle n’était peut-être pas une femelle dominante, il était important qu’il la respecte. Elle fronça les sourcils. Bien sûr que c’était important, mais cette pensée avait été si nette, si forte, si viscérale… Comme si son esprit savait quelque chose qu’il n’était pas prêt à lui communiquer.

Puis Zach reprit la parole, interrompant le cours de ses pensées.

— Tu vas donc zapper ce dîner.

C’était un ordre pur et simple.

Annie ouvrit la bouche. Ce qui en sortit fut :

— Non, je t’emmène.

CHAPITRE 5

Zach se fendit d’un sourire ouvertement satisfait.

— Que va dire celui avec qui tu as rendez-vous ?

Elle n’en revenait pas : elle venait de lui donner un ordre. Et surtout, elle n’en revenait pas qu’il ait accepté.

— « Dieu merci », sans doute.

— Hein ?

—  Ma cousine Caroline travaille à l’université, elle aussi. Les hommes viennent en s’attendant à rencontrer une beauté blonde, sculpturale et intellectuelle, et ils se retrouvent avec moi.

— Et alors ?

Elle grimaça, se demandant s’il la taquinait de nouveau.

— Et alors, on ne peut pas être plus à l’opposé de Caroline que moi.

— S’ils ne t’ont pas accordé d’attention, c’est dommage pour eux. Ils ne savent pas ce qu’ils perdent. (Il haussa les épaules.) Est-ce que tu veux mettre de la musique ?

Elle cligna des yeux, surprise de la façon dont il avait balayé les déceptions du passé avec cette simple déclaration. S’il ne lui plaisait pas déjà, ça l’aurait fait craquer.

— Non, je dois te dire quelque chose au sujet de ma mère.

Elle déglutit en pensant au pétrin dans lequel elle s’était mise. Si elle n’avait pas évoqué le dîner, elle aurait pu éviter toute cette conversation.

Zach grommela.

— Ne me dis pas qu’elle est végétarienne ? lança-t-il comme si c’était la pire des choses possibles.

Elle supposa que pour un changeling léopard, ça l’était.

— Non.

Pour une fois, il ne parvint pas à la faire sourire malgré elle.

— Ma mère (elle essaya de trouver une façon délicate de le dire, sans succès) a une vision un peu biaisée des changelings.

— Ah. Laisse-moi deviner… Elle pense qu’on est juste un cran au-dessus des animaux ?

Ça la mettait très mal à l’aise de discuter de ça, mais elle devait le prévenir de ce qu’il risquait d’affronter s’il allait dîner avec elle.

— Ce n’est pas aussi abrupt. Elle n’a aucun problème avec les autres humains, et elle admire les Psis, mais elle n’a jamais voulu que je sorte ou me lie d’amitié avec (elle mima des guillemets avec les doigts) « ces rustres de changelings ».

— Et toi ? demanda-t-il avec une douceur trompeuse.

— Tu m’insultes, Zach, dit-elle sur le même ton. Si c’est vraiment ce que tu penses de moi…

Il jura.

— Désolé, Annie, tu as raison, je me comporte comme un crétin. Ma seule excuse, c’est que tu as touché un point sensible.

— Je sais. (Elle ne pouvait lui reprocher sa réaction.). Ça me met vraiment mal à l’aise, mais j’ai essayé de lui faire changer d’avis et ça n’a jamais marché.

— Que pense-t-elle du fait que tu enseignes dans une école où la proportion de changelings est aussi importante ?

— Que c’est ma façon à moi de me rebeller. (Elle rit en voyant la tête de Zach, et son malaise se volatilisa.) Non, elle n’a pas l’air de se rendre compte que je suis une grande personne, comme diraient les enfants.

— Pourquoi tolères-tu ça de sa part ?

Elle commençait à s’attendre aux questions directes de sa part.

— Ma mère était dans le train avec moi. Elle s’est démenée pour tenter de me sortir de là, alors que j’étais coincée sous une telle quantité de ferraille qu’elle n’avait aucune chance de réussir à déplacer quoi que ce soit. (Un souvenir si bouleversant qu’elle en eut la gorge nouée.) Elle avait le bras cassé à ce moment-là, mais elle n’a pas versé une seule larme. Elle a juste continué d’essayer de me sortir de là.

Zach tendit la main pour faire courir ses jointures sur la joue d’Annie.

— Elle t’aime.

Annie puisa du réconfort dans ce contact, et quand il reposa la main sur le volant, elle s’aperçut qu’il avait réussi à lui donner de la force.

— Oui. C’est pour ça que je laisse passer tant de choses. (Elle appuya la tête contre le siège.) Ce truc qu’elle a avec les Psis, sa tendance à les déifier, ça vient aussi de l’accident.

— Comment ça ?

— Il y avait ce garçon… Je ne sais pas d’où il est venu, mais il était petit, de mon âge ou plus jeune. Avec des yeux de cardinal.

Elle frissonna au souvenir de ce regard de glace extraordinaire, des étoiles blanches sur fond de velours noir. Les Psis menaient une existence dénuée d’émotions, mais elle n’avait jamais vu d’enfant aussi froid que celui-là.

— Il a soulevé le wagon sous lequel j’étais coincée.

— Un télékinésiste. (Zach siffla.) Tu as eu de la chance.

— Oui.

Le Conseil ne dépêchait pas ses télékinésistes pour de banales interventions de secours… Encore moins quand l’incident en question ne touchait pour l’essentiel que des humains et des changelings.

— Les médecins m’ont dit qu’il m’avait sauvé la vie. Mes organes internes allaient être écrasés… Quelques minutes de plus, et je ne m’en serais pas sortie.

— Est-ce que tu as découvert qui il était ?

Elle secoua la tête.

— Il a disparu dans le chaos. D’ailleurs, j’ai toujours pensé qu’il s’était téléporté, après m’avoir vue dans le reportage en direct. Je me souviens qu’il y avait un hélicoptère des médias qui nous survolait de loin. Et si ce garçon avait la force de soulever la quantité de ferraille qu’il a soulevée, il avait la force de se téléporter. (Elle n’arrivait pas à imaginer la volonté qu’il fallait pour maîtriser une telle puissance.) Impossible qu’il ait été à bord du train… Ses vêtements étaient impeccables, et il n’avait pas une seule tache sur le visage.

— Les Psis ne naissent pas sans émotions, lui expliqua Zach, ils sont conditionnés à ne plus en avoir. Il se peut donc qu’il était encore assez humain pour avoir ressenti le besoin d’aider quand il a vu ce qui s’était passé.

— Comment sais-tu pour le conditionnement ? (Elle répondit immédiatement à sa propre question.) Ton chef est uni à une Psi cardinale.

La nouvelle de cette union avait envoyé des ondes de choc dans tout le pays.

— Sascha, confirma-t-il en hochant la tête. Vaughn, l’une des sentinelles, est lui aussi uni à une Psi.

Annie n’arrivait pas à concevoir qu’un membre de la froide espèce des Psis puisse accepter les émotions. Mais les changelings léopards s’unissaient pour la vie, et le lien entre compagne et compagnon était un phare éblouissant, visible même pour un observateur humain. Si ces femmes s’étaient unies à des félins de DarkRiver, elles devaient sans nul doute être aussi rayonnantes et fortes que celles qu’Annie avait vues.

— Est-ce que je vais les rencontrer aujourd’hui ?

— Je sais que Luc et Sascha viennent. Faith et Vaughn aussi, probablement. (Zach s’engagea sur une route tranquille bordée d’arbres.) Je vais essayer de te ramener pour 18 heures afin que tu aies le temps de te préparer pour le dîner, mais ça risque d’être juste.

Elle se mordit l’intérieur de la joue.

— Je crois que je devrais annuler. Je n’ai vraiment pas envie que maman… Ça m’embêterait que tu aies l’impression que…

— Hé, dit-il en lui décochant un regard qui révélait le soldat au fond de lui, je suis un grand garçon. J’arriverai à gérer. Promis.

« Les promesses, ça se tient. »

Décidant de se fier à lui, elle tira son portable de la poche de son jean.

— Je vais la prévenir que j’amène quelqu’un et qu’on sera en retard.

— Ouais. Ça laissera à celui avec qui tu as rendez-vous le temps de trouver une autre partenaire.

De nouveau ce ton tranchant.

Les muscles du ventre d’Annie se contractèrent.

— Zach ?

— Autant jouer cartes sur table. (Il gara la voiture sur une petite aire de repos et se tourna pour appuyer la main contre le haut du siège d’Annie.) Je ne suis pas très doué pour partager.

Elle déglutit.

— Oh.

Zach eut envie de se frapper à coups de pied. Après tout le mal qu’il s’était donné pour qu’elle se détende, voilà que le félin se manifestait dans un sursaut de jalousie primaire.

— Tu as peur ?

De la méfiance s’immisça dans le regard d’Annie, mais elle secoua la tête.

— Tu as dit que tu ne mordrais que si je te le demandais… très gentiment.

Le félin se figea, surpris. Il avait oublié que derrière sa timidité et ses grands yeux marron, il y avait une femme qui était parfaitement capable de le remettre à sa place.

— C’est vrai, concéda-t-il d’une voix traînante, laissant sortir le félin pour jouer. Approche donc et demande-moi.

Elle secoua de nouveau la tête.

— S’il te plaît.

Les joues d’Annie s’empourprèrent, mais il sut que ce n’était pas parce qu’elle était embarrassée qu’elle rougissait. Son excitation était comme un murmure décadent dans l’habitacle de la voiture, une drogue que son félin aurait pu lécher des heures durant. Mais ce dont il avait vraiment envie, c’était la lécher, elle. Il se rapprocha un peu.

Elle brandit le téléphone.

— Il faut que je passe ce coup de fil, souffla-t-elle d’une voix entrecoupée.

L’instinct de Zach le poussait à insister, mais il ne voulait pas qu’elle se sente acculée. Non, songea-t-il en se calant de nouveau dans son siège, il la titillerait à l’air libre de la forêt.

— Vas-y, ma belle. (Il sourit.) J’ai toute la journée pour jouer avec toi.

Elle prit une brusque inspiration.

— C’est donc de ça qu’il s’agit ? D’un jeu ?

— Bien sûr.

Il reprit la route, conscient qu’elle ne parlait pas que de sa promesse taquine… La jolie et séduisante Annie Kildaire pensait qu’ils prenaient le chemin d’une liaison aussi torride que brève. Il sourit en son for intérieur. La pauvre chérie allait avoir une sacrée surprise quand il lui dirait la vérité, mais elle n’était pas encore prête pour ça.

— Le meilleur jeu qui soit.

Annie garda le silence pendant quelques minutes, puis il l’entendit composer le numéro. Elle était si près de lui qu’il entendrait son interlocutrice aussi bien qu’elle. La plupart des humains qui vivaient avec des changelings avaient tendance à se procurer des oreillettes afin de pouvoir avoir des conversations privées. Il songea distraitement qu’il faudrait qu’il en achète à Annie.

— Maman, c’est Annie. Au sujet de ce soir, commença-t-elle.

— Tu n’as pas intérêt à annuler, Angelica Kildaire.

« Angelica » ?

— Je n’annule pas, dit Annie, qui tentait visiblement de garder son calme face à une réponse aussi acerbe. Je serai en retard, et…

— C’est pour toi qu’on organise ça, l’interrompit sa mère. Le moins que tu puisses faire, c’est d’arriver à l’heure.

Annie pressa les doigts contre son front et eut l’air de compter mentalement jusqu’à cinq.

— J’amène un invité, annonça-t-elle sans transition. Il s’appelle Zach.

Silence complet à l’autre bout du fil. Puis :

— Eh bien, ça alors, Annie. C’est maintenant que tu me dis ça. Il va falloir que je trouve une autre femme pour rééquilibrer la tablée. Qui est-ce ?

— Un soldat de DarkRiver.

Le silence fut plus long et plus profond cette fois. Zach sentait que cette réaction perturbait Annie, mais il était fier qu’elle ne cède pas de terrain.

— Maman ?

— Tu n’es pas un peu trop âgée pour ces jeux puérils ? demanda sa mère. Je sais qu’il y a des femmes qui sont attirées par ce genre d’hommes frustes, mais tu es intelligente. Combien de temps penses-tu qu’il arrivera à retenir ton intérêt ?

Amusé, le félin de Zach se fendit d’un sourire féroce. Il avait l’habitude des préjugés que certains humains et la plupart des Psis avaient au sujet des changelings. Le plus souvent, ça ne l’atteignait pas. Mais cette fois, c’était important. Parce qu’il s’agissait de la mère d’Annie.

— Je n’entrerai pas dans ce débat avec toi, lâcha Annie sur un ton sans appel. On sera là pour le dîner. Si tu préfères qu’on ne vienne pas, tu n’as qu’à le dire.

— Non, amène-le, répondit aussitôt sa mère. Je veux rencontrer ce Zach qui t’incite à donner des ordres à ta mère.

Elle raccrocha.

Annie garda les yeux rivés sur le téléphone pendant plusieurs secondes avant de le fourrer de nouveau dans sa poche.

— Qu’as-tu entendu au juste ?

— Tout.

Elle s’agita, mal à l’aise.

— Désolée…

— Annie, ma belle, laisse-moi m’occuper de ta mère. (Il lui décocha un sourire des plus malicieux.) Aujourd’hui, j’ai envie de t’entraîner hors des sentiers battus.

Le sourire qui revint sur les lèvres d’Annie était un peu timide, mais empreint de cette espièglerie discrète que Zach soupçonnait que la plupart des gens ne voyaient jamais.

— Tu es sûre que je ne suis pas déjà irrécupérable ?

Il gloussa.

— Comment pourrais-tu l’être avec un prénom comme Angelica ?

Elle fit la moue.

— Je suis une Annie, pas une Angelica.

— Je préfère Ange.

— Tu aimes les femmes angéliques ?

Il eut un petit rire.

— Non, bébé, j’aime ma femme telle qu’elle est.

Il sut qu’il l’avait surprise, et attendit de voir ce qu’elle allait faire.

— Alors, cette histoire… Tu veux que ça dure plus d’un jour ?

Il n’allait pas lui mentir.

— Est-ce que tu vas fuir si je réponds « oui » ?

Il s’engagea dans la forêt à proprement parler, en empruntant un sentier étroit qui les mènerait à l’une des plus petites cascades. Ce n’était qu’un ruisseau à ce moment-là avec le froid, mais ça valait tout de même le détour.

— Je suis là aujourd’hui, non ?

Une question un peu acerbe sur les bords.

Il en savoura le piquant et décida que ça lui plaisait.

— Toute seule avec un grand méchant félin qui songe à revenir sur sa politique concernant les morsures.

L’excitation d’Annie imprégna de nouveau l’air, et Zach prit son inspiration pour contenir ses instincts les plus primaires.

— Regarde droit devant, dit-il d’une voix rauque.

— Oh ! (Elle ouvrit de grands yeux.) Un daim, chuchota-t-elle, comme si elle craignait que l’animal ne l’entende. Ses bois sont gigantesques.

Zach réduisit l’allure autant que possible, mais le daim décela son odeur et s’enfuit entre les arbres.

— Désolé. Ils ont tendance à détaler dès qu’ils sentent l’odeur du léopard. C’est pour ça que je m’occupe des prédateurs… Il m’est difficile de tenir le compte des non-prédateurs.

— Ils savent qu’ils sont des proies. (Elle le regarda.) Est-ce que tu les chasses ?

— Quand le félin en a besoin, oui. (Il lui jeta un coup d’œil.) Ça te gêne de savoir ça ?

— J’enseigne à beaucoup de petits félins, lui rappela-t-elle d’une voix guindée de maîtresse d’école. Je ne suis peut-être pas une experte en matière de comportement changeling, mais j’ai rassemblé assez d’informations pour savoir que sous votre forme animale, vous vous comportez selon les besoins de votre bête.

Zach ne put s’empêcher de se retourner et de faire mine de la mordre, ce qui la fit sursauter. Quand il se mit à rire, elle étrécit les yeux.

— Tu ne vaux pas mieux que Bryan. Il fait ça à Katie tout le temps.

— Il y a des chances qu’il en pince pour elle.

Un sourire joua sur les lèvres d’Annie.

— C’est ce que je pense aussi. La bagarre était-elle au sujet de Katie ?

— Malin, mademoiselle Kildaire, mais j’ai juré de garder le secret. (Riant à sa grimace, il tendit la main pour tirer sur sa queue-de-cheval.) Es-tu d’attaque pour une petite randonnée ?

Des ombres obscurcirent le visage d’Annie.

— Tu ne m’en crois pas capable ?

Il gara le véhicule sur le bord du sentier et se retourna.

— Je ne connais pas encore tes limites, lui dit-il avec franchise. C’est pour ça que je demande.

Elle rougit.

— Désolée. Je suis un peu susceptible là-dessus.

Il haussa les épaules.

— Si je te pensais incapable de faire quelque chose, je t’empêcherais de le faire.

Son instinct le poussait à protéger ceux qui étaient vulnérables. Protéger Annie allait probablement devenir une obsession.

— Tu m’empêcherais de le faire ?

Elle émit le son hautain d’une femme humaine qui sortait métaphoriquement les griffes.

— Tu peux y compter. (Il soutint son regard.) Je suis souple, petite féline, mais j’ai du caractère.

L’excitation d’Annie monta en flèche à ces mots, mais sa colère aussi.

— Comme si j’avais pu croire le contraire une seule seconde.

— Annie, tu as l’habitude d’avoir affaire à des professeurs qui te laissent probablement leur marcher sur les pieds.

— Je t’arrête tout de suite, commença-t-elle alors que ses yeux lançaient des éclairs.

Seigneur, qu’elle est jolie ! Profitant de son inattention, il se pencha et lui saisit le menton. Puis il l’embrassa.

CHAPITRE 6

Elle était plus douce qu’il ne l’avait imaginé, plus délicieuse que tout ce qu’il avait connu jusque-là. Le félin et l’homme ronronnèrent tous les deux intérieurement, et quand elle entrouvrit les lèvres sur un cri étouffé, il se glissa à l’intérieur pour la goûter. Sucrée et acidulée, innocente et féminine, elle était sa forme d’ivresse à lui.

Il mordit sa lèvre inférieure et la suçota, puis lui laissa prendre une autre inspiration avant de l’embrasser encore.

— Mmm.

Il émit un son de pur plaisir tandis qu’il se laissait aller à son besoin de toucher cette femme. Les changelings léopards étaient en règle générale tactiles… Ce qui, dans le cadre d’une relation, se traduisait par de l’affection sensuelle. Ça ne conduisait pas toujours à du sexe. Parfois, il s’agissait juste de s’adonner au plaisir du contact.

Quand il s’écarta, elle avait les lèvres un peu gonflées et les pupilles dilatées. Il frotta sa lèvre inférieure du pouce, tout en s’efforçant de tempérer son désir grandissant. Elle n’était pas prête, pas encore. Comme il l’avait appris ce matin-là, sa façade de douceur cachait un cœur farouchement indépendant… Dès qu’elle découvrirait ce qu’il voulait vraiment, elle cesserait de jouer avec lui.

Et ça, c’était tout simplement inacceptable.

— Tu sais embrasser un homme, mon ange.

Il posa le regard sur ses seins généreux qui se soulevaient au rythme de sa respiration. La tentation de les caresser était une telle torture qu’il retira la main du menton d’Annie et la passa dans ses propres cheveux.

— Cette randonnée… ?

Elle lui adressa un hochement de tête saccadé.

— Je peux marcher.

— Dis-moi si c’est douloureux.

— Ça ne le sera pas.

Les sourcils froncés, il lui saisit le menton, et cette fois il ne jouait pas.

— Je suis sérieux, Annie. Il faut que je puisse t’accorder ma confiance. Je te la donne si j’ai ton honnêteté en échange. C’est équitable.

L’expression d’Annie changea de nouveau, et un sourire sincère étira ses lèvres.

— Je serai honnête, promis. Ça tirera sans doute un peu, mais c’est normal. Si ça empire, je te le dirai.

Il eut envie de l’embrasser derechef, mais il savait pertinemment que s’ils ne sortaient pas de la voiture en vitesse, il finirait par la prendre juste là… Comme un adolescent libidineux dans la voiture de ses parents.

— Allons-y.

Saisissant le petit sac à dos d’Annie, il fourra sa propre bouteille d’eau à l’intérieur et ouvrit la portière.

Elle le rejoignit à quelques pas du véhicule, vêtue de sa veste molletonnée et jaune comme un concentré d’été.

— Je sais, dit-elle quand il posa les yeux sur elle, je ressemble à un caneton.

Sans s’embarrasser lui-même d’un manteau, il lui prit la main.

— Non, ça me plaît. (La main d’Annie était petite dans la sienne, sans être faible pour autant.) Ça te va bien.

C’était joli, éclatant et gai, comme Annie.

Ils marchèrent en silence pendant quelque temps, et Zach sentit sa bête soupirer de plaisir. La forêt était son chez-lui, et elle parlait aux deux moitiés de son âme. Mais ce jour-là, il avait une nouvelle raison d’être heureux… Annie.

— Tu es en bonne forme physique, observa-t-il au bout d’un moment.

— Je suis loin de l’être autant que toi. (Elle prit un air chagrin.) Je sais que tu marches à plus petites foulées pour moi.

Ça avait été un acte si naturel qu’il n’avait même pas remarqué.

— Bien sûr, déclara-t-il sur un ton neutre. Comment veux-tu que je m’attire tes faveurs si je te sème ?

Elle esquissa un sourire surpris, mais il s’agrandit et devint si chaleureux que le léopard se tendit vers lui, totalement captivé.

— Je fais de l’exercice, dit-elle. Je suis obligée si je ne veux pas que la jambe se fige.

— Tous les jours ?

Elle hocha la tête.

— C’est une habitude, maintenant. (Elle regarda le sentier qui serpentait dans la forêt et prit une profonde inspiration.) C’est si beau, ici.

— Ouais.

En voyant Annie rayonnante de joie, Zach sentit la morsure acérée de la jalousie. Le félin n’était vraiment pas partageur. L’homme non plus… Il voulait que ce soit lui qui soit à l’origine du ravissement sur son visage. Bientôt, se promit-il.

Annie lui jeta un coup d’œil, et son sourire laissa la place à un regard de compréhension très féminin.

— Zach.

Elle entrouvrit les lèvres.

Il n’eut pas besoin d’autre encouragement. Inclinant la tête, il réclama avec hardiesse un autre baiser, et referma la main sur la peau chaude et satinée du cou d’Annie. Quand elle posa les mains sur son torse, le félin s’étira de plaisir au fond de lui. Il avait envie de ses mains sur sa peau nue, en proie à un désir si extrême qu’elle se serait enfuie si elle avait su.

Cette pensée à l’esprit, il tira sur les rênes. Même s’il ne put s’empêcher de lui mordiller la lèvre.

Elle écarquilla les yeux alors qu’elle crispait les mains sur son torse.

— Tu n’avais droit qu’à un gage.

Il sentit ses lèvres s’incurver.

— Mets ça sur mon compte, dit-il sans une once de repentir.

Elle éclata de rire, et il sut que cette journée allait être l’une des meilleures de sa vie.

Quelques heures plus tard, Annie reposa la tête contre son siège avec un soupir tandis que Zach les conduisait au Cercle de la meute.

— C’était merveilleux. Merci.

— Tu es à ta place, ici, dit-il tout bas, d’une voix dépourvue de son espièglerie habituelle. L’âge des arbres, l’immensité de la forêt, ça ne te fait pas peur.

— Je m’y sens libre, admit-elle. Ici, personne ne me regarde, personne ne s’attend à ce que je trébuche.

Elle se demanda comment elle en était venue à se fier à Zach si vite… Assez vite pour lui révéler une vulnérabilité qu’elle cachait même à ses plus proches amis.

L’intensité des émotions qui grandissaient dans son cœur l’effrayait un peu. Elle essaya de se dire que ce n’était qu’une petite amourette, mais elle n’arrivait pas à se débarrasser de l’idée que les baisers de Zach l’avaient touchée jusqu’à l’âme. Il avait passé la journée à lui en dérober, jusqu’à ce que les lèvres d’Annie se souviennent de la forme des siennes et que ses seins soient avides de son contact. Elle déglutit et tenta de changer le cours de ses pensées.

— Le Cercle d’une meute est tenu secret, en général.

— On n’amène pas d’étrangers ici, reconnut-il. Seulement ceux qu’on estime dignes de confiance.

Le cœur d’Annie se réchauffa de l’intérieur.

— Merci.

— Ne me remercie pas tout de suite. Attends d’avoir rencontré les membres de la meute… C’est une bande de fouineurs.

Annie sentit monter le stress alors que Zach garait son véhicule derrière plusieurs autres. Il se tourna pour lui caresser la joue du dos de la main.

— Ne sois pas nerveuse.

— Comment sais-tu…

— Ton odeur a changé. (Alors qu’elle restait assise là, l’esprit assailli par les implications de ce qu’il avait dit, il fit le tour de la voiture et lui ouvrit la portière.) Viens, mon ange. Allons affronter la foule.

Elle sortit mais ne lui prit pas la main.

— Tu sens les changements dans mon corps ?

Elle le regarda tendre la main pour attraper le panier de pique-nique à l’arrière.

— Oui. (Après avoir récupéré le panier, il lui prit la main alors qu’elle s’était enserrée des bras.) Est-ce que ça te dérange ?

Il lui adressa un regard franc.

Pour la première fois depuis des heures, elle ne vit aucune lueur badine dans ses yeux.

— Un peu, admit-elle.

— Tu t’y habitueras.

Il avait dit ça comme si c’était inévitable.

Elle n’en était pas sûre. Elle tenait beaucoup à son intimité… Elle avait passé presque un an à l’hôpital, pour ensuite se retrouver chez sa mère qui n’avait cessé de la surveiller. Ces expériences combinées l’avaient incitée à protéger jalousement son espace personnel, et qu’y avait-il de plus personnel et de plus intime que son propre corps ?

Zach lui jeta un coup d’œil alors qu’ils dépassaient les autres voitures.

— C’est naturel pour nous, expliqua-t-il. En général, on ne remarque une odeur que si c’est quelque chose d’important.

— Mais les gens vont savoir, dit-elle, l’estomac noué.

Elle pouvait accepter son désir pour Zach, et accepter le fait qu’il le sente, mais que tous les autres en soient conscients aussi…

Avec une tendresse qui la fit fondre, Zach porta la main d’Annie à ses lèvres et déposa un baiser sur ses jointures. Elle se rendit compte qu’il était beaucoup plus dangereux qu’elle ne l’avait cru de prime abord. Si elle n’y prenait pas garde, Zach Quinn allait lui ravir le cœur sans rien lui laisser, et son pire cauchemar deviendrait réalité. Même en sachant cela, elle ne put s’empêcher de se rapprocher quand il l’attira vers lui.

— Ton excitation est comme un fil éclatant pour moi, chuchota-t-il d’une voix rauque, mais pour les autres, ce ne sera qu’un bruit de fond. Ils vont être focalisés sur leurs compagnes, leurs amants, leurs enfants… Des fils différents. Il y en a des millions à chaque instant.

Son explication se tenait, assez pour évacuer un peu de la tension dans le ventre d’Annie. Elle ne put cependant s’empêcher d’être un peu sur ses gardes quand ils entrèrent dans le Cercle. Puis plusieurs participants les saluèrent, et elle eut la surprise de s’apercevoir que même s’ils n’étaient pas tous des parents, elle avait déjà rencontré bon nombre d’entre eux à l’occasion d’événements scolaires. Leur bienveillance déferla sur elle comme une vague effervescente.

— Mademoiselle Kildaire, vous êtes venue ! (Bryan s’arrêta à ses pieds en dérapant.) Est-ce qu’oncle Zach vous a montré la forêt ?

Sentant les regards intrigués de plusieurs adultes, elle hocha la tête.

— Tu t’amuses bien ?

— Je joue à cache-cache avec Priyanka.

Sur ces mots, il détala. Annie souriait encore en le suivant des yeux quand elle sentit la main de Zach au creux de ses reins.

— Viens, je veux te présenter quelqu’un.

Elle lui emboîta le pas, consciente que le geste de Zach était implicitement possessif. Son esprit tira la sonnette d’alarme, mais elle le réduisit au silence. La nature dominante de Zach ne poserait pas problème… Ce n’était pas comme si elle était sa compagne. Il disparaîtrait dès qu’il aurait satisfait sa curiosité à son sujet.

— Où est le panier de pique-nique ? demanda-t-elle, s’efforçant d’occulter la douleur que lui causait cette dernière pensée.

Après tout, elle n’avait aucune envie de s’attacher à un homme… Même un homme aussi attirant que Zach.

— Je l’ai donné à l’un des jeunes, répondit Zach avec un sourire si éclatant qu’elle ne put s’empêcher de le lui rendre. Cory va le mettre avec le reste de la nourriture pour que chacun puisse se servir.

Il s’arrêta à côté d’une femme plus âgée aux cheveux blancs comme neige, et dont le visage rappelait tellement celui de Zach qu’Annie sut qu’ils étaient de la même famille. De plus, il était clair que c’était d’elle que Zach tenait son ossature et sa peau hâlée.

Alors qu’il se penchait pour embrasser la femme sur la joue, elle dit :

— Zach, mon chéri.

Elle reporta le regard sur Annie, et il était aussi perçant que son corps était musclé. À en juger d’après son maintien et sa force tout en souplesse, Annie devina qu’elle était un soldat, elle aussi. Ce n’était pas surprenant… Les changelings ne ralentissaient pas vraiment la cadence avant d’avoir quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans.

— Et qui m’as-tu amené ?

— Mamie, je te présente Annie, dit Zach.

L’amour qu’il portait à sa grand-mère brillait dans ses yeux. Annie en eut un coup au cœur, et elle se demanda ce que ce serait d’être l’objet d’un amour aussi sincère et puissant.

— Ma grand-mère, Cerise.

La vieille femme tendit les deux mains, avec un sourire si accueillant qu’Annie accepta son contact sans hésiter.

— Ne laisse pas ce garçon t’embobiner, déclara Cerise. Il obtient tout ce qu’il veut depuis le premier jour où il a regardé sa mère en battant de ses jolis cils.

Annie sentit ses lèvres s’incurver, mais avant qu’elle ait pu répondre, deux adolescentes identiques se jetèrent sur Zach.

— Zach ! s’écrièrent-elles en l’étreignant chacune d’un côté. Ça fait des siècles qu’on ne t’a pas vu !

— Vous m’avez vu il y a trois jours.

En riant, il les serra contre lui.

Elles posèrent leurs yeux pétillants sur Annie.

— Oooooooh, dit l’une d’elles, tu as amené une fiiiiiiiiiiiiiiiiiille.

— Qui est-elle ? chuchota sa jumelle en écartant de son visage ses longs cheveux noirs et lisses. Où vous êtes-vous rencontrés ? Depuis quand êtes-vous ensemble ?

Cerise fronça les sourcils.

— Et vos manières, les filles !

Un sourire creusa les joues des adolescentes.

— Désolée, mamie.

Zach la regarda.

— Annie, je te présente mes petites sœurs, Bébête et Gloussette.

— Hé ! (Elles lui assenèrent toutes les deux une tape sur le torse.) Je suis Lissa, et elle, c’est Noelle, dit celle de gauche.

Annie commençait à arriver à les distinguer l’une de l’autre. Elles étaient toutes les deux sûres d’elles et enjouées, mais Lissa avait un regard plus espiègle, tandis que le sourire de Noelle était si grand qu’il illuminerait n’importe quelle pièce où elle entrerait.

— Enchantée.

Cerise lui serra les mains avant de la lâcher.

— Où sont vos sœurs ? demanda-t-elle aux jumelles.

Annie se sentit écarquiller les yeux. D’autres sœurs ? En voyant sa tête, Zach se mit à rire.

— Il y en a quatre, précisa-t-il. Quatre ! Jess – la maman de Bryan – et Poppy sont plus âgées que ces deux pestes.

— Oh, tu sais que tu nous aimes, grand frère. (Lissa se dressa pour déposer un baiser sur sa mâchoire.) Je vais aller les chercher. Elles vont vouloir rencontrer ta copine.

— À plus tard, Annie.

Après l’avoir saluée en agitant les doigts, Noelle décampa avec sa jumelle.

Annie ne savait pas si elle devait rire ou secouer la tête, ébahie.

— Quatre petites sœurs ?

Zach passa un bras autour de ses épaules et l’attira contre lui.

— C’est à elles que je dois mes cheveux gris. Tu vois ?

Il inclina la tête.

Elle eut envie de caresser sa chevelure sombre et soyeuse.

— Espèce de menteur. Tu n’as pas un seul cheveu gris.

Dans ses bras, elle se sentait plus en sécurité et protégée que jamais. La peur s’éveilla. D’accord, songea-t-elle en étouffant cette émotion, leur relation était en train de devenir plus importante qu’elle ne l’aurait cru, mais ce n’était pas comme si elle allait faire quelque chose de stupide… Comme se mettre à compter sur Zach.

Cerise rit.

— Elle t’a fiché, mon garçon. Je parie qu’elle s’entendra à merveille avec Jess.

— À propos de Jess (Annie fronça les sourcils), Bryan n’a-t-il pas un frère aîné ? Quand Jess s’est-elle mariée ? Unie, se reprit-elle.

Ce fut Cerise qui répondit.

— À vingt ans. Elle en a trente maintenant, juste un de moins que Zachary. Son aîné en a neuf.

— Vingt ans, c’est si jeune, murmura Annie.

— Elle a trouvé son compagnon tôt, dit Zach sur un ton débordant de joie et d’amour fraternel pour sa sœur. Voilà tout. Comme elle a toujours voulu une grande famille, les enfants sont arrivés peu de temps après. Elle est heureuse.

Une affirmation toute simple, qui révélait pourtant tant d’amour et de confiance. Annie ne s’imaginait pas faire le grand saut, se remettre ainsi entre les mains d’un homme.

— Oui, elle est très heureuse, acquiesça Cerise. Mais assez parlé de la famille… Vous devriez aller vous chercher de la nourriture avant que les jeunes engloutissent tout. Franchement, je ne sais pas où ils mettent tout ça.

— Dans la jambe creuse que possèdent tous les adolescents, bien sûr, dit une voix masculine et familière.

— Lucas. (Cerise étreignit le grand homme aux yeux verts, tandis qu’Annie reconnaissait le chef de DarkRiver.) Oh, Seigneur !

La grand-mère de Zach s’écarta, focalisée sur quelque chose au-dessus de l’épaule de Lucas.

— Je crois qu’il faut que j’aille sauver un petit qui a grimpé un peu trop haut. Ma main à couper que c’est un des garçons de Tammy.

Elle partit en direction d’un vieux pin, d’où Annie entendait monter des grondements adorables et suppliants.

— Bonjour, Annie, c’est bien ça ?

Lucas tendit une main.

Lorsqu’elle l’accepta, elle eut la sensation des plus étranges que tout le monde l’observait.

— Quelle mémoire. Vous ne m’avez rencontrée qu’une fois, au spectacle de Noël de l’année dernière.

Il se fendit d’un large sourire.

— Disons juste que j’ai eu des informations en avance. Alors, comment s’est passée la virée en forêt ?

— Parfaitement bien, dit Zach en resserrant le bras autour d’Annie. Mais pour une raison qui m’échappe, Annie hésite encore à sortir avec moi.

— Zach !

Elle le fusilla du regard.

Il sourit et plaqua un rapide baiser sur ses lèvres. Rougissante, elle se demanda si de telles démonstrations d’affection étaient normales au sein de la meute. Elle eut sa réponse quelques secondes plus tard quand une femme à la beauté exotique arriva derrière Lucas pour passer les bras autour de son cou et déposer un baiser sur sa mâchoire. Quand elle croisa son regard, Annie vit qu’elle avait les yeux couleur de ciel nocturne d’une Psi cardinale. Des étoiles blanches sur fond de velours noir.

— Bonjour, tu dois être Annie. (Sa voix douce et accueillante évoquait des brises estivales et des feux à ciel ouvert.) Lissa et Noelle, expliqua-t-elle en voyant l’air surpris d’Annie. Elles racontent à tout le monde qu’elles convoitent ta veste. Elles ont l’intention d’user de leur charme pour te la subtiliser avant que tu partes. Fais attention.

Annie ne put que sourire à ce ton chaleureux.

— Merci pour la mise en garde.

— Sascha, dit Zach, Annie a fait un fondant au chocolat.

Le visage de Sascha s’éclaira comme celui d’un enfant.

— Vraiment ? (Elle s’avança pour saisir la main de Lucas.) Viens, ou les jeunes vont tout manger. À plus tard, Annie !

La jeune femme regarda le couple s’en aller et laissa échapper un soupir.

— Ta meute est… étourdissante.

— Tu t’habitueras à mes compagnons. (Il lui massa la nuque.) Ils sont juste curieux à ton sujet.

Elle sentit une nouvelle alarme clignoter dans son esprit, mais on interpella alors Zach et elle fit la connaissance d’autres personnes. Puis Zach la nourrit avec le sourire taquin du félin qui flirtait, et elle oublia pourquoi elle s’inquiétait.

CHAPITRE 7

Ils arrivèrent à l’appartement d’Annie quelques minutes après 18 heures.

— Je vais me doucher et me changer rapidement, lui dit-elle alors qu’elle déverrouillait la porte et entrait.

— Est-ce que je peux me servir de ta douche ensuite ? (Il brandit la housse de costume qu’il avait apportée à l’intérieur.) J’ai demandé à un compagnon de meute de passer chez moi et de rapporter ça au pique-nique. Je veux faire bonne impression sur tes parents.

Le moral d’Annie retomba.

— Ça ne fera sans doute aucune différence.

— Comme je te l’ai dit, ne t’inquiète pas. (Après avoir placé la housse de costume sur le dossier du canapé d’Annie, il s’avança vers elle à pas feutrés.) Va te doucher, reprit-il dans un murmure qui sous-entendait toutes sortes de choses coquines. Je vais rester assis ici à imaginer les gouttelettes qui coulent sur ta peau… qui te caressent.

Elle sentit ses jambes trembler.

— Viens avec moi.

Elle n’avait jamais formulé d’invite aussi audacieuse.

Zach sourit.

— J’en ai bien l’intention. Mais pas aujourd’hui. (Il effleura ses lèvres des siennes.) Quand je me doucherai avec toi, je ne veux pas qu’il y ait de limite de temps.

— Oh ! (L’esprit d’Annie la bombarda d’images des choses sans nul doute délicieuses qu’il allait lui faire sous la douche.) Il vaut mieux que j’y…

Il frotta sa lèvre inférieure du pouce, puis secoua la tête et s’écarta.

— Vas-y, avant que j’oublie mes bonnes intentions. On ne verra jamais la couleur du dîner sinon.

Elle hésita.

Il lui donna une petite tape sur les fesses.

— N’y pense même pas. Je vais rencontrer tes parents.

Afin qu’il puisse les regarder dans les yeux et leur faire savoir que quoi qu’ils pensent de lui, il était entré dans la vie de leur fille et qu’ils devaient s’en accommoder. Finis les rendez-vous arrangés.

— Tyran.

Annie fit la moue, mais elle alla dans la chambre chercher ses affaires.

Elle va bientôt être toute nue, toute chaude et toute mouillée.

— Seigneur !

Il se passa les mains dans les cheveux et essaya de calmer les pulsations de son sexe durci. En vain. D’autant que lui parvenaient des bruits de vêtements qui glissaient sur de la peau, de bottes qui heurtaient le carrelage, de dentelle qu’on retirait… À moins que ce ne fût son imagination.

Mais il entendit nettement l’eau de la douche se mettre à couler. Avec un gémissement, il commença à arpenter la pièce et à se distraire en regardant les affaires d’Annie. En dehors des livres, elle avait plusieurs holocadres accrochés aux murs. Des photos de famille, devina-t-il en remarquant qu’Annie ressemblait à la femme plus âgée du portrait central. L’homme sur la photo – il supposa que c’était son père – avait un sourire cordial aux lèvres, mais le félin lui trouvait quelque chose de distant.

On coupa l’eau de la douche.

— La salle de bains est libre ! lança Annie peu après.

Zach lui accorda quelques minutes supplémentaires pour qu’elle puisse s’isoler dans la chambre, car il doutait d’être capable de résister à la tentation s’il la voyait drapée dans une serviette facile à retirer. Quand il entra enfin dans la petite cabine carrelée, il la trouva pleine de vapeur d’eau et imprégnée de l’odeur entêtante d’un gel douche pour femme. Mais il fut heureux de constater que le savon n’était pas trop féminin. Un homme devait avoir des principes, songea-t-il, et il régla la température de l’eau sur glaciale.

Elle finit par réussir à faire baisser celle de son corps.

Assise dans la voiture de Zach dans l’allée de ses parents, Annie se tordait les doigts sur les genoux.

— Je n’ai jamais amené d’homme à la maison, laissa-t-elle échapper. Ça ne me semblait pas en valoir la peine.

— Je suis flatté.

Elle lui adressa une grimace.

— Ne me taquine pas maintenant. (Mais elle se détendit un peu.) Allez, qu’on en finisse.

Elle ouvrit la portière et sortit.

Ils se retrouvèrent devant le véhicule.

— Au moins, c’est une belle soirée, dit-elle.

Zach passa un bras autour d’elle avec la grâce nonchalante du léopard qu’il était.

— J’aime ta robe, murmura-t-il en effleurant sa hanche du bout des doigts.

— Oh !

Annie sentit à nouveau monter la pression, pour une raison différente cette fois. Elle avait choisi cette robe noire à bretelles croisées car sa mère ne trouverait rien à y redire. Mais elle se rendit compte aux paroles de Zach qu’on pouvait en fait qualifier sa tenue de sexy.

— Tu ne crois pas que je ne suis pas assez mince pour la porter ?

— Je te le dirai cette nuit… Quand je t’aurai déballée.

À entendre Zach, elle était un cadeau.

Elle écarquilla les yeux, et son pouls s’emballa.

— Sois sage.

— J’aurai quand même le droit de te déballer ?

Il y eut un moment de silence sous le ciel nocturne où se détachaient des éclats de diamant scintillants.

— Oui.

Elle avait envie de danser avec sa nature sauvage, de découvrir ce que c’était que d’être traitée comme une femme sensuelle et belle. Mais surtout, elle voulait partager le lit de cet homme qui s’était déjà fait une place dans son cœur.

Elle savait qu’elle était sur le point d’enfreindre l’une de ses règles fondamentales en approfondissant cette relation, en mettant son cœur en jeu, mais elle savait aussi que si elle ne se laissait pas aimer Zach, elle le regretterait tout le reste de sa vie. Et elle songea pour la première fois que les choix de sa mère n’avaient peut-être pas été aussi simples que l’enfant au fond d’Annie l’avait toujours cru. Peut-être qu’avec cet homme-là, le seul qui comptait, elle n’avait tout simplement pas le choix. Peut-être n’y avait-il aucun moyen de se protéger contre la fin inéluctable du rêve.

— Oui, répéta-t-elle. Tu auras le droit de me déballer.

— En ce cas, je serai sage comme une image. (Il déposa un baiser sur sa tempe.) Allons-y, mon ange.

Elle s’était déjà habituée à ce surnom. Si étrange que ce fût, elle avait l’impression que Zach l’appelait ainsi depuis toujours… Comme si ça allait de soi. Alors qu’elle s’avançait vers la porte, elle s’accrocha à ce sentiment comme à un talisman.

— C’est parti.

Elle appuya sur la sonnette.

Sa mère leur ouvrit quelques secondes plus tard. Vêtue d’une robe noire stricte agrémentée d’un collier de perles discret, ses cheveux sombres ramenés en un élégant chignon, Kimberley Kildaire renvoyait l’image d’une professionnelle sophistiquée et accomplie. Personne n’aurait pu se douter de la profonde vulnérabilité qui, Annie le savait, se cachait sous cette surface polie.

— Angelica.

Sa mère se pencha afin qu’Annie puisse lui faire un baiser sur la joue.

Après s’être écartée, elle dit :

— Maman, voici Zach Quinn.

L’expression de sa mère ne changea pas, mais Annie savait que Kimberley avait déjà dû examiner en détail l’homme à côté d’elle, de son costume noir jusqu’à l’élégante boucle en argent de sa ceinture, en passant par sa chemise blanche impeccable. Ouverte au col, elle était à la fois habillée et décontractée. Annie avait failli avaler sa langue quand elle était sortie de la chambre et l’avait vu qui l’attendait près de la porte. Le Zach sauvage était déjà renversant, mais le Zach qui jouait à être civilisé… Waouh !

— Monsieur Quinn, déclara alors la mère d’Annie en tendant la main.

Le professeur Kildaire ne tenait peut-être pas les changelings en très haute estime, mais personne ne critiquerait jamais ses manières.

— Professeur Kildaire.

Après avoir relâché sa main, Kimberley s’écarta.

— Entrez, je vous en prie.

Elle les conduisit dans le couloir et jusqu’au salon en contrebas à droite.

Il y avait là beaucoup plus de gens qui se mêlaient les uns aux autres que ce à quoi Annie s’attendait.

— Je croyais que c’était censé être un dîner intime ?

Le sourire de sa mère ne réchauffa pas son regard froidement désapprobateur.

— J’ai invité des connaissances de l’université. J’ai pensé que ton… ami se sentirait plus à l’aise si ce n’était pas que la famille.

C’était une insulte très subtile. Le professeur Markson était digne d’un dîner familial. Pas Zach. Annie sentit monter sa colère, pas tant à cause de l’affront fait à Zach – il était assez endurci pour encaisser ça seul – que parce que Annie n’en revenait pas que sa mère cherche à saboter sa relation avec Zach par le biais d’un calcul aussi grossier.

Mais avant qu’elle ait pu laisser échapper une remarque qu’elle pourrait regretter, Zach lui serra doucement la hanche.

— Je suis honoré que vous vous soyez donné tant de mal pour me mettre à l’aise, dit-il d’une voix chaleureuse qui coulait comme du whisky. Sachant comme vous êtes proche d’Annie, je suis ravi de cet accueil.

Annie vit l’expression de sa mère faiblir une seconde, mais Kimberley Kildaire savait se reprendre rapidement.

— C’est tout naturel. Venez, je vais vous présenter.

Elle les mena jusqu’au groupe d’invités intrigués en contrebas.

Caroline fut la première à les rejoindre. Même si elle s’était rappelé de ne pas le faire, Annie s’aperçut qu’elle s’était tendue en attendant de voir comment Zach allait réagir face à sa cousine. Caro était l’une des personnes préférées d’Annie. Elle était aussi d’une beauté époustouflante. Jusque-là, Annie n’avait jamais été jalouse de la façon dont sa cousine attirait les hommes à elle comme le feu attire les papillons de nuit ; aucun n’avait eu assez d’importance pour elle. Mais Zach, si.

Elle le vit sourire à l’accueil enthousiaste de Caroline… Mais c’était le même genre de sourire que celui dont il avait gratifié ses sœurs.

— Félicitations pour votre bébé, dit-il avec douceur.

Caroline rayonnait.

— Vous le sentez ? Ça ne se voit pas encore. J’ai hâte d’être toute ronde et de ressembler à une madone ! Oh, et je veux cet éclat dont tout le monde parle… Je le veux tellement !

Un sourire joua sur les lèvres de Zach.

— Je ne pense pas que vous ayez de souci à vous faire. Vous êtes déjà éclatante.

Caroline se mit à rire.

— Vous êtes un charmeur, vous, non ? (Elle regarda Annie.) Il me plaît, Annie. Il te fera de beaux bébés.

— Caro !

Annie ne savait pas si elle devait rougir ou remercier sa cousine d’avoir si parfaitement réussi à détendre l’atmosphère. Plusieurs personnes rirent et Zach lui décocha un sourire taquin, tandis que ses yeux s’embrasaient comme ils ne l’avaient pas fait pour Caro.

— Comment avez-vous su ? insista la mère d’Annie. Caroline a raison… Ça se voit à peine. Même la plupart des femmes ne le remarquent pas.

— Son odeur, professeur Kildaire, répondit Zach avec une candeur sincère. Les changelings savent toujours quand une femme abrite la vie.

— C’est une atteinte à la vie privée, vous ne trouvez pas ? renchérit Kimberley d’un air accusateur.

Zach haussa les épaules.

— Ce n’est qu’un sens comme un autre. Il apparaît juste que celui des miens est plus développé dans ce domaine… Ce n’est pas différent d’un M-Psi qui est capable de voir à l’intérieur du corps, ou de vous-même qui pouvez dire qu’elle est enceinte parce que vous connaissez les signes physiques subtils.

Annie se mordit l’intérieur de la joue pour se retenir d’intervenir. Caro en profita pour chuchoter :

— Oh, il est fort. Où est-ce que tu as trouvé ce délicieux monsieur ?

Annie la fusilla du regard.

— Où est Aman ?

—  Mon mari adoré rentre d’une réunion à Tahoe. Il arrivera sans doute à temps pour le dessert. (Elle sourit.) Toi, je sais ce que tu auras pour le dessert.

Annie sentit Zach déplacer la main sur sa taille. De toute évidence, il avait entendu la prédiction scandaleuse de Caro et l’idée lui plaisait. Mais quand elle leva la tête, elle découvrit qu’il ne se focalisait pas sur elle mais sur quelqu’un d’autre : un inconnu que sa mère venait d’inviter à les rejoindre d’un signe de la main.

— Voici le professeur Jeremy Markson, disait-elle. Voici… l’ami d’Annie, Zach Quinn.

Sachant qu’elle-même était à deux doigts de s’embraser de colère, Annie s’attendait à ce que Zach s’énerve, cette fois… Il avait été clair quant au fait qu’il n’était pas partageur. Mais à sa grande surprise, il resta totalement détendu.

— Markson. (Zach le salua d’un signe masculin de la tête.) Quel est votre domaine de compétence, professeur ?

— La physique moléculaire, déclara Markson. C’est un sujet fascinant. Y entendez-vous quelque chose ?

Quel crétin arrogant, songea Annie.

— Non, professeur, dit-elle avant que Zach ait pu répondre. Peut-être aurez-vous l’obligeance d’éclairer ma lanterne.

Le professeur cligna des yeux, comme s’il ne s’attendait pas à ce qu’elle prenne la parole.

— Eh bien, je…

— Parlez-leur de votre dernier projet, l’encouragea la mère d’Annie tandis qu’elle foudroyait sa fille du regard.

Markson hocha la tête et se lança. Annie se sentit perdre le fil au bout des quelques premières minutes.

— Qu’est-ce que c’est intéressant, intervint-elle quand il marqua une pause pour reprendre son souffle. Travaillez-vous avec mon père ?

— Oui, acquiesça-t-il avec un grand sourire.

— Où est papa, d’ailleurs ? demanda Annie, changeant volontairement de sujet.

Sa mère agita la main.

— Tu connais ton père. Il doit être plongé dans ses recherches. (Elle avait dit ça sur un ton léger, mais Annie entendit la peine que Kimberley n’avait jamais tout à fait surmontée.) Il a promis qu’il essaierait d’être là quand le dîner serait servi.

Ce qui, comme Annie le savait, signifiait qu’ils auraient de la chance s’ils le voyaient ce soir-là.

— Qu’y a-t-il au menu ? s’enquit-elle en souriant, car elle détestait voir sa mère avec ce regard meurtri.

Kimberley se dérida.

— Je t’ai fait ton plat de légumes favori en entrée. (L’amour dans ses mots était sincère.) Ne commence pas, Caro, ajouta-t-elle quand cette dernière ouvrit la bouche. J’ai fait ta tarte préférée, aussi.

— C’est pour ça que tu es la meilleure des tantes.

Par bonheur, la suite de la conversation resta légère et décontractée. Alors qu’ils s’apprêtaient à passer à la salle à manger, un miracle s’opéra et le père d’Annie fit son entrée. Erik Kildaire portait les vêtements froissés d’un homme qui se souciait peu de son apparence, mais il semblait être avec eux ce soir-là plutôt que dans sa tête.

Le visage de sa mère s’illumina de l’intérieur, et Annie sourit.

— C’est bon de te voir, papa, dit-elle en acceptant le baiser que son père déposa sur sa joue avec enthousiasme.

Le cœur d’Annie se gonfla d’amour, mais c’était un amour qui avait appris la prudence. Elle n’avait jamais eu avec son père la relation compliquée qu’elle entretenait avec sa mère, mais c’était sans doute parce qu’il n’avait jamais été là pour se disputer avec elle. Une blessure d’un genre différent.

— Et qui est-ce ? demanda-t-il en examinant Zach de la tête aux pieds alors qu’il glissait un bras autour de la taille de la mère d’Annie.

Annie fit les présentations, mais la réaction de son père ne fut pas celle à laquelle elle s’attendait.

— Zach Quinn, marmonna-t-il. Ce nom m’est familier. Zach Quinn. Zach… (Le brouillard se dissipa.) Le Zachary Quinn qui a publié une étude sur la population de chats sauvages dans le Yosemite l’année dernière ?

À côté d’Annie, Zach hocha la tête.

— Je suis surpris que vous ayez reconnu mon nom.

— Ce n’est pas mon domaine, admit le père d’Annie, mais mon bon ami Ted – le professeur Ingram – était très emballé par cette étude. Il a assuré que c’était la meilleure thèse qu’il avait lue depuis qu’il est en fonction.

Zach avait un doctorat ?

Annie eut envie de lui donner un coup de pied pour lui avoir caché ça, surtout quand sa mère lui jeta un regard accusateur. Heureusement, son père dit quelque chose à ce moment-là et entraîna la maman d’Annie à l’écart, laissant sa fille seule avec Zach pour la première fois depuis leur arrivée. Elle haussa les sourcils.

— Alors comme ça, tu gardes des secrets ?

Il eut la délicatesse de prendre un air un peu penaud.

— Pour être honnête, je pensais que personne n’y prêterait d’attention ni même d’intérêt. Tu m’as dit que tes parents étaient dans les maths et la physique.

— Mon père sait tout au sujet de tout le monde. Et un doctorat, ça reste un doctorat. (Elle tapota doucement du poing le torse de Zach.) Si tu m’avais dit que tu en avais un, je n’aurais pas autant redouté la réaction de ma mère… Même elle, elle n’aurait rien trouvé à redire à un doctorat.

— Ce n’est pas l’opinion de ta mère qui m’importe. Ce doctorat compte-t-il pour toi, Annie ? demanda-t-il, le regard méfiant.

Cette pointe de vulnérabilité qu’elle ne connaissait pas la prit par surprise.

— Zach, si les diplômes comptaient pour moi, déclara-t-elle avec franchise, j’aurais épousé le physicien au triple doctorat que ma mère a sélectionné pour moi quand j’avais vingt-deux ans. Ou le docteur en médecine qui avait plus de lettres après son nom que n’en compte l’alphabet. Ou l’auteur de multiples publications à l’ego surdimensionné qui n’a fait que regarder mes seins pendant tout le repas.

Un sourire creusa les joues de Zach.

— Un homme de goût.

— Cesse de me faire rougir.

Mais elle ne rougissait plus, cette fois… Zach Quinn avait réussi à gagner la confiance de son cœur vulnérable.

Elle en était aussi surprise qu’effrayée.

Mais avant que cette sombre émotion ait pu prendre de l’ampleur, Zach se pencha pour effleurer doucement ses lèvres des siennes à la manière des changelings, sans se soucier de ceux qui regardaient. Quand il s’écarta, elle s’appuya contre lui. À défaut d’être oubliée, sa peur avait été mise sous clé, au moins pour un temps.

CHAPITRE 8

Deux heures et demie plus tard, Zach se retrouva sur le balcon à siroter du café alors qu’Annie bavardait avec sa cousine à l’intérieur. Seigneur, qu’elle était belle à ses yeux… Il ne songeait qu’à la ramener à la maison, pour la mettre en sécurité et la garder rien que pour lui.

Cette possessivité était une part inaltérable de lui-même, qui venait autant du félin que de l’homme. Mais en dépit de ses instincts primaires, il n’infligerait pas ça à Annie, il ne la retiendrait pas de la sorte. Il avait malgré tout besoin de lui laisser sa marque… De la posséder jusqu’à ce que son odeur soit si profondément incrustée dans sa peau que personne n’oserait contester qu’elle était sienne. Un désir animal. Et pourtant, souvent, le cœur de l’animal était bien plus pur et plus honnête que les raisonnements de l’homme.

— Monsieur Quinn.

Il jeta un coup d’œil à Kimberley Kildaire.

— Je vous en prie, appelez-moi Zach.

— Zach. (Hochement de tête altier.) Permettez-moi d’aller droit au but… Quand Angelica m’a parlé de vous, j’étais toute disposée à ne pas vous aimer.

— J’avais deviné.

— J’ai changé d’avis.

Zach haussa les sourcils.

— Le doctorat ?

— Non. Dans certains domaines, n’importe quel singe peut décrocher un doctorat.

C’était un défi.

Il le releva.

— Ça tombe bien que je sois un léopard, alors.

Un sourire faillit naître sur les lèvres de Kimberley.

— J’ai toujours poussé Annie vers des hommes plus cérébraux que physiques.

Zach attendit la suite avec la patience tranquille du prédateur.

— C’était un choix conscient, poursuivit Kimberley sans le moindre remords, ma façon de m’assurer qu’elle ne se retrouverait plus jamais en danger. J’ai même rejeté un ingénieur brillant qui aurait pu être un bon parti, car il part fréquemment travailler sur des projets dans des endroits isolés. Son humanité m’importait moins que le danger auquel il aurait pu exposer Annie.

Elle croisa le regard de Zach.

— Pour dire les choses de manière abrupte, ce danger potentiel est multiplié au centuple avec les changelings. Votre nature même est imprégnée de la violence du monde sauvage.

Il fut étonné par sa franchise.

— Vous êtes bien informée.

— J’en connais d’autres qui diraient que je cherche à intellectualiser mes préjugés, mais je ne suis pas fermée d’esprit. (Zach soupçonnait qu’elle devait la force avec laquelle elle soutenait son regard au fait qu’elle ait survécu à une vie de meurtrissures.) Je veux simplement que ma fille soit en sécurité. J’ai failli la voir mourir une fois… Je ne veux plus jamais être témoin d’une chose pareille.

Le félin de Zach ne détecta aucun mensonge chez elle.

— Je veillerai à sa sécurité.

— J’ai le sentiment que oui. Il semblerait que j’aie commis une erreur cruciale… En pensant que vous pourriez la mettre en danger, j’ai oublié que les changelings prédateurs ont aussi la réputation d’être prêts à protéger jusqu’à la mort. (Elle braqua ses yeux – les mêmes que ceux d’Annie – sur ceux de Zach.) Mais ce n’est pas pour ça que j’ai penché en votre faveur.

— Ah ?

— C’est à cause de la façon dont vous la regardez, Zach. Comme si elle était votre rayon de soleil. (Elle s’étrangla.) C’est ce que je veux pour ma fille. Ne cessez jamais de la regarder comme ça.

Zach tendit la main et lui toucha doucement le bras, sentant à quel point elle était fragile à ce moment-là.

— Je vous donne ma parole.

Elle lui adressa un bref hochement de tête.

— Excusez-moi, je ferais mieux d’aller voir les autres.

Alors qu’elle s’éloignait, Zach relâcha lentement son souffle. Il commençait à comprendre que de toute évidence, la route sur laquelle il s’engageait avec Annie allait être beaucoup plus difficile qu’il ne l’avait d’abord cru. Elle avait grandi en voyant sa mère aimer un homme qui, en toute franchise, ne l’aimait pas de la même façon. Même s’il venait juste de le rencontrer, Zach savait qu’Erik Kildaire était dévoué à son travail, alors que Kimberley lui était dévouée. L’insouciance avec laquelle Erik avait broyé le cœur de sa femme une heure plus tôt – en lui donnant un baiser sur la joue et en lui disant qu’il avait quelque chose d’important à faire au labo – avait mis Zach en colère, au point qu’il avait dû lutter contre l’envie de faire un commentaire.

Annie n’aurait jamais à craindre qu’il la blesse de la sorte. Lorsque le félin jetait son dévolu sur une femme, il n’en démordait pas. Le dévouement était presque une obsession chez ceux de son espèce, et Zach était en paix avec ça. Mais les mots ne convaincraient pas Annie… Il allait devoir la caresser jusqu’à ce qu’elle se fie à lui, jusqu’à ce qu’elle se repose sur lui. Car en plus d’avoir peur d’aimer, elle était devenue presque farouchement indépendante pour éviter de s’exposer à la souffrance.

« J’aime vivre seule. Je n’ai pas l’intention que ça change. »

Ça, songea-t-il alors que le félin adoptait la position du chasseur, c’était vraiment trop dommage. Mais alors même que le prédateur au fond de lui se préparait à la chasse, une cruelle vulnérabilité grandissait dans son cœur. Il avait besoin de la confiance d’Annie, de l’assurance qu’elle viendrait le trouver quoi qu’il arrive. Dans le cas contraire… Non, songea-t-il en serrant les dents, ce n’était tout simplement pas envisageable. Annie était à lui. Point final.

— Quelle magie as-tu opérée sur ma mère ? demanda Annie alors qu’elle le faisait entrer dans son appartement.

— C’est mon secret.

Il ferma la porte et s’avança à pas feutrés derrière elle.

Le cœur d’Annie se mit à battre à toute allure.

Elle allait coucher avec lui, avec cet homme qu’elle n’avait rencontré que la veille. Mais il lui semblait qu’ils n’avaient jamais été des étrangers l’un pour l’autre, tant il était facile d’être avec lui.

Prudence, Annie.

Une vague de peur se dressa insidieusement et lui montra de multiples images du visage de Kimberley alors qu’elle regardait Erik s’éloigner. Était-ce ça qui l’attendait ? Est-ce que cette question avait de l’importance, puisqu’elle avait décidé de prendre le risque et d’encaisser la souffrance quand elle surviendrait ?

— Hé ! (Derrière elle, Zach la força à s’arrêter et enfouit le visage dans son cou tandis qu’il refermait les mains sur ses hanches.) Cesse de réfléchir autant.

— Je ne peux pas m’en empêcher, chuchota-t-elle. Je ne suis pas…

Elle se mordit la lèvre, essayant de trouver une façon de dire ça sans trahir à quel point il était devenu important pour elle en si peu de temps.

— Tu n’es pas du genre à embrasser quelqu’un et à repartir comme si ça ne signifiait rien, dit-il en faisant courir doucement les lèvres sur la peau d’Annie, ce qui lui arracha un frisson. Moi non plus. Ce n’est pas un coup d’un soir.

— Les changelings obéissent à des règles différentes.

Il la lécha, et elle sentit sa pochette lui échapper de la main et tomber au sol.

— Zach.

Un murmure, une supplique peut-être.

Il la serra plus fort contre lui.

— On est peut-être plus tactiles que les humains, mais ça n’a rien d’anodin. C’est une affaire d’amitié, de plaisir, de confiance.

— Ça a l’air merveilleux.

— Ça l’est. (Il déposa un autre baiser sur la peau sensible de son cou.) Fais-moi confiance, Annie. Je ne te ferai pas de mal.

À ce moment-là, elle faillit le croire. Elle referma les mains sur celles de Zach et laissa son corps fondre dans la chaleur masculine du sien.

— Je me sens belle avec toi.

— Tu es plus que belle, chuchota-t-il, tu es sexy à se damner.

— Tu te plains ?

Elle laissa retomber les mains lorsqu’il déplaça les siennes sur le côté de sa robe et tira sur le ruban qui la maintenait en place.

Le ruban se dénoua.

— Je n’ai pas aimé la façon dont Markson te déshabillait du regard.

— Il ne me déshabillait pas du regard.

Sentant le devant de la robe s’ouvrir, elle changea de position afin qu’il puisse retirer le ruban qui formait une boucle à l’intérieur. Ce qu’il fit… Et le tissu glissa.

— Mmm.

Zach émit un murmure de plaisir absolu tandis qu’il commençait à descendre la robe sur les bras d’Annie.

— Je suis le seul qui ait le droit de te déshabiller (un baiser sur son épaule nue), de te cajoler.

« Cajoler. »

Ce mot rappela à Annie qu’il n’était pas humain, qu’il n’avait rien d’apprivoisé.

— Tu es très possessif.

Elle sentit de l’air sur son dos, ses seins. Puis la robe glissa sur ses doigts et finit en tas par terre.

Derrière elle, Zach émit un son qui ressemblait à s’y méprendre à un grondement, tout en caressant d’une main la courbe de sa taille.

— Tu le savais déjà, ça, Annie.

Bien sûr qu’elle le savait. Tout espiègle qu’il puisse être, un changeling prédateur était possessif dans l’âme. Tant qu’elle retiendrait son attention, il exigerait tout d’elle. Elle savait qu’elle lui donnerait ce qu’il voulait… Tout, sauf sa confiance. Ça, songea-t-elle, elle n’en avait plus à donner. Le mariage de ses parents avait depuis longtemps anéanti sa croyance en un « pour toujours ». Elle aurait pu se laisser happer par la tristesse, mais Zach remonta alors la main pour la poser sur le ventre d’Annie, imposante, chaude et possessive, et ses pensées se brisèrent.

— Zach ?

— Chut. Je regarde.

Le corps d’Annie se contracta de l’intérieur et ses cuisses se mirent à trembler à cette déclaration prononcée d’une voix rauque. Elle portait de la dentelle noire… Pour lui.

— Annie ! (Il gronda et tendit la main pour dégrafer son soutien-gorge.) Je veux voir.

La seconde suivante, elle s’aperçut qu’elle ne portait plus que sa culotte et une paire de sandales à brides. Elle n’était pas du tout préparée à la hardiesse avec laquelle il s’avança pour refermer la main sur son sein.

— Oh !

Elle frissonna à ce contact, à la vision érotique de sa main sur elle. La peau de Zach était bronzée et rude contre sa chair crémeuse. Quand il resserra son étreinte, elle faillit s’effondrer.

— Tu es si jolie, Annie (il écarta les doigts de son autre main sur son ventre), que je pourrais te manger toute crue.

Totalement sous le charme, elle leva la main pour la tendre vers le visage de Zach. Il fit mine de lui mordiller les doigts, et eut un petit rire quand elle sursauta.

— J’ai envie d’être au lit. Ça va durer un moment.

Le cerveau d’Annie se liquéfia, et quand Zach changea de position pour la prendre dans ses bras, sa surprise fut telle qu’elle couina et s’accrocha à son cou.

— Je suis trop lourde, Zach. Repose-moi.

— Tu doutes de mes muscles ? (Sourire malicieux.) Embrasse-moi.

Incapable de résister, elle obéit et ne s’arrêta que lorsqu’il l’étendit sur le lit et se redressa. Ses yeux brillaient de l’éclat vert et or de ceux du félin, tandis que le désir était inscrit dans chacun de ses traits. Le cœur battant, elle le regarda se débarrasser de sa veste puis retirer son tee-shirt. C’était un prédateur d’apparence humaine, à la carrure élégante et puissante.

Elle laissa échapper un soupir de plaisir désinhibé, et vit les yeux de Zach luire lorsqu’il se baissa pour se débarrasser de ses chaussures et de ses chaussettes.

— Les tiennes, maintenant, dit-il avant d’aller au bout du lit pour lui ôter ses sandales l’une après l’autre, en prenant chaque fois le temps de contempler son corps.

Quand il se retrouva enfin sur le lit à côté d’elle, elle était si émoustillée qu’elle se dressa pour réclamer un baiser d’elle-même. Et lorsqu’il lui mordilla les lèvres comme il semblait aimer le faire, elle le mordilla à son tour. Il leva la tête et referma la main sur son sein d’un geste possessif.

— Recommence.

Les yeux écarquillés, elle s’exécuta. Il ronronna dans sa bouche. Elle interrompit leur baiser pour le dévisager.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

Il la gratifia d’un sourire de félin.

— Rien.

Il s’empara de ses lèvres. La seconde suivante, elle sentit de nouveau cette vibration. Ce signe qu’il était différent, changeling, alors qu’elle était humaine. Elle frémit, prise du besoin de presser ses seins contre lui.

— Tu ronronnes, l’accusa-t-elle quand leurs bouches se séparèrent.

— Toi aussi.

Il vint au-dessus d’elle et se mit à couvrir de baisers la ligne de son cou. Il parut se perdre entre les courbes de ses seins, et elle se retrouva à agripper les draps, au comble du plaisir tandis qu’il la suçait et l’embrassait. Quand il sortit les dents, elle poussa un cri et sentit son corps se contracter. Un seul contact de plus et elle basculerait.

Il souffla sciemment sur un téton mouillé.

Elle explosa, et le plaisir fut comme un raz-de-marée qui emporta tout ce qu’elle avait. Quand elle refit enfin surface, Zach avait repris l’exploration sensuelle de son corps, et les mèches sombres de ses cheveux glissaient sur elle comme un millier de doigts caressants. Elle faufila les mains dans la masse de soie brute, comblée. Et heureuse.

Il leva la tête, un sourire nonchalant dans le regard.

— Oui ?

— Viens m’embrasser.

Elle n’aurait jamais cru qu’elle formulerait un jour une requête aussi effrontée, mais Zach l’écoutait. Même s’il ne lui donnait pas toujours ce qu’elle voulait.

Il secoua la tête.

— Après.

— Après quoi ?

Pour toute réponse, il continua de l’embrasser en descendant toujours plus bas. Quand il pressa les lèvres contre la dentelle noire, elle trembla. Il recommença. Puis elle sentit quelque chose effleurer l’extérieur de ses cuisses… Lorsqu’elle regarda en bas, elle le vit jeter sa culotte à côté du lit.

— Comment ?

Il riva des yeux sauvages et exotiques sur les siens.

— Je me suis servi d’une griffe pour la couper.

— Oh. (Elle regarda sa main humaine.) Comme une toute petite métamorphose ?

— Mmm.

Il ne l’écoutait pas, tout absorbé qu’il était tandis qu’il lui écartait les cuisses et qu’il soulevait ses jambes pour les placer sur ses épaules. Elle ne s’était jamais sentie aussi exposée, aussi vulnérable. Elle attendit, l’estomac noué.

Mais rien n’aurait pu la préparer à ce que le contact de Zach soit source d’une telle extase. Il aimait prendre son temps… Il la rendit folle à de multiples reprises. Ça aurait pu la terrifier, sauf qu’il ne cachait rien de sa propre excitation, et murmurait son plaisir à chaque coup de langue.

— Douce et jolie Annie, susurra-t-il. Mon Annie.

Elle s’aperçut qu’elle se dressait vers la bouche de Zach, en ondulant avec une béatitude et une sensualité d’un érotisme scandaleux. Il aimait ça. Elle le sut parce qu’il le lui dit, d’une voix qui s’apparentait à un grondement.

— Je vais mordre, c’est certain, chuchota-t-il.

Puis il le fit.

Lorsqu’elle eut de nouveau les idées claires, il était en train de descendre du lit. Elle soupira de plaisir tandis qu’il se déshabillait pour révéler son corps tendu d’excitation.

— Regarde ce que tu me fais, murmura-t-il en s’avançant pour s’agenouiller entre les jambes d’Annie. (Il glissa les mains sous ses cuisses.) Viens là.

Elle déglutit à cette requête, consciente que c’était bien plus une affaire de confiance que de sexe. Mais elle ne pouvait pas refuser. Elle avait le sentiment des plus étranges que le moindre rejet de sa part le blesserait terriblement. Elle se dressa et s’accrocha à ses épaules, puis le laissa soutenir ses fesses tandis que son corps effleurait le bout de son érection.

— Zach, chuchota-t-elle en se noyant dans l’intimité de son regard, tu me bouleverses.

De félins, les yeux de Zach redevinrent humains.

— Accroche-toi à moi, bébé. Je ne te lâcherai pas.

Le souffle court, elle descendit sur lui. Il l’étirait jusqu’à son extrême limite. Mais elle le voulait en elle, pour le posséder de façon aussi absolue qu’il l’avait possédée. Elle le prit en elle et frissonna.

— C’est trop.

Trop profond, trop intense.

Il l’embrassa.

— On va s’entraîner jusqu’à ce que tu sois habituée, promit-il d’une voix rauque en l’étendant de nouveau sur le lit, avant de se placer au-dessus d’elle en appui sur les mains.

— Combien de temps ?

Elle passa les jambes autour de ses belles hanches minces. Elle avait cessé d’être timide avec cet homme qui la traitait comme si elle était une déesse.

Il gémit et se retira un peu, puis donna un coup de reins comme si c’était plus fort que lui.

— Beaucoup.

Même si des cheveux humides de sueur lui barraient le front et que son regard s’était embrasé de désir, il attendit pour laisser à Annie le temps de s’ajuster.

Une violente tendresse étreignit le cœur de la jeune femme. Il était tout simplement merveilleux. Elle leva les bras pour l’attirer vers elle et l’embrassa – une façon muette de lui dire qu’il pouvait lâcher prise.

Il gémit. Et commença à bouger en elle.

Annie regarda l’homme étendu à côté d’elle le matin suivant et sentit son corps soupirer d’aise. Il était profondément endormi, et les rayons de soleil qui filtraient à travers les stores prêtaient à sa peau sombre des reflets d’or. Il l’avait maintenue éveillée la moitié de la nuit, et l’avait aimée avec une telle application qu’elle avait l’impression d’être possédée. Marquée.

Refusant de céder à la panique, de renoncer à lui pour se protéger, elle tendit la main et traça les contours du tatouage qu’elle avait découvert sur son dos au cours de la nuit.

Il s’étendait jusqu’à l’un de ses biceps, qui révélait en fait la queue stylisée d’un dragon. Les griffes avant de ce dragon reposaient sur son épaule gauche, tandis que le corps sinueux de la créature mythologique se déployait le long de son dos. C’était un motif magnifique… Et une nouvelle illustration de la nature sauvage de Zach.

Cette nature sauvage rendait Annie vivante et réveillait la joie dans ses veines.

Ça l’effrayait, aussi… La profondeur de ses sentiments. Enfin, elle comprenait vraiment pourquoi sa mère était restée avec son père toutes ces années. Dans son esprit résonna l’écho de la voix de Kimberley, lors d’une nuit pluvieuse plus de quinze ans auparavant.

« Ton père m’appelait son paradis, avant. »

Cet « avant » était révolu depuis longtemps, et Zach aussi se désintéresserait d’Annie. Et pourtant, même lorsque l’étincelle mourrait, Annie savait désormais qu’elle serait assaillie par la tentation de rester, d’espérer qu’il y aurait un autre moment où il la regarderait comme autrefois. C’était à cause de cet espoir futile que sa mère demeurait attachée au père d’Annie, mais même si elle comprenait, c’était un chemin qu’Annie ne se permettrait jamais d’emprunter.

Ça lui briserait le cœur de voir Zach la regarder d’un air détaché. Elle partirait avant ça, dès les premiers signes insidieux de la fin de la passion. Ça allait forcément arriver… Mais pas maintenant, supplia-t-elle. Par pitié, pas maintenant. Le cœur serré tant par la joie que par la douleur, elle s’allongea à côté de lui, se satisfaisant de suivre du bout des doigts les lignes de son tatouage et de le regarder dormir.

Ce fut à ce moment-là qu’elle remarqua ses lèvres incurvées.

— Zach, chuchota-t-elle.

Il plongea ses yeux de félin dans les siens.

— Mmm ?

— Depuis combien de temps es-tu réveillé ?

CHAPITRE 9

– Depuis assez longtemps pour me délecter de tes cajoleries, dit-il, une lueur espiègle et impénitente dans le regard.

Et du désir. Le désir était toujours là.

Soulagée, elle se sentit fondre de l’intérieur.

— Un vrai félin.

— Tu veux voir ? demanda-t-il.

— Voir quoi ?

— Mon félin.

Elle écarquilla les yeux.

— Vraiment ?

Il bâilla, félin indolent jusqu’au bout des griffes.

— Mmm.

Sans crier gare, des couleurs scintillantes apparurent autour de lui, étincelles de lumière et d’obscurité, de beauté et d’éternité.

Elle retint son souffle jusqu’à la fin. Le léopard étendu sur son lit posa sur elle un regard familier. Toute proche de cet animal si dangereux, elle déglutit et se redressa tant bien que mal en position assise, le drap maintenu contre sa poitrine. La tentation de le toucher était irrésistible. Elle leva une main, hésitante… C’était une chose de savoir sur le plan intellectuel qu’il s’agissait de Zach, mais c’en était une autre d’y croire.

Voyant qu’elle ne le touchait pas, le léopard dressa la tête pour la frotter contre sa main. Frissonnante, elle céda à l’envie de le caresser. Il se détendit, les yeux fermés de plaisir. L’émerveillement d’Annie se changea en ravissement.

— Je crois que je viens de me faire avoir.

Mais le caresser et l’adorer n’avait rien de pénible.

Quand l’air se mit de nouveau à scintiller, elle s’immobilisa totalement. Quelques secondes plus tard, sa main reposait sur le dos musclé d’un homme si séduisant qu’il suffisait à Annie de le regarder pour que son cœur s’emballe.

— Alors ? interrogea-t-il.

Elle se blottit contre lui, la main sur son épaule, en se plaçant de façon qu’ils soient allongés face à face.

— Tu es superbe, et tu le sais.

Pour une fois, il ne sourit pas.

— Est-ce que c’est trop pour toi ?

— Non. (Elle fronça les sourcils.) C’est l’impression que je t’ai donnée ?

— Je vérifiais juste.

Elle obtint un sourire cette fois, un sourire lent et nonchalant qui réveillait des choses tout au fond d’elle.

— Certaines femmes aiment l’idée d’être avec un changeling, mais trouvent la réalité plus difficile à accepter.

— Certaines femmes ?

La jalousie d’Annie monta en flèche.

Le sourire de Zach s’agrandit.

— Non pas que j’en sache quelque chose.

Elle sentit un sourire jouer sur ses lèvres.

— Bien sûr que non, monsieur Innocent.

— Hé, c’est toi qui m’as détourné du droit chemin. (D’un geste possessif, il fit courir la main sur ses fesses.) Je crois me souvenir que tu as exigé que je refasse « le truc avec la langue ».

Le corps d’Annie s’embrasa d’un feu sensuel. Décidant de combattre le mal par le mal, elle dit :

— Tu ne m’as jamais donné ma récompense, hier.

Une lueur espiègle s’alluma dans les yeux de Zach.

— Si. Avec les intérêts. Et pas qu’une fois.

— Espèce de félin.

Elle passa les bras autour de lui et frotta affectueusement le nez contre le sien. Ça semblait naturel, facile. Il émit un son de contentement et se déplaça de façon qu’elle se retrouve sous lui, peau contre peau. C’était sexuel, mais c’était autre chose aussi. Se toucher pour le simple plaisir du contact, se câliner parce que c’était agréable.

— Combien de temps est-ce que l’affection subsiste ? demanda-t-elle, à moitié sérieuse.

Faire l’amour avec lui, c’était incroyablement beau, mais ce genre de contact simple… C’était plus profond, en un sens, ça dépassait le plaisir pour devenir une sorte de confiance à couper le souffle.

Zach lui embrassa la joue, la mâchoire, le menton.

— Indéfiniment. L’absence de contact, c’est anormal pour nous.

Elle se souvint de l’aisance avec laquelle elle avait vu les gens se témoigner de l’affection lors du pique-nique.

— Je suppose que ça ne s’applique pas aux étrangers.

— Non.

— C’est bien, dit-elle, réprimant un sursaut de douleur à l’idée qu’elle était en dehors du cercle de sa meute.

Si elle avait été sa compagne… Elle coupa aussitôt court à cette pensée, plus que paniquée à la perspective d’être enfermée dans une relation sans échappatoire… Même si l’amour mourait.

— Je ne suis pas à l’aise avec les gens que je ne connais pas bien, reprit-elle pour masquer sa peur soudaine.

— C’est toi qui es en charge des privilèges du contact rapproché, bébé. (Il traça des cercles sur son épaule.) Les membres de la meute sauront interpréter les signes.

— Les privilèges du contact rapproché ?

— Le droit de toucher.

Il déposa un baiser au coin de sa bouche.

Elle se demanda si elle se lasserait un jour de ces jeux.

— Je suppose que tu as tous les privilèges du contact rapproché, alors.

Zach émit un son de satisfaction masculine. Son absence de pudeur la fit rire. Et ce fut à ce moment-là qu’elle sut. Elle était trop la fille de sa mère. Elle n’aimerait qu’une fois. Et elle aimerait pour toujours.

Zach était le bon.

Pour lui, elle enfreindrait toutes les règles, elle le laisserait entrer chez elle et jusque dans son âme. Pour lui, elle sauterait dans l’abîme et s’inquiéterait des bleus plus tard. Car parfois, il n’y avait pas le choix.

— Hé, dit-il dans un murmure rauque. Qu’est-ce qu’il y a, mon ange ?

Elle secoua la tête, heureuse qu’il ne soit pas Psi et ne puisse pas lire dans ses pensées.

— Aime-moi, Zach.

— Toujours.

Mais elle savait qu’il n’avait pas compris ce qu’elle demandait ni promis ce dont elle avait besoin. Ça n’avait pas d’importance. Il était à elle, ne serait-ce que pour un temps, et elle chérirait chaque instant de cette joie. La douleur pouvait attendre jusqu’à ce qu’il soit parti.

CHAPITRE 10

Un mois après avoir rencontré Annie, Zach était assis sur l’un des rochers de la taille d’une voiture disséminés partout dans le Yosemite et se demandait en quoi il s’y prenait mal. Il avait passé chaque nuit depuis le jour du pique-nique avec elle. Elle était comme du feu dans ses bras, chaude, belle et aimante… Mais elle contenait toujours une part d’elle-même.

La plupart des hommes n’auraient pas remarqué. Mais il n’était pas la plupart des hommes. Chaque fois qu’elle refusait qu’il l’aide d’une façon ou d’une autre, chaque fois qu’elle s’entourait de son indépendance comme d’un bouclier, il le constatait. Ça blessait le félin et décontenançait l’homme.

— Mercy, je t’entends.

Une grande rousse sauta d’une branche et atterrit à quelques pas de lui.

— Seulement parce que je le veux bien.

Il ricana.

— Tu faisais autant de bruit qu’un troupeau d’éléphants.

Il jeta une bouteille d’eau à la sentinelle.

— Je ne voulais pas froisser ton ego masculin en te prenant par surprise, rétorqua Mercy alors qu’elle grimpait sur un rocher en face de lui. Pas quand tu as déjà l’air si pathétique.

— Quelle délicate attention, dis-moi.

— Je peux être adorable quand je veux. (Elle but un peu d’eau.) Laisse-moi deviner… Tu t’es uni avec la petite institutrice ?

Il haussa les sourcils.

— Oh, allez, dit Mercy d’une voix traînante. Comme si tu pouvais amener une autre que ta compagne au Cercle de la meute.

— Elle résiste au lien, se surprit-il à avouer.

— Pourquoi ?

— C’est toi, la femme. À toi de me le dire.

— Mmm… (Mercy referma la bouteille et la tapota contre sa jambe.) Est-ce qu’elle a expliqué pourquoi ?

Il la dévisagea.

Mercy leva les yeux au ciel.

— Tu lui as bien dit qu’elle est ta compagne, non ?

— Elle a un peu de mal avec le concept d’engagement.

Cette résistance le frustrait à mort, mais il essayait de se montrer patient. Non seulement il se souciait de son bonheur, mais il voulait aussi qu’elle se fie assez à lui pour faire son choix… Même s’il n’y avait qu’une réponse qu’il accepterait.

— Je ne pense pas qu’elle réagirait très bien à l’idée de « jusqu’à ce que la mort nous sépare… pour de vrai ».

— Tu vas donc choisir pour elle ? (Elle haussa les sourcils.) Quelle arrogance.

La colère de Zach s’alluma.

— Je veux lui laisser le temps de se sentir à l’aise avec moi.

— Ça marche ?

— C’est ce que je croyais, mais le lien ne s’est pas activé. (Le lien d’union se formait de manière instinctive, mais la femme devait généralement l’accepter d’une façon ou d’une autre pour qu’il se concrétise.) Ça me déchire, Mercy.

Le léopard était perdu, blessé. Qu’est-ce qui clochait chez lui pour qu’Annie ne veuille pas de lui ?

— Parle-lui, idiot. (Mercy secoua la tête.) Est-ce que ton petit esprit de mâle a songé qu’elle est peut-être en train de se protéger au cas où ton plan serait de profiter d’un peu de sexe torride, puis de la quitter ?

Il gronda.

— Elle sait que je ne ferais jamais ça. C’est l’engagement qui pose problème… Elle a peur de confier son cœur à quelqu’un.

Il ne pouvait pas lui en vouloir, pas après ce qu’il avait vu du mariage de ses parents.

— Corrige-moi si je me trompe, dit Mercy, mais vous êtes inséparables tous les deux depuis un mois, non ? Le bruit court au sein de la meute que tu as pratiquement emménagé chez elle.

— Ouais, et alors ?

— Mince, Zach, je pensais que tu étais intelligent. (Elle coinça la bouteille entre ses genoux et leva les mains pour refaire sa queue-de-cheval.) Je serais tentée de dire qu’elle est déjà engagée dans votre relation.

Elle lui avait donné un double des clés de son appartement, de l’endroit qui était son refuge. Le cœur de Zach se mit à cogner contre ses côtes. Non, songea-t-il, il ne pouvait pas s’être trompé à ce point-là.

— Mais le lien…

— D’accord, l’interrompit Mercy. Peut-être que tu as raison et que ton Annie va paniquer quand elle saura pour l’union, mais admettons qu’il y ait une faille dans ton incroyable don de divination Psi…

Il gronda.

— … et qu’elle soit prête à tout risquer pour toi. Qu’est-ce qui pourrait l’empêcher d’aller au bout ? (Elle haussa les sourcils.) Tu connais notre réputation. Les humains ont tendance à considérer les léopards changelings comme affectueux mais volages.

— Ce n’est pas ça, insista-t-il. Je lui ai dit dès le départ que c’était sérieux.

—  Laisse-moi te confier un secret, Zach. Les hommes racontent des histoires aux femmes depuis des siècles. Puis ils nous brisent le cœur.

Zach se souvint de l’air anéanti de Kimberley Kildaire quand Erik Kildaire était reparti. Des promesses, songea-t-il, beaucoup de promesses brisées.

— La seule façon pour toi de gagner sa confiance, poursuivit Mercy, ce serait peut-être d’oublier la fierté qui semble indissociable du chromosome Y. Es-tu prêt à lui ouvrir ton cœur, en espérant qu’elle ne le broie pas ?

Il soutint son regard.

— Tu es méchante dans le fond, Mercy.

— Merci beaucoup. (Elle but l’eau qui restait et lui jeta la bouteille vide.) Je ferais mieux d’y aller… Je dois retrouver Lucas.

Il la regarda grimper de nouveau dans les arbres, taraudé par ses paroles. Avait-il vraiment été idiot au point de penser qu’il savait ce qui se passait dans la tête d’Annie, alors qu’il se trompait complètement ? Et surtout, était-il prêt à ravaler son besoin de dominer, de tout maîtriser, et à remettre la décision la plus importante de sa vie entre les mains d’Annie ? Que se passerait-il si elle le rejetait ? Cette pensée le paralysa de douleur.

Impatiente, Annie finit de ranger ses affaires. Il était 17 heures un vendredi, ce qui voulait dire qu’elle avait tout le week-end à passer avec Zach. Il avait promis de lui montrer certains trésors secrets de la forêt, et elle avait hâte. Bien sûr, songea-t-elle avec un sourire, même s’il lui avait dit qu’il voulait regarder des programmes de divertissement tout le week-end, elle aurait eu la même réaction. Elle adorait tout simplement être avec lui, pour ses taquineries espiègles et pour tout le reste. Surtout depuis qu’elle était devenue plutôt douée pour le taquiner, elle aussi.

— Salut, maîtresse.

— Zach ! (Elle s’avança vers lui pour l’enlacer.) Qu’est-ce que tu fais là ?

Il avait l’air solennel.

— Il faut que je te parle.

L’estomac d’Annie se noua.

— Oh.

Elle s’écarta, en s’efforçant de paraître calme.

— Mercy avait raison, dit-il.

Annie savait qui était Mercy, pour avoir rencontré la sentinelle lors du pique-nique.

— À quel sujet ?

— Tu t’attends à ce que je te quitte.

Le monde se déroba sous les pieds d’Annie. Elle se mit à trembler, incapable de bouger tandis qu’il fermait la porte avant de revenir vers elle.

— Je ne te quitterai jamais, Annie. (Il prit ses joues entre ses mains et se pencha pour appuyer le front contre le sien.) Sauf si tu me le demandes.

Il fronça les sourcils.

— En fait, même dans ce cas-là, je ne te quitterai pas non plus. Mieux vaut que tu le saches.

— Qu-quoi ?

— Tu es ma compagne, lui annonça-t-il simplement. Je t’ai dans le sang, dans le cœur, dans l’âme. Te quitter me mettrait en pièces.

La salle se mit à tourner autour d’elle.

— Il faut que je m’asseye.

Il la lâcha pour la laisser s’appuyer contre son bureau.

— « Compagne » ? chuchota-t-elle.

— Oui, confirma-t-il, et sa mine devint sombre. C’est un engagement à vie. Mercy avait raison sur un point, mais j’ai raison à ce sujet… Cette perspective ne t’emballe pas trop, si ?

Prise de vertige, elle ne répondit pas à sa question.

— Tu es sûr que je suis… ?

— Mon ange, j’en étais sûr dès le jour où je t’ai rencontrée. Tu me corresponds.

Elle en eut les larmes aux yeux, parce qu’il lui correspondait, lui aussi. Parfaitement.

— Zach, je… (Elle cligna des yeux, et essaya de réfléchir malgré la déferlante d’émotions.) Je n’aurais jamais pensé me marier, admit-elle. Mais ce n’est pas l’engagement qui me pose problème. C’est ce qui vient après.

Elle faillit s’étrangler en lui faisant cette confession.

— C’est l’idée terrifiante et glaçante que la promesse, que l’amour, deviendra un jour un piège.

— Je sais.

— Elle attend toujours, se surprit à dire Annie. Une carte de Saint-Valentin, un cadeau d’anniversaire ou juste un mot d’amour. Elle attend toujours !

— Oh, ma belle !

Il voulut se rapprocher, mais elle leva la main tandis qu’elle s’efforçait de réfléchir, de comprendre.

— Je pourrais survivre à une rupture, dit-elle, mais ça me tuerait si tu cessais de me « voir ».

Et le lien d’union ne lui offrirait aucune échappatoire. C’était vraiment pour toujours.

— Ça, tu n’auras jamais à le craindre, déclara Zach, catégorique. C’est impossible d’ignorer sa compagne.

— Mais…

— Pas de « mais », dit-il avec un geste vif de la main. Je ne cesserai jamais de te voir, ni de t’aimer. On ne peut pas se couper de sa compagne.

Une partie d’elle-même avait envie de s’accrocher à cette promesse et de ne jamais la lâcher. Mais une autre part hésitait, la part qui avait été piégée d’abord par sa blessure puis par la peur d’une mère. Était-elle prête à prendre ce risque en s’en remettant à la promesse d’un homme ? Était-elle prête à renoncer à la liberté pour laquelle elle avait passé sa vie à se battre ?

— J’ai si peur, Zach.

— Oh, Annie. Ignores-tu donc que mon félin t’est dévoué ? Si tu me demandais de ramper, je ramperais.

Ça l’anéantit, cette façon dont il venait de s’arracher le cœur pour le mettre à ses pieds. Tremblante, elle posa deux doigts sur les lèvres de Zach.

— Je ne te demanderais jamais ça.

— Moi non plus. (Ses lèvres bougeaient sous ses doigts.) Fais-moi confiance.

C’était ça, le nœud du problème. Elle l’adorait, elle l’aimait plus que de raison, mais la confiance… La confiance, c’était plus difficile. Puis elle regarda son visage empreint de fierté, sonda le cœur sauvage du léopard au fond de lui, et elle sut qu’il ne pouvait y avoir qu’une réponse. Elle refusait de laisser la peur la priver de cette promesse glorieuse.

— Oui, dit-elle, tranchant le dernier filin de sécurité qui la maintenait suspendue au-dessus des profondeurs insondables de l’abîme. Je n’ai jamais fait confiance à personne autant qu’à toi.

À cet instant-là, quelque chose se contracta dans sa poitrine puis céda, et elle en eut le souffle coupé. Elle s’accrocha d’instinct à Zach qui la serra de toutes ses forces, le visage enfoui au creux de son cou. Quand elle parvint de nouveau à respirer, elle entremêla les doigts dans ses cheveux avec douceur.

— Zach ?

Il frissonna.

— Seigneur, j’avais si peur que tu dises « non ».

Elle le sentit alors… Sa terreur, son amour, sa dévotion. C’était comme si elle avait un accès direct à son âme. C’était d’une beauté ahurissante.

— Oh ! mon Dieu. (Impossible de s’ignorer l’un l’autre avec un tel lien.) Zach, je t’adore.

Elle pouvait enfin l’admettre, et elle avait besoin de l’admettre, de lui dire qu’il n’était pas seul.

— Je sais. (Il l’étreignit, alors même qu’une vague d’amour qui avait le goût de la fureur primaire du félin déferlait le long du lien qui les unissait.) Je te sens à l’intérieur de moi.

Moi aussi, songea-t-elle, muette d’émerveillement, moi aussi.

Une semaine plus tard, Annie s’assit sur les genoux de Zach, lui barrant la vue de la partie de football. Il se redressa pour l’embrasser.

— Tu veux jouer, maîtresse ?

Elle avait toujours envie de jouer avec lui. Mais il y avait des choses dont il fallait qu’ils discutent.

— Non, c’est du sérieux.

Il éteignit l’écran.

— Alors ?

— Alors, il faut qu’on ait un mariage.

— On est unis. (Un grondement jaillit de la bouche de Zach.) Pourquoi diable faut-il qu’on ait un mariage ? Ce truc rend tout le monde fou… L’année dernière, j’ai vu un homme adulte pleurer lors des préparatifs.

Avant, elle se serait demandé comment les femmes changelings pouvaient bien oser tenir tête à leurs compagnons quand ils se mettaient à grogner. Elle savait, à présent… Tout comme elle, ces femmes savaient que même si le ciel leur tombait sur la tête et la terre s’effondrait sous leurs pieds, leurs compagnons ne leur feraient jamais de mal.

— Tu n’as pas dit qu’on aurait une cérémonie d’union ?

— Ce n’est pas vraiment une cérémonie. (Il grimaça.) Plutôt une célébration du fait qu’on est ensemble.

Elle ne put résister à l’envie de tendre la main pour glisser les doigts dans ses cheveux.

— C’est de plus en plus fort.

— Ça va continuer comme ça. (Sa grimace se mua en un sourire qui la toucha au cœur.) Même quand on aura cent vingt ans, j’aurai encore envie de me jeter sur toi.

— Zach, tu es un danger public.

Et elle l’adorait pour ça. Elle commençait vraiment à comprendre ce qu’elle avait reçu quand elle avait accepté l’union. C’était un besoin puissant, presque brutal, mais c’était aussi un lien d’amour incroyablement profond et indestructible. Même quand Zach n’était pas avec elle, elle sentait au fond d’elle qu’il l’aimait.

— Il faut qu’on ait un mariage, insista-t-elle en l’amadouant avec un lent baiser, parce que mes parents ont besoin de me voir mariée, et que Caro a déjà choisi une robe de demoiselle d’honneur. (Puis elle donna ce qu’elle savait être le coup de grâce à toutes les objections.) Leur bonheur est important pour moi.

Zach relâcha son souffle.

— Bon, d’accord. Quand ?

— Je songeais au printemps pour les deux cérémonies.

— C’est dans longtemps. (Il glissa les mains sous le pull d’Annie pour toucher sa peau.) On pourrait faire ça à Noël. Un cadeau pour tous les deux.

— Non, répondit-elle en lui caressant la nuque du bout des doigts. Il faut que ce soit au printemps. J’ai envie qu’il y ait de la vie, que ça fleurisse partout. (De même qu’elle se sentait fleurir, s’épanouir, grandir.) Et j’ai déjà mon cadeau.

Une lueur de curiosité féline s’alluma dans les yeux de Zach, bleus comme le plus insondable des océans.

— Ah, oui ?

— Il y a longtemps, le Noël où j’étais à l’hôpital, lui dit-elle, se remémorant un souvenir qui avait été douloureux mais qui était devenu merveilleux, j’ai formulé le souhait de rencontrer quelqu’un qui serait à moi, quelqu’un avec qui je pourrais jouer et partager tous mes secrets.

Elle n’aurait jamais pu imaginer l’aboutissement époustouflant de ce souhait d’autrefois.

Zach déplaça les mains pour les refermer sur ses cuisses.

— Es-tu en train de dire que je suis ton cadeau ?

— Oui. (Elle sourit.) Que penses-tu de ça ?

— J’en pense que c’est à mon tour d’être déballé. (Il lui mordilla la bouche.) Prends ton temps.

Elle mêla son rire au sien, et ce son était comme des étoiles sur la peau d’Annie, comme une promesse d’éternité… Comme un goût de « majie ».

TROUBLANTE SÉDUCTION

CHAPITRE PREMIER

Cooper avait été sage.

Très sage.

Plus sage qu’il ne l’avait été de toute sa vie.

Il s’était tenu à distance de sa séduisante nouvelle technicienne d’entretien des systèmes pendant plus de six mois. Six mois ! En ce qui le concernait, ça aurait aussi bien pu être une décennie. Un changeling prédateur dominant n’était pas du genre patient quand il jetait son dévolu sur une femme, mais les circonstances l’avaient contraint à l’être, et cette patience avait poussé son loup à bout.

Avec ses courbes généreuses et sa chevelure de soie et d’ébène qu’il avait envie de serrer dans les poings tout en se servant de la bouche et des dents pour marquer sa peau crémeuse, elle éveillait tous ses instincts de mâle. Le loup qui était son autre moitié était parfaitement d’accord. Les deux parties de sa nature avaient envie de la revendiquer afin que personne ne puisse douter qu’elle lui appartenait.

Il serra cependant les dents et refoula cette envie primaire, conscient qu’en tant que lieutenant en charge de la tanière secondaire des SnowDancer, située sur le versant nord des montagnes San Gabriel, Grace était sous sa protection. Son statut ne l’aurait pas freiné dans son entreprise de séduction si elle avait été une dominante, même de force moyenne, mais Grace était l’une des louves les plus subordonnées de SnowDancer. Cooper était bien placé pour savoir que les subordonnés n’obéissaient pas aveuglément aux dominants, mais c’était tout de même une pulsion viscérale.

Sans compter que Grace s’était retrouvée dans un état de profonde vulnérabilité en emménageant dans une nouvelle tanière. Cooper avait su qu’il ne pourrait pas la courtiser tant qu’elle n’aurait pas noué de nouvelles amitiés qui la soutiendraient et lui donneraient la force de le rejeter si ses avances n’étaient pas les bienvenues.

Ses griffes lui picotèrent la peau à cette pensée, mais l’homme savait aussi bien que le loup que si elle disait « non », il devrait la laisser tranquille. Sur-le-champ. Car tandis qu’une femelle dominante était susceptible de courir pour inciter un homme à la pourchasser, un défi qui venait du cœur sauvage de sa louve, si une subordonnée fuyait et que ce n’était clairement pas par jeu, c’était qu’elle essayait de s’échapper.

Ne me fuis pas, ma douce, songea-t-il alors qu’il faisait les derniers pas vers elle. Je ne mords qu’un petit peu. Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il avait l’intention de se comporter de manière exemplaire jusqu’à ce qu’elle se fie suffisamment à lui pour gérer la sensualité agressive qui était une part inhérente à sa nature.

— Grace.

Grace sentit son cœur se mettre à cogner contre ses côtes au son de cette voix grave et masculine, aussi délicieuse qu’elle était dangereuse pour ses sens.

Ressaisis-toi, Grace. Tu es ridicule.

C’était ce qu’elle n’avait pas cessé de se répéter depuis le jour où elle était arrivée à la tanière de San Gabriel, quand Cooper l’avait accueillie dans la région. Imposant, redoutable et superbe comme il l’était, ce n’était pas difficile de comprendre pourquoi il lui avait coupé le souffle dès qu’elle avait posé les yeux sur lui. Cet homme était un aphrodisiaque sur pattes. S’ils avaient été seuls, elle n’était pas certaine qu’elle aurait survécu à cette entrevue sans faire quelque chose de très stupide.

Comme essayer de réclamer les privilèges du contact rapproché à un homme que personne, à coup sûr, n’osait toucher sans sa permission explicite.

Malgré tout, même dans son état second, elle avait su que cette attirance improbable était de la folie. Bien qu’il fût assez fréquent que des dominants s’unissent ou s’attachent à des subordonnés pour que ce ne soit pas considéré comme inhabituel, l’écart de dominance entre Cooper et elle était trop grand. Ils étaient littéralement aux extrêmes de la hiérarchie… Sa louve savait que Cooper ne ferait d’elle qu’une bouchée et la recracherait sans même s’en apercevoir.

Et pourtant, chaque fois qu’il s’approchait d’elle, elle sentait son corps entier se tendre, fébrile.

— Salut, dit-elle sans lever la tête, agenouillée dans un coin à côté d’un conduit de chauffage qui nécessitait une révision mineure.

À l’instar de la tanière dans les montagnes San Rafael où elle avait passé son adolescence, et à une échelle plus petite que la tanière centrale dans le massif de la Sierra Nevada, cette tanière-là avait été littéralement taillée dans et sous une montagne, puis renforcée avec des murs de pierre. Les tunnels étaient larges et spacieux, les chambres de taille généreuse, mais derrière la beauté naturelle de la pierre brute aux inclusions scintillantes, il y avait un cœur technologique des plus sophistiqués que Grace aidait à entretenir.

— Y a-t-il eu un dysfonctionnement au niveau d’un des systèmes principaux ? demanda-t-elle, devinant que c’était pour ça que Cooper avait pris le temps de venir la trouver lui-même. (Le technicien en chef et l’adjoint de son département s’étant absentés pour se rendre à deux réunions de techniciens différentes, c’était Grace qui était chargée de régler ce genre de problèmes à ce moment-là.) Je peux y jeter un coup d’œil tout de suite… Ça, ce n’est pas urgent.

— Non, tout va bien.

Il s’accroupit à côté d’elle, accaparant aussitôt tout l’air disponible dans les parages.

Concentre-toi sur ton travail, s’intima-t-elle, en essayant de se focaliser sur la clé à molette numérique dont elle se servait pour démonter un tuyau défectueux… Mais son corps entier était en phase avec le souffle de Cooper tandis qu’elle crispait les muscles.

— Où est-ce que ça en est dans ce secteur ? s’enquit-il sur un ton qu’elle identifia comme « précautionneux ».

Elle lutta contre l’envie suicidaire de lui jeter un outil à la tête. Sa place dans la hiérarchie ne déterminait pas toute sa personnalité. Comme pour n’importe quel autre niveau de dominance, les subordonnés pouvaient être timides ou extravertis, enjoués ou caractériels, sensuels ou réservés. Grace était peut-être discrète et timide comparée à la majorité de ses compagnons de meute, mais ça ne lui posait aucun problème qu’on hausse le ton… Pour avoir grandi avec un frère et une sœur adoptifs plus âgés, des dominants qui avaient hérité du tempérament explosif de leur père, elle avait largement l’habitude.

— On en est à peu près à la moitié de la révision, dit-elle, souhaitant qu’il oublie la place qu’elle occupait dans la hiérarchie et la voie simplement comme une femme…

Une femme qu’il désirait.

Et si ça arrivait, que ferais-tu ?

Je m’enfuirais sans doute à toutes jambes.

Elle tourna la clé à molette un peu trop fort et faillit casser le tuyau.

— Et zut ! (Les joues en feu, elle se délassa les doigts, prit une profonde inspiration et compléta l’extraction avec soin tandis qu’elle sentait le regard attentif de Cooper sur elle.) Là. On peut recycler les composants.

— Tu l’as retiré sans une égratignure. Impressionnant. (Il ramassa le tuyau défectueux.) As-tu reçu la nouvelle livraison que tu voulais ?

Elle se força à détourner les yeux des mains de Cooper, rougissant de plus belle à cause des images crues qui s’étaient imposées à son esprit… Des images des grandes mains du lieutenant sur son corps, sur ses seins, de sa peau délicieusement rêche contre la sienne. Aucun homme n’avait jamais suscité chez elle une telle réaction… Et il s’agissait d’un homme dont la simple présence plongeait sa louve dans le trouble le plus total. Ce devait être un mauvais coup que le destin jouait à Grace.

— Oui, parvint-elle à dire en réponse à sa question, je l’ai reçue. Le matériel était de qualité supérieure, comme promis.

En entendant un léger cliquetis lorsque Cooper remit le tuyau par terre, elle posa la clé à molette et alla prendre un…

— Grace.

Il replia les doigts autour de son poignet.

Le pouls de Grace s’emballa tandis qu’elle gardait les yeux rivés sur la peau sombre de sa main puissante, si chaude et douce, et dont la paume calleuse frottait sensuellement contre elle. Elle n’arrivait pas à parler avec le vacarme dans sa tête qui couvrait tous les autres sons.

— Grace, répéta-t-il, à voix plus basse cette fois. (Enjôleuse.) Regarde-moi.

Elle déglutit et se hasarda à lui jeter un coup d’œil, sa louve au garde-à-vous. S’il lui avait donné un ordre, elle aurait obéi aussitôt. Sa nature était ainsi faite que défier un lieutenant la stressait à un niveau primaire. Parce qu’elle n’était pas une louve sauvage mais une changeling, elle avait la capacité de le défier, mais il faudrait pour ça qu’elle soit en profond désaccord avec lui, assez pour que sa moitié humaine prenne le dessus sur les instincts puissants de sa louve.

Mais Cooper n’avait pas donné d’ordre. Il avait formulé une requête… Et d’une façon qui lui valut l’attention fébrile de tout ce qu’il y avait de féminin chez Grace. Elle croisa alors son regard intense, presque noir, puis se défila. Voyant qu’il ne faisait qu’attendre avec une patience qu’elle n’aurait jamais imaginée de sa part, elle releva la tête et riva de nouveau les yeux sur les siens.

Ça envoya une décharge d’adrénaline à sa louve. Soutenir le regard d’un lieutenant, c’était osé pour n’importe quel loup, mais pour une subordonnée, ça allait bien au-delà. Dans n’importe quelle autre circonstance, ça aurait pu être dangereux… De même qu’elle avait ses instincts, les dominants avaient les leurs. Si l’un d’eux interprétait le contact oculaire comme un défi, ça pouvait mal se terminer. Et même si dans la majorité des cas où ça s’était produit, les deux individus avaient été sous leur forme de loup, ça n’annulait en rien le danger de provoquer une réaction violente par inadvertance.

Car un subordonné ne sortirait jamais vainqueur d’un tel défi.

Cooper effleura du pouce la peau du poignet de Grace, sous laquelle palpitait son pouls.

— Voilà, murmura-t-il d’une voix grave qui la caressa de façon si intime qu’elle eut l’impression d’avoir été mise à nu, de se retrouver exposée et vulnérable.

Prenant une inspiration tremblante, elle mit fin à leur contact oculaire troublant et tira doucement sur son poignet. Quand Cooper crispa les doigts l’espace d’un instant, le cœur de Grace s’affola. Il la relâcha avant le battement suivant. Perdue, elle se raccrocha à ce qui lui était familier et ramassa un autre de ses outils pour faire… quelque chose. Sauf que c’était la pagaille dans ses pensées et qu’un résidu de chaleur lui brûlait le poignet. Elle se mit à travailler au hasard sur une section non essentielle des canalisations, où elle pourrait facilement réparer d’éventuelles erreurs plus tard.

À côté d’elle, Cooper se déplaça à peine pour se rapprocher d’un centimètre. Cela suffit à mettre sur le qui-vive la louve de Grace, frémissant à la fois d’impatience, de désir et d’une bonne dose de panique.

— Tu n’as rien à craindre de moi, Grace, jamais, la rassura-t-il dans un murmure rauque qui fut comme une caresse verbale pour ses sens. Si tu veux que je m’arrête, n’importe quand, n’importe où, tu n’as qu’à prononcer le mot « non ». D’accord ?

Elle lui adressa un hochement de tête mal assuré, la gorge aussi sèche que le sable scintillant du désert Mojave.

— Mais je n’ai pas l’intention de m’en aller tant que tu ne me le demanderas pas, poursuivit-il. J’ai l’intention de te courtiser.

L’outil glissa des doigts gourds de Grace et tomba sur le sol dans un bruit métallique. Cooper tendit la main pour le ramasser et le remit dans sa boîte à outils.

— Je te laisse à ton travail… Mais, Grace… On se reverra bientôt.

Sur cette promesse, il se leva et partit. Son corps puissant se mouvait avec une force sauvage qu’il contenait d’une poigne de fer tandis qu’il descendait le couloir d’accès relativement étroit pour regagner la tanière même.

Avec le cœur qui tambourinait si fort contre ses côtes que c’en était douloureux, et le souffle coincé dans la gorge, Grace s’effondra contre le mur de pierre lisse. Oh, Seigneur. Oh, Seigneur. Oh, Seigneur ! Sa poitrine se soulevait à un rythme brutal et irrégulier tandis qu’elle essayait d’inspirer de l’air et de se vider la tête.

En vain.

Elle chercha à tâtons sa bouteille d’eau et but.

Le liquide frais lui humecta la gorge, mais il n’aida pas à calmer le sang qui bouillonnait dans ses veines.

« J’ai l’intention de te courtiser. »

Même dans ses rêveries les plus folles, elle n’aurait jamais pensé que Cooper lui adresserait ces paroles. Elle n’avait osé aller que jusqu’à des fantasmes improbables qui la mettaient en sueur et l’écartelaient de désir, des fantasmes dans lesquels ils étaient couchés peau contre peau, ses lèvres sur la gorge de Cooper tandis qu’il lui agrippait les hanches pour la clouer sous lui avant de la posséder. En réalité, c’était presque certain qu’elle paniquerait si elle se retrouvait dans une telle posture, et que sa louve prendrait les rênes de son esprit afin qu’elle se soumette docilement au prédateur dans son lit. Mais la dure réalité de la hiérarchie ne comptait pas dans ses fantasmes.

Si Cooper l’avait invitée dans son lit, ces fantasmes auraient pu donner à Grace une base à laquelle se raccrocher, tout éphémère que ça aurait été. Mais un changeling comme Cooper n’employait pas le mot « courtiser » quand il offrait de partager son corps et sa couche à une femme, que ce soit pour une nuit ou pour plus longtemps. Non, il était sérieux.

Le grand, le beau, le dangereux Cooper voulait qu’elle soit sienne.

CHAPITRE 2

À deux doigts de croire qu’elle avait imaginé la totalité de cette scène, Grace porta le dessous de son poignet à son visage, et inspira l’odeur ténébreuse de terre sauvage et d’ambre que Cooper avait laissée sur sa peau. Les notes complexes lui donnèrent envie d’enfouir le nez dans son cou et de humer profondément, jusqu’à ce qu’elle parvienne à distinguer les différents éléments qui formaient ce tout délicieux.

Là encore, le résidu olfactif lui provoqua des picotements, et des souvenirs sensoriels affluèrent en cascade dans son esprit. La chaleur troublante de son corps musclé, sa peau bronzée, ses cheveux noirs qu’il avait pris l’habitude de raser si près du crâne que Grace devait en permanence lutter contre l’envie de tendre la main et d’effleurer les poils rêches. Comme ceux de sa mâchoire.

Que ressentirait-elle s’il frottait cette mâchoire contre la peau qu’elle ne dévoilait que dans l’intimité de sa chambre ?

Avec un gémissement, elle but une autre gorgée d’eau. Ça ne l’aida guère. L’adrénaline pulsait toujours dans ses veines, et c’était si violent qu’elle avait l’impression que sa peau allait se fissurer avec toute cette énergie qui ricochait frénétiquement dans son corps. Sa louve était aussi abasourdie que sa moitié humaine. Aussi, lorsque Grace entendit quelqu’un s’engager dans le couloir d’accès, son cerveau sauta sur cette diversion. Et quand elle sentit Vivienne une seconde avant que la grande femme élancée apparaisse à l’angle, elle eut envie de sangloter de joie.

Une beauté glaciale. C’était la première impression que l’autre technicienne avait laissée à Grace, avec ses cheveux noirs et raides comme des baguettes, ramenés en une élégante queue-de-cheval, et ses yeux en amande, marron et froids, qui ressortaient contre sa peau d’un blanc immaculé. Puis Vivienne avait souri – comme elle le fit à ce moment-là –, avec une chaleur communicative qui révélait la nature joyeuse de son esprit.

— Salut, boss. Je m’apprête à commencer la révision du système de communication dans ce secteur… Le problème avec la ligne de communication 7B n’était qu’un dysfonctionnement mineur.

Grace toucha l’espace à côté d’elle.

— Fais une pause.

Même si Vivienne était une dominante – bien qu’en bas de l’échelle de pouvoir –, ça ne lui posait aucun problème de recevoir des ordres d’une superviseuse subordonnée, et c’était un point crucial tant pour leur relation de travail que pour leur amitié. La flexibilité de chaque individu dans ce domaine, quelle que soit sa place dans la hiérarchie, était une donnée que les chefs « civils » de la meute devaient garder en permanence à l’esprit quand ils créaient des équipes de travail.

Car en fin de compte, ils n’étaient pas des humains : ils étaient des changelings, des loups.

— Est-ce que Coop est passé ? J’adore l’intensité de son odeur, commenta gaiement Vivienne alors qu’elle s’asseyait à l’endroit que Grace lui indiquait. Elle est si masculine, tu sais ? S’il ne terrifiait pas à moitié ma louve, je serais tentée de m’offrir à lui sur un plateau. (Elle soupira.) Cette cicatrice qu’il a devrait détourner l’attention de sa beauté, mais elle ne fait qu’ajouter à son sex-appeal. Seigneur, tu imagines ce que ce doit être avec lui au lit ?

Grace ouvrit la bouche et les mots lui échappèrent, aussi surréalistes que la première fois qu’elle les avait entendus.

— Il dit qu’il va me courtiser.

Vivienne tourna vivement la tête vers elle.

— Je le savais ! jubila-t-elle. J’avais prévenu Todd de ne pas flirter avec toi, mais mon idiot de jumeau n’a pas voulu écouter. Ah ! J’ai hâte de voir sa tête quand je lui dirai qu’il essayait de prendre du bon temps avec la femme du lieutenant.

Grace cligna des yeux à cette réponse inattendue.

— Tu ne savais pas. Et je ne suis pas sa femme.

Ça semblait si étrange de prononcer ces paroles, d’envisager cette idée en dehors du cadre de ses fantasmes.

Vivienne balaya ses réserves d’un geste de la main.

— Bon, d’accord, je ne savais pas vraiment, mais j’avais des soupçons. J’ai grandi dans cette tanière, j’avais dix-sept ans quand Coop a pris son poste, et je peux te dire que même si cet homme garde ses distances depuis que tu es arrivée, il n’a jamais regardé une femme comme il te regarde. Avec cet air sérieux, protecteur et vorace (elle eut un frisson), comme s’il n’attendait que de te goûter.

À la pensée de la bouche de Cooper sur sa peau, Grace serra les cuisses, alors même qu’une autre part d’elle-même lui hurlait qu’elle avait perdu l’esprit. Elle n’avait pas ce qu’il fallait dans son arsenal pour gérer un homme aussi fort, primaire et exigeant que lui au lit.

— Tu ne m’aides pas.

— Désolée, compatit Vivienne en lui tapotant la cuisse. C’est juste qu’il est tellement canon que j’ai déraillé l’espace d’une seconde.

Grace eut un petit rire de surprise, ce qui évacua un peu de sa tension.

— Tu es bête.

Vivienne lui adressa un clin d’œil, puis demanda :

— Il ne te plaît pas ?

— Ce n’est pas le mot que j’emploierais, dit Grace d’une voix nouée par l’émotion. Je… Oui, il est canon. Terriblement.

Si canon que les autres hommes faisaient pâle figure à côté et qu’elle se consumait de désir.

— Mais c’est un lieutenant.

— Est-ce qu’il profite de sa position pour te mettre la pression ? (Vivienne grimaça.) Je n’imagine pas Coop…

— Non ! Non, il ne ferait jamais ça.

Il était peut-être un peu brusque sur les bords, assez mauvais garçon pour que le côté raisonnable de Grace l’avertisse qu’il n’était pas pour elle sur le plan sexuel, et qu’il se révélait indéniablement dangereux, mais il avait aussi un indéfectible sens de l’honneur.

« Si tu veux que je m’arrête, n’importe quand, n’importe où, tu n’as qu’à prononcer le mot “non”. »

Vivienne lui poussa doucement l’épaule, l’une de ses longues jambes repliées tandis qu’elle appuyait le pied de l’autre contre le mur opposé.

— Alors quoi ?

— Je suis une subordonnée. (Un fait indéniable et inaltérable.) Je l’ai toujours été… Et ma place dans la hiérarchie me satisfait.

On avait besoin d’elle, et son rôle au sein des SnowDancer n’était pas moins important qu’un autre. Pour commencer, les louveteaux n’avaient pas du tout peur d’elle. En situation d’urgence, elle pouvait attraper n’importe quel enfant et s’enfuir en sachant qu’il s’accrocherait à elle au lieu de se débattre.

Au quotidien, parce qu’ils savaient rester calmes, Grace et ses semblables aidaient leurs frères et sœurs plus puissants à maîtriser leur nature agressive, en déclenchant leur instinct protecteur marqué et souvent inconscient.

Même si, du côté des subordonnés, cet effet-là n’était pas toujours dû au hasard.

Plus d’une fois, Grace avait demandé à un dominant en colère et frustré de l’assister dans une tâche dont elle aurait aussi bien pu se charger seule, consciente que l’influence de son animal calmerait celui de l’autre changeling. Ce genre de choses s’intégrait au bon fonctionnement d’une meute saine. Les meutes qui perdaient leur composante naturelle de subordonnés – soit par accident, soit par manque d’attention et de respect – et ne corrigeaient pas ce déséquilibre finissaient par se fragmenter quand l’atmosphère au sein de la tanière devenait violente.

« N’oublie jamais (une main chaude lui caressait les cheveux), de même que l’on a besoin de leur force pour nous sentir en sécurité, les soldats et les autres dominants ont besoin de nous pour ne pas perdre leur humanité. C’est pour ça que SnowDancer est une meute aussi puissante. Parce que nul n’est considéré supérieur ni inférieur à un autre. »

— Mais les louves comme moi ne fréquentent pas des compagnons de meute plus forts comme Cooper, poursuivit-elle, le cœur serré à cet écho de la voix douce de son père défunt.

Le désir altérait les règles de manière fondamentale, en modifiant l’effet que sa louve avait sur le loup de Cooper, au point qu’elle ne pouvait plus anticiper la réaction de l’une et de l’autre dans une situation donnée.

— Il te met mal à l’aise, n’est-ce pas ? dit alors Vivienne sur un ton solennel.

Au niveau le plus rudimentaire pour une femme.

— Il est juste si envahissant.

Si masculin, si primaire, si dangereusement beau. Si… tout.

— Je comprends. Coop ne sera jamais un amant facile.

La gorge de Grace se dessécha de nouveau à l’idée d’appeler Cooper son « amant ».

— Ce n’est pas que ça, déclara-t-elle d’une voix rauque, contrainte de boire une gorgée d’eau avant de pouvoir poursuivre. Tu te souviens de ce que je t’ai raconté ? Que si j’ai accepté ma promotion et me suis installée ici, c’est en partie parce que ma famille était surprotectrice ?

À tel point que la louve avait su aussi bien que la femme que ce n’était pas bon pour elle.

Même si elle aimait ses parents, son frère et sa sœur adoptifs de tout son cœur, et qu’elle savait qu’ils la chérissaient tout autant, il y avait des moments tels que celui-là où son « p’pa » et sa « m’man » décédés depuis longtemps lui manquaient atrocement. Son père avait été un subordonné et l’avait comprise comme personne, sa mère une femme soldat dominante qui s’était unie à un subordonné et l’avait aimé pendant assez longtemps pour acquérir la compréhension de ce dont sa fille avait besoin pour s’épanouir. Ils avaient tous les deux reconnu que le besoin qu’avait Grace de se sentir en sécurité n’équivalait pas à un mur de protection rigide.

— Je vois où tu veux en venir. (La voix de Vivienne trancha dans les souvenirs doux-amers de l’enfant heureuse et comblée qu’elle avait été avant que la meute soit noyée dans le sang.) En tant que lieutenant, Coop est pour ainsi dire bâti pour protéger.

Elle se tourna face à Grace.

— Si tu lui demandes de te laisser tranquille, il le fera. Je suppose que si l’on fait abstraction de tout le reste, la question, c’est… Est-ce que c’est ce que tu veux ?

— Non, assena aussitôt Grace, catégorique.

L’idée de ne plus jamais sentir sa peau s’embraser au contact de Cooper ni d’entendre les promesses contenues dans sa voix caressante lui était insupportable.

Un sourire malicieux étira les lèvres de Vivienne.

— En ce cas, tu as intérêt à trouver le moyen de gérer le grand méchant loup qui a envie de te dévorer toute crue.

Un millier de papillons prirent leur envol dans le ventre de Grace.

Il l’avait effrayée.

Le soldat devant Cooper blêmit sous sa peau au hâle doré.

— Chef ?

Et là, il effrayait tous les autres. Il se frotta le visage d’une main pour tenter de se départir de son air menaçant, effleurant du pouce la cicatrice irrégulière qui lui barrait la joue gauche.

— Cette violation du périmètre, tu es sûr que ce n’étaient que des gamins humains qui se pelotaient ?

Le territoire des loups était clairement délimité, mais les adolescents du monde entier avaient le mystérieux don de ne voir que ce qu’ils avaient envie.

Daniel hocha la tête, et ses cheveux couleur sable glissèrent sur son front.

— Je les ai pris sur le fait moi-même. Je me suis assuré qu’ils sachent qu’ils étaient en territoire SnowDancer, et je leur ai dit que c’était le seul avertissement qu’ils recevraient avant qu’on sévisse. (Il montra les dents.) Ils ont détalé comme des lapins.

— Bien.

Ça ne faisait pas plaisir à Cooper de mettre de la peur dans les yeux d’adolescents qui avaient plus d’hormones que de cerveau, mais il n’avait pas le choix.

La terrifiante réputation des SnowDancer était leur première ligne de défense.

La meute n’avait pas toujours montré un visage aussi agressif. Mais parce qu’ils étaient disciplinés et se focalisaient sur la famille, leurs ennemis avaient cru les SnowDancer faibles. Le bain de sang qui en avait résulté les avait anéantis. Ils avaient perdu tant de leurs membres dans ce carnage… Y compris les parents de Grace.

Plus jamais ça, songea Cooper.

— Garde-les à l’œil, dit-il à Daniel. Les gamins aiment parfois jouer à se faire peur.

La stupidité de la jeunesse n’avait aucune limite, qu’il s’agisse d’adolescents changelings ou humains.

— Je vais prévenir les autres gardes. Que doit-on faire si l’un de nous les attrape de nouveau ?

— Immobilisez leur véhicule et appelez-moi.

La juridiction de SnowDancer était la seule qui s’appliquait sur leur territoire. La Sécurité aurait peut-être cherché à contester cet état de fait autrefois, mais ce n’était plus à l’ordre du jour… Pas depuis que le monde frémissait sous le poids d’un changement violent qui était en train de redéfinir le pouvoir en place.

— Je les raccompagnerai personnellement.

Si ces louveteaux humains étaient assez âgés pour se peloter, ils l’étaient aussi pour savoir qu’il ne valait mieux pas défier une meute de changelings prédateurs. Cooper avait l’intention de passer aux deux adolescents provocateurs le même savon que celui auquel aurait droit un jeune sous ses ordres s’il se comportait de manière stupide.

— Personne n’est jamais revenu une troisième fois.

Daniel se fendit d’un large sourire.

En passant les mains sur ses cheveux ras après le départ du soldat, Cooper regarda la vue par la fenêtre de son bureau, de mauvais poil. Alors que la majeure partie de la tanière était souterraine, son bureau était situé à l’étage le plus en hauteur, niché dans une cavité naturelle de la montagne. La vitre était traitée pour ne pas être réfléchissante, mais elle lui offrait une bonne vue du sentier principal qui menait à la tanière. Ce jour-là, le paysage au-delà était ensoleillé et si verdoyant qu’on ne se serait jamais douté que le désert Mojave s’étendait juste derrière la ligne d’horizon lointaine.

Il aimait pouvoir surveiller ce qui se passait de cet endroit, mais l’absence de fenêtres dans l’antre principal ne dérangeait pas les loups… Ils adoraient retrouver une tanière douillette, un lieu où leurs louveteaux étaient toujours en sécurité. Sans compter que les tunnels étaient larges, et inondés de rayons de soleil et de lune artificiels selon le moment de la journée, et que des mécanismes sophistiqués filtraient l’air et contrôlaient la température afin que la transition entre l’extérieur et l’intérieur soit agréable.

L’équipe scientifique de SnowDancer avait mis au point la mouture d’origine de cette technologie, mais c’étaient les techniciens hautement qualifiés qui entretenaient et calibraient au quotidien les systèmes interconnectés. Ils étaient tous capables de s’occuper de la plupart des problèmes mineurs qui survenaient de temps en temps, mais chacun avait sa spécialité. Le champ d’expertise de Grace, c’était la lumière naturelle simulée qui était vitale au bien-être de la meute.

Cooper serra le poing, et il se rembrunit de nouveau au souvenir de la façon dont elle avait tremblé à son contact. Oui, il pouvait être effrayant – c’était même un atout quand il s’agissait de protéger la meute –, mais il ne voulait pas effrayer Grace. Il avait envie de la cajoler, de la prendre dans ses bras, de connaître dans ses menus détails cette femme aussi intelligente que séduisante qui maniait ses outils de pointe avec le soin et l’élégance d’un chirurgien… Et il en vint à se demander comment elle le toucherait avec ces mêmes mains. Car il avait indéniablement envie de la persuader d’enlever sa salopette de travail qui le rendait fou, et de s’emplir les poumons de son odeur tout en explorant avec le corps et la bouche ses courbes incroyables et vertigineuses de femme.

Un copeau de bois tomba par terre.

Il se rendit compte qu’il avait sorti les griffes et creusé des sillons dans son bureau.

— Génial, marmonna-t-il en les rétractant sous sa peau. Si tu veux éviter d’effrayer une femme, apprends à garder tes griffes rentrées, Cooper.

Il recula son fauteuil et sortit de son bureau, puis descendit quatre à quatre les marches de l’escalier qui menait au cœur de la tanière.

CHAPITRE 3

Bethany l’intercepta juste au moment où il arrivait en bas.

— Coop, il faut que je te parle des jeunes.

— Quoi qu’ils aient fait, gronda-t-il tout en se dirigeant vers la sortie, menotte-les tous et mets-les au cachot. Je les libérerai dans quelques années, quand ils seront devenus des adultes.

— Très drôle.

La commissure des lèvres marquée par des rides d’expression qui témoignaient d’une vie bien remplie, la petite femelle maternelle aux cheveux bouclés ajouta :

— Certains de nous se souviennent de l’époque où tu étais le pire du lot. Il y a eu une histoire de ruban rose, non ? À moins que tu ne te sois retrouvé avec le violet, et que Riaz n’ait joué avec le rose ?

Avec une grimace, Cooper s’arrêta.

— Tu as une mémoire d’éléphant, tante Beth.

— C’est pratique quand j’ai besoin de faire du chantage. (Des fossettes creusèrent ses joues rondes, et une lueur espiègle s’alluma dans ses yeux sombres qui trahissaient son lien de parenté avec Cooper.) Ce qui n’est pas nécessaire dans le cas présent. Les jeunes se sont bien tenus.

— Tu as mis des somnifères dans leur soupe ?

Elle le menaça de lui tirer l’oreille… Et l’aurait sans doute fait s’il ne la dépassait pas de plus de vingt-cinq centimètres.

— Environ quinze d’entre eux ont aidé à arracher les mauvaises herbes qui ont réussi à envahir l’un des ruisseaux. Ça leur a pris tout le week-end, et ces mauvaises herbes sont maintenant de l’histoire ancienne. Ce serait bien si tu pouvais passer.

— Je vais le faire tout de suite. (Il jeta un coup d’œil au petit écran de communication encastré dans le mur de la tanière, et vit qu’il était presque midi.) Ils ont déjeuné ?

— Je leur ai apporté quelques paniers de pique-nique. (Bethany lui tapota le torse.) Avec assez à manger pour un grand lieutenant vigoureux.

— J’ai parfois le sentiment que tu ne m’apprécies pas à ma juste valeur.

Il se pencha et lui donna un baiser sur la joue, tandis que l’odeur de Bethany éveillait son instinct protecteur.

C’était elle qui l’avait recueilli lorsqu’il avait été un adolescent de seize ans, en deuil et en colère, et qui l’avait enveloppé d’amour. Elle n’avait en revanche pas essayé de le sortir de l’âge adulte dans lequel il avait été catapulté lors de cette nuit froide et pluvieuse… Car il y avait des choses qu’on ne pouvait pas changer, et la perte de son enfance avait été définitive.

— Mais je vais me soumettre à tes plans machiavéliques, ajouta-t-il quand elle se dressa sur la pointe des pieds pour lisser le tee-shirt de Cooper sur ses épaules.

— Tu as toujours été un bon garçon, Cooper, même durant tes années d’adolescent rebelle. (Écho de celui de la mère de Cooper, le sourire de Bethany lui causa une douleur familière dans la poitrine.) Vas-y, maintenant, avant qu’ils engloutissent le déjeuner. Tu auras de la chance si tu trouves quelques os à ronger.

Quand il arriva, il apparut que les adolescents avaient résisté à la tentation des sandwichs, du gâteau et des fruits, occupés à inspecter avec application la dernière section du ruisseau. Leurs visages s’éclairèrent à la vue de Cooper, et ils s’agglutinèrent autour de lui pour lui montrer leur travail.

— Je suis fier de vous, dit-il après avoir prêté l’oreille à leurs explications tandis que son loup approuvait, satisfait.

Ravis, les jeunes l’entraînèrent vers une autre partie du ruisseau.

Lorsque deux enfants plus petits firent leur apparition sous leur forme de loup quelques minutes plus tard, il les prit dans ses bras avant qu’ils aient pu fourrer leurs museaux dans les paniers de pique-nique.

— Soyez sages, ou vous allez retourner à la garderie.

Les chenapans firent mine de le griffer, à grand renfort de grondements. En riant, il leur tapota le museau pour les réprimander gentiment avant de les reposer, puis ils appuyèrent leurs petits corps chauds contre ses jambes pendant qu’il finissait de parler aux adolescents. Lorsqu’ils s’assirent tous pour déjeuner – et que les deux louveteaux se transformèrent pour se blottir contre lui et manger plus de gâteau que de raison –, la tension avait quitté les muscles de Cooper.

Rien ne pouvait changer le fait qu’il était un dominant agressif, mais comme le montraient les louveteaux et les adolescents, il était capable de gagner la confiance de tous les membres de la meute, même les plus vulnérables. Ça prendrait du temps avec Grace, car la confiance qu’il lui demandait était des plus intimes, mais Cooper avait été traité de tête dure plus d’une fois. Cette accusation n’était pas infondée.

Il était bien décidé à séduire et cajoler Grace, et l’attirer dans ses bras.

Et il comptait la garder.

Toute la nuit.

Tout le jour.

Pour toujours.

Partagée entre le soulagement et la déception de ne pas avoir revu Cooper depuis qu’il lui avait annoncé qu’il comptait la courtiser, Grace rangea ses outils dans son bureau puis se débarrassa de sa salopette noire, révélant le jean et le débardeur noir moulant qu’elle portait en dessous. Elle avait faim après cette longue journée et aurait dû rentrer chez elle. Mais lorsqu’elle eut enfilé son pull bleu préféré, taillé dans une matière légère, elle inspecta sa coiffure et son visage dans le miroir puis se dirigea vers l’arène d’entraînement couverte, où elle avait entendu dire que Cooper travaillait avec quelques-uns des soldats novices.

Arrivée à la porte d’accès, elle se servit de l’empreinte de sa paume pour l’ouvrir et la referma ensuite derrière elle. L’avantage de faire partie de l’équipe d’entretien des systèmes, c’était qu’elle connaissait tous les recoins cachés de la tanière. Ce passage-là conduisait à une autre porte dans le mur interne de l’arène d’entraînement, et cette porte comportait une fenêtre afin que le personnel d’entretien ne se retrouve pas par mégarde au beau milieu d’une session d’entraînement dangereuse.

Grace pressa le pas pour atteindre la fenêtre en question, et se réjouit de constater qu’elle était propre, conformément aux consignes de sécurité. De l’autre côté de la vitre, les novices semblaient avoir été répartis en deux équipes et être « en guerre », même si elle voyait qu’ils retenaient leurs coups de pied et de poing. Il arrivait tout de même que certains finissent au tapis… Elle remarqua que quelqu’un comptait les points, et qu’un certain nombre de points signifiait « neutralisé » ou « mort ».

Elle vit un novice dépité tomber à genoux, avant que son attention soit captée par l’homme qui s’approcha, hissa l’adolescent dégingandé sur ses pieds et entreprit de lui montrer quelles erreurs il avait commises. Les gestes de Cooper étaient percutants, ses traits sérieux. Le jeune hocha la tête, copia les mouvements effectués par Cooper tout en veillant à compenser sa masse corporelle plus légère, et se fendit d’un large sourire quand son habileté lui valut une tape dans le dos.

Grace n’arrivait pas à quitter le lieutenant des yeux, un problème qu’elle avait depuis le jour où elle avait emménagé dans la tanière. C’était incroyable le nombre de fois où elle avait réussi à trouver un dysfonctionnement à examiner juste à côté de là où Cooper était susceptible de diriger une session d’entraînement ou de travailler seul. Elle le vit alors marquer la fin du combat, et si elle en jugeait par les hourras de victoire qui retentirent du côté gauche de la salle, il avait désigné un vainqueur. Une minute plus tard, les novices débarrassèrent le plancher pour aller se poster contre les murs.

Un soldat vétéran qui avait aidé à superviser la session s’avança dans l’espace dégagé. Sous les yeux de Grace, Shamus se débarrassa de son tee-shirt et le jeta sur le côté. Elle tourna la tête vers Cooper pour voir s’il en faisait autant. Effectivement. Ses muscles saillaient sous sa peau de satin brune et chaude, une fine toison de poils noirs couvrait son torse, et ses joues se creusèrent lorsqu’il rit à quelque chose que Shamus avait dit. Il était le plus bel homme que Grace ait jamais vu.

Pieds nus et vêtus uniquement de pantalons de treillis, les deux dominants prirent position l’un en face de l’autre et se lancèrent dans un exercice de combat. Même Grace pouvait voir qu’ils avaient réduit la vitesse de moitié pour faciliter l’apprentissage des novices. Shamus était bien fait de sa personne – on pouvait sans doute le qualifier de sexy –, mais Grace n’avait d’yeux que pour Cooper, dont les gestes fluides évoquaient une musique sauvage. Comment ce corps puissant et endurci se mouvrait-il dans des situations bien plus intimes ? Alors même qu’elle se mordait la lèvre inférieure, le souffle court, sa louve allait et venait, nerveuse et perturbée. Grace se souvint alors que les exigences de Cooper seraient féroces et que son désir serait impérieux. À l’idée qu’elle pourrait ne pas être en mesure de le satisfaire, son humeur s’assombrit, surtout quand elle reporta enfin son attention sur les hommes et les femmes qui suivaient le combat… Et vit que trois autres adultes avaient rejoint le groupe. Toutes des femmes, et deux d’entre elles avaient les yeux rivés sur Cooper.

Grace prit mentalement note de leurs identités. Peut-être allait-elle régler l’air conditionné dans leurs quartiers sur glacial, et pour bien faire, s’assurer qu’elles n’aient pas d’eau chaude. Ces mauvaises pensées étaient réconfortantes, mais ce n’était rien à côté du spectacle que lui offrait Cooper, dont le corps se fléchissait avec la grâce d’un prédateur tandis que Shamus et lui passaient à la vitesse supérieure. C’était époustouflant à regarder, une danse aussi primitive que violente.

Le cœur de Grace battait à tout rompre quand ils marquèrent soudain une pause imprévue… Puis Cooper tourna vivement la tête, et riva les yeux sur les siens.

Cooper se concentra de nouveau sur Shamus après cet instant d’inattention. Il aurait pu jurer qu’il avait décelé une trace infime de l’odeur de Grace… Une odeur de pêches, exquises et mûres à point, à laquelle se mêlait le parfum doux et sensuel d’une femme.

Sa femme.

D’un geste vif, il leva une main pour contrer un coup de pied à la tête, et tourna sur lui-même pour en délivrer un à son tour.

— Pleine vitesse, annonça-t-il, et les deux adversaires se lancèrent dans la dernière étape de la démonstration.

Le but était de montrer aux novices comment des mouvements simples pouvaient être combinés pour un résultat meurtrier.

Ensuite, il écouta Shamus interroger le groupe. Les jeunes ne s’en sortirent pas trop mal, et Cooper les libéra après avoir formé des équipes de deux pour une session de mise en pratique le jour suivant. Alors que les novices s’en allaient, il vit Shamus se diriger vers sa compagne, qui était professeur de maths. Yeux sombres et cheveux noirs, « Mlle Lopez » – comme l’appelaient les louveteaux – était arrivée vers la fin de la session, et elle accueillit son compagnon avec une étreinte. Ils se câlinèrent l’un l’autre avec l’affection de deux loups.

— Je croyais que vous aviez une chambre, vous deux ! lança Cooper de l’autre bout de l’arène d’entraînement.

Le couple fraîchement uni le gratifia d’un sourire, puis Shamus passa un bras autour d’Emma et dit :

— Le vert ne te va pas au teint, Cooper. Et on va aller dans cette chambre tout de suite, où je compte faire à ma maîtresse des choses auxquelles tu ne peux que rêver dans ton lit froid et vide.

Cooper vit Emma donner une tape sur le torse de Shamus pour le punir de sa vantardise alors qu’ils s’éclipsaient tous les deux.

Sourire aux lèvres, il croisa les regards amusés des deux femmes soldats vétérans qui étaient venues avec Emma.

— Qu’en avez-vous pensé ?

Les yeux bleus de Margot pétillaient lorsqu’elle répondit :

— Des plans de Shamus, ou des novices ?

Vitoria souffla sur une boucle folle qu’elle avait devant les yeux. Sa chevelure était une explosion de bronze et de noir, avec de rares mèches d’un blond vénitien inattendu.

— Il paraît qu’Emma n’était pas là pour le déjeuner aujourd’hui, et Shamus non plus.

— J’ai mieux.

Margot marqua une pause pour ménager son effet. La peau hâlée de son visage présentait un léger hématome verdâtre, causé par une balle de base-ball perdue.

— Apparemment, quand Shamus s’est déshabillé pour se transformer il y a quelques heures, on lui a fait remarquer qu’il se pouvait qu’il ait des brûlures de moquette sur les fesses.

Le loup de Cooper pouffa de rire tandis que les deux femmes s’esclaffaient, mais il mourait de jalousie. Il avait envie de s’éclipser avec une certaine technicienne délicieusement sexy pour en faire son propre casse-croûte. Les brûlures de moquette, c’était facultatif.

— Et à part la vie sexuelle de Shamus, dit-il quand les rires retombèrent, que pensez-vous des novices ?

— J’aime le fait qu’ils écoutent tout en posant des questions, déclara Margot. Ça montre qu’ils réfléchissent par eux-mêmes, sans devenir prétentieux pour autant.

Vitoria hocha la tête.

— On était en train de se dire qu’on pourrait superviser le prochain cours… On l’a déjà donné, celui-là.

— Super. (Ça lui laisserait plus de temps pour courtiser Grace.) J’en informerai Shamus.

Voyant que les femmes continuaient de le regarder, il reposa la bouteille d’eau qu’il avait vidée et haussa les sourcils.

Margot lui répondit par un sourire malicieux.

— Oh, allez, Coop. Tu sais bien.

— Je sais que vous êtes meilleures amies, toutes les deux, murmura-t-il, mais si vous êtes en train de me proposer ce que je pense, je ne savais pas que vous étiez aussi proches.

Vitoria ricana.

— On ne l’est pas. On s’est juste dit qu’on se laisserait une chance à chacune, histoire d’être équitables. Alors ? l’encouragea-t-elle d’un regard chaleureux. (Ses yeux d’un vert de jade ressortaient nettement contre sa peau couleur de café noir.) On a remarqué que tu sembles avoir fait vœu d’abstinence.

Maudite meute fouineuse.

— C’est un choix, déclara-t-il franchement.

Il savait que les deux femmes ne seraient pas offensées, de même qu’il ne l’était pas par l’offre affectueuse qu’elles lui faisaient d’apaiser sa faim grandissante de contact physique… Une faim qui avait une seule et unique femme pour objet. Il ne voulait que les mains de Grace sur son corps.

— Je ne suis pas libre.

Une lueur de ravissement s’alluma dans leurs deux paires d’yeux.

— Dis-nous. (Margot se rapprocha.) On gardera le secret.

Ce fut lui qui ricana, cette fois.

— Les loups sont aussi friands de ragots que de vieilles commères.

C’était le revers de leur incroyable loyauté… Ils voulaient tous fourrer le nez dans les affaires des uns et des autres.

— Je le dirai quand je serai prêt à en parler.

Ce n’était pas comme si ça n’allait pas rapidement devenir flagrant. Il n’avait pas l’intention de courtiser Grace en secret ; il n’était pas du genre subtil. Mais puisqu’il était censé avoir un comportement exemplaire, il essaierait de lui laisser un tout petit peu d’air pour qu’elle ait le temps de se faire à cette idée.

— Je sens que ça va être amusant. (Vitoria se frotta les mains.) Qui oserait faire courir Cooper ?

— Ce ne sont pas vos oignons, gronda-t-il.

Vitoria se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue, une main posée sur son épaule.

— Tu sais que ça ne nous intéresse que parce qu’on t’aime.

Il eut droit à un second baiser sur l’autre joue, cette fois de Margot, la femme soldat étant assez grande pour ne pas devoir se dresser comme Vitoria.

— Aloooooors… Son nom commence par… ?

Il rit à leurs taquineries et fit mine de les mordre.

— Dehors. J’ai du boulot.

Une certaine louve subordonnée à attraper.

Vitoria et Margot firent la moue, mais elles obéirent à son ordre. Il se retrouva seul dans l’arène d’entraînement. Son premier réflexe fut de se diriger vers la porte de service et de l’ouvrir. Une odeur exquise de pêches mûres réchauffée par la peau crémeuse d’une certaine femme s’infiltra dans ses poumons, et elle était assez forte pour qu’il sache qu’elle avait été là peu de temps auparavant.

Les lèvres de Cooper s’incurvèrent.

De meilleure humeur qu’il ne l’avait été depuis six longs mois, il ferma la porte et s’achemina vers ses quartiers pour se doucher. Ensuite, après avoir enfilé un pantalon de treillis noir et un tee-shirt vert olive, il passa la main sur son menton, sentit la barbe naissante et décida de se raser. Puis il se mit un peu d’après-rasage, estimant que c’était le meilleur résultat qu’il obtiendrait. Il n’était pas joli garçon.

Et si Grace aimait les jolis garçons ?

Il ravala un grondement et prit la petite boîte qu’il gardait depuis plus de sept semaines. Alors qu’il s’apprêtait à franchir la porte, il songea que dès que ses compagnons de meute repéreraient l’emballage bleu à paillettes et le ruban argenté, ils le harcèleraient impunément. Après avoir mis la main sur le sac à dos dont il se servait pour transporter son eau et sa nourriture quand il voulait aller en forêt sous sa forme humaine, il cala la boîte à l’intérieur et se passa le sac à l’épaule.

Plusieurs personnes le saluèrent lorsqu’il traversa la tanière, et il leur rendit leur salut sans s’arrêter. Il n’attira guère d’attention sur lui quand il frappa à la porte de Grace… Ils avaient tous l’habitude qu’il parle à des gens de différentes parties de la tanière, et en l’absence de ses deux supérieurs directs, Grace était responsable de son département.

— Une petite seconde !

Malgré sa réponse, Grace mit au moins deux minutes avant d’ouvrir la porte, et s’il en jugeait par sa rougeur et ses cheveux humides, elle avait été sous la douche.

La vision de sa peau crémeuse enduite de savon n’aida pas Cooper à se maîtriser. Patience, s’intima-t-il, et il tira si fort sur les rênes que son loup poussa un jappement de protestation. Quand il prit la parole, il grondait presque.

— Est-ce que je peux entrer ?

CHAPITRE 4

S’apercevant aussitôt que sa tentative de la courtiser en douceur venait peut-être d’échouer lamentablement, il dit :

— On peut aussi aller dehors.

Où il pourrait la persuader de s’adonner aux plus scandaleux privilèges du contact rapproché.

— Non, ici c’est bien.

Sans lui laisser le temps de changer d’avis, il se glissa à l’intérieur et poussa la porte jusqu’à ce qu’elle soit presque fermée, créant l’espace d’intimité auquel il aspirait tant.

— Salut.

Enfin seul avec elle et son odeur qui lui caressait la peau, il se sentit un peu plus maître de lui-même.

Grace ramena les boucles humides de ses cheveux derrière son oreille, un sourire timide aux lèvres.

— Salut.

Il retira son sac à dos et l’ouvrit pour en sortir la boîte.

— C’est pour toi.

Il n’avait jamais courtisé personne avant, et il ne savait pas si c’était supposé se dérouler de cette façon, mais il avait envie de lui offrir un cadeau et ne voyait pas pourquoi il prétendrait le contraire.

Il lut de la surprise dans ses yeux chocolat, puis elle les riva de nouveau sur le sol. Il avait hâte qu’elle soutienne son regard chaque fois qu’elle en aurait envie, même s’il savait que ça demanderait une confiance incroyable de la part de Grace… Il fallait qu’elle soit convaincue qu’il ne considérerait jamais un tel contact oculaire comme un défi d’ordre hiérarchique, même s’ils étaient au beau milieu d’une dispute explosive. C’était un compromis de taille, que son loup était plus que disposé à faire. Aucune de ses deux moitiés ne voulait que sa femme se sente désavantagée de quelque façon que ce soit dans une relation.

Bien entendu, songea-t-il alors qu’elle acceptait le cadeau en le remerciant d’une voix rauque, si elle ressentait le besoin de lui lancer un défi dans l’intimité, il le relèverait sans hésiter. À l’idée que Grace puisse se fier assez à lui pour jouer avec lui à un tel niveau, son corps entier se contracta de désir.

— Donne.

Il tendit la main pour récupérer le ruban qu’elle avait dénoué.

Quand elle le lui tendit avec un sourire plus franc, il osa se rapprocher d’un centimètre tandis que son loup se frottait contre sa peau. Grace se révéla aussi impatiente avec les cadeaux qu’il l’était… L’emballage finit en lambeaux, et quelques secondes plus tard, elle tenait la boîte dans ses mains.

Il prit le papier cadeau et la regarda retirer le couvercle de l’écrin. Niché contre le satin blanc à l’intérieur, le bracelet en verre bleu luisait presque. On aurait dit que les minuscules marguerites prises dans chaque perle carrée venaient tout juste d’être cueillies.

— Oh ! souffla-t-elle, captivée. Comment as-tu su ?

Il se fendit d’un sourire satisfait, et après avoir fourré le papier cadeau déchiré et le ruban dans son sac à dos, il le laissa tomber au sol.

— J’ai mes secrets.

Il avait vu des marguerites dans le vase qu’elle gardait dans son bureau, et avait remarqué qu’elle portait parfois une robe ornée des mêmes fleurs… Une robe vaporeuse et estivale qui lui donnait envie de la prendre sur ses genoux et d’exiger une centaine de baisers rieurs.

— Tu veux que je te l’attache ?

— Merci, Cooper.

Il aurait pu l’écouter prononcer son prénom indéfiniment. Les muscles bandés pour résister à l’envie de prendre la jeune femme dans ses bras – sa petite femme chaleureuse et confiante à lui –, il entreprit d’ajuster le bracelet. Ses doigts semblaient trop gros, trop malhabiles pour cette tâche… Comme ils semblaient trop grossiers pour toucher Grace. Il savait que ce n’était pas le cas, qu’il ne lui ferait jamais de mal.

— Là.

Sans lui lâcher la main, il effleura sa peau du pouce.

Elle frissonna, mais ne se dégagea pas.

— Je ne devrais pas le garder. C’est trop.

Sa peau était si douce et si agréable à caresser qu’il recommença.

— C’est normal d’offrir des fleurs quand on courtise une femme.

— Ce serait mentir si je disais que je ne l’adorais pas déjà, admit-elle avec un sourire ravi qui alla droit au cœur de Cooper. Je vais le porter tout le temps.

Seigneur, qu’il avait envie de poser ses lèvres sur sa bouche pulpeuse, de la goûter lentement et en profondeur. Doucement, bon sang, doucement !

— Veux-tu aller te promener avec moi ? demanda-t-il en prenant soin d’éviter de regarder le lit qu’il apercevait derrière un paravent japonais orné d’un motif de pousses de bambou vert. On peut sortir discrètement par le tunnel d’accès qui mène à l’entrée secondaire.

Même s’il voulait que tout le monde sache qu’il ne fallait rien tenter avec elle, surtout les mâles célibataires, Grace n’était pas aussi endurcie qu’il l’était et aurait du mal à gérer autant d’attention.

Avec un sourire un peu timide, elle dit :

— Laisse-moi m’attacher les cheveux et me changer.

La pensée de sa peau satinée et nue dont il ne serait séparé que par une simple porte réduisit à néant ses efforts pour rester sage.

— Je te trouve à croquer. (Puisqu’il venait de faire voler en éclats ses bonnes résolutions, il céda au besoin de prendre une profonde inspiration, résistant de justesse à l’envie d’enfouir le visage dans son cou.) Tu as une odeur de pêche. De pêche mûre et juteuse. Je peux goûter, juste une petite bouchée ?

La peau de Grace vira au rouge vif, mais au lieu d’être intimidée ou apeurée et de reculer, elle lui indiqua la porte. Il y alla avec un sourire, car sa louve subordonnée venait de lui prouver qu’elle savait lui tenir tête, même quand il jouait les mauvais garçons.

— Je t’attends.

Grace s’appuya contre la porte lorsque Cooper fut sorti, le souffle court. Seigneur, qu’il était dangereux… D’autant plus quand il usait de son charme un peu brusque.

« Je peux goûter, juste une petite bouchée ? »

Elle réprima un gémissement et s’activa, troquant le pantalon de survêtement qu’elle avait enfilé quand Cooper avait frappé contre un jean assorti à un cardigan en cachemire rouge framboise qui était divinement doux contre sa peau. Si elle comptait jouer avec un loup aussi puissant et agressif que Cooper, elle allait devoir se faire à l’idée qu’il allait se montrer insistant. Et pas qu’un peu. C’était dans sa nature.

— J’ai tenu bon, marmonna-t-elle en laçant ses bottes avec des gestes saccadés après avoir rapidement tressé ses cheveux. Je ne me suis pas enfuie, n’est-ce pas ?

Non, elle avait exprimé le fond de sa pensée… Et il avait écouté. Ce loup imposant et taquin dont le rang était supérieur à celui de tous les habitants de la tanière avait obéi à son ordre muet sans la moindre protestation.

C’était un cadeau aussi merveilleux que le bracelet fantaisie au poignet de Grace.

Pleine d’espoir, elle sortit et découvrit qu’il était allé au bout du couloir, où il discutait avec Shamus qui, si elle en jugeait d’après la boîte qu’il tenait à la main, avait fait un crochet par la cuisine pour prendre une part de tarte au citron vert. Même si Grace ne connaissait pas bien le soldat vétéran, elle était devenue proche de sa compagne, Emma, après avoir rencontré la douce femelle maternelle dominante au cercle de lecture que Vivienne organisait une fois par mois. Elle savait donc que cette tarte était la préférée d’Emma, de même qu’en matière de rouges à lèvres, son favori était celui dont Shamus gardait la trace rouge vif au niveau de la mâchoire. Grace sourit en constatant à quel point ils étaient épris l’un de l’autre.

— Vous allez vous promener ? demanda Shamus avec un regard intrigué quand elle s’arrêta à côté de Cooper.

Ce dernier répondit avant qu’elle puisse se sentir embarrassée.

— Je pensais montrer l’une des sorties de secours à Grace en cas d’urgence.

L’épaisse chevelure châtaine de Shamus accrocha la lumière lorsqu’il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Et moi qui allais dire que c’était une soirée romantique. Amusez-vous bien.

Ils prirent congé d’un signe de la main et attendirent qu’il soit hors de vue avant de s’engager dans le couloir d’accès étroit qui menait à une sortie peu empruntée. Malgré la caresse fraîche du vent qui annonçait de la pluie, la soirée était aussi belle que Shamus l’avait dit. Le ciel d’un noir satiné était piqueté d’un million d’étoiles.

Cooper referma la main sur celle de Grace.

— Pour commencer, histoire qu’on ne me taxe pas de menteur, voilà le début de la route d’évacuation. (Il lui indiqua le nord-ouest.) D’accord ?

— Je connais déjà les routes, répondit-elle, le cœur battant au contact de la peau de Cooper. C’est compris dans le module d’accueil des subordonnés au sein de la tanière.

C’étaient les subordonnés qui avaient la charge d’évacuer les louveteaux s’il se révélait un jour nécessaire d’abandonner la tanière pour cause d’hostilités, pendant que les soldats tenaient la ligne de défense.

— Ça tombe bien que Shamus ne soit pas au courant, dit-il alors qu’il l’attirait entre les arbres, en lui caressant la peau du pouce de la façon si émoustillante dont il avait le secret. Je pense que ceci va te plaire.

Tandis que sa louve écarquillait les yeux, aux aguets, Grace s’engagea sans bruit avec lui sur un sentier naturel formé par deux rangées d’arbres presque parfaites, et dont les branches entrelacées créaient une canopée dentelée à travers laquelle on distinguait le scintillement des étoiles. Ce n’était cependant pas la nuit veloutée qui retenait l’attention de Grace, mais le prédateur à côté d’elle. Celui qui avait revendiqué sa main et les privilèges du contact rapproché d’une manière ouvertement possessive.

À l’idée d’appartenir à Cooper, sa louve allait et venait sous sa peau, de nouveau en proie à un mélange de panique et de jubilation. Mais aucune de ses deux moitiés n’avait envie d’être ailleurs qu’à cet endroit-là, de vivre autre chose que ce moment grisant et exquis. Cette cour était peut-être ridicule, impossible et vouée à l’échec, mais Grace n’avait pas l’intention d’y renoncer ni de renoncer à Cooper avant d’avoir donné tout ce qu’elle pouvait.

— Voilà. (Le corps de Cooper effleura le sien lorsqu’il la fit s’arrêter dans ce qui ressemblait à une petite clairière.) Est-ce que tu sens ?

— Oui.

Des mûres juteuses.

Il tendit la main pour en cueillir une parmi les ronces qui les entouraient, et en effleura les lèvres de Grace.

— Ouvre la bouche pour moi, ma belle et séduisante Grace.

Cette requête formulée à voix basse la fit frissonner, tandis qu’une sorte de chaleur liquide déferlait dans son ventre. Elle entrouvrit les lèvres et le laissa lui donner à manger le fruit charnu, qui explosa dans sa bouche. Quand il en cueillit d’autres et lui donna les mûres divines une par une, elle ne protesta pas. Et quand il écarta les jambes et l’attira plus près, elle ne lui opposa pas de résistance malgré sa louve qui frémissait devant le risque qu’elle prenait.

Il fit courir une mûre sur sa lèvre inférieure et l’enduisit de jus tandis que la chaleur masculine de son corps s’infiltrait dans chaque cellule de Grace, et que son visage lui barrait la vue de la nuit.

— Je vais t’embrasser. (La voix de Cooper vibra là où les seins de Grace étaient pressés contre son torse puissant, et les tétons de la jeune femme se tendirent.) Ne dis pas « non ».

Voyant qu’elle ne répondait pas à sa demande exprimée d’une voix rauque, il lui lâcha la main, lui releva le menton des doigts et suçota sa lèvre inférieure couverte de jus de mûres. La sensation douce et chaude cessa presque aussi vite qu’elle avait commencé, et les paupières de Grace papillotèrent. Cooper revint à la charge pour la goûter une seconde fois, en l’attirant plus près par la même occasion.

— Mmm. (Sur ce son de plaisir intense, il laissa glisser la main de son menton pour la poser sur le côté de son cou.) Tu es délicieuse.

Cette fois, il couvrit les lèvres de Grace des siennes pour lui donner un baiser langoureux et intime.

Elle crispa les mains sur son torse lorsqu’elle se dressa vers sa bouche si tentante, et sentit les muscles chauds et souples de Cooper sous son tee-shirt en coton. Dans un gémissement, il passa la langue sur ses lèvres closes et plaça une main au creux de ses reins, tandis que son érection chaude et rigide pressait contre son bas-ventre…

Elle sentit des griffes lui picoter la peau, et la louve faillit prendre les rênes.

Elle s’écarta d’un bond en laissant échapper un cri étouffé dans la nuit fraîche. Ses seins étaient gonflés et la chair entre ses cuisses était humide, et elle ne doutait pas que Cooper avait senti l’odeur musquée de son excitation. Mais ce n’était pas la seule émotion en jeu. Sa louve avait soudain pris conscience de la force brute du prédateur qui l’étreignait, et ça la prenait au ventre.

La louve ne voulait pas s’enfuir. Elle savait que c’était sans issue, que ça ne contribuerait qu’à rendre le prédateur furieux. À la place, elle exigeait de Grace qu’elle s’allonge, qu’elle se plie à la volonté de Cooper. Son instinct de survie bien enraciné entrait en collision avec le besoin humain qu’elle avait de faire un choix conscient. Elle parvint à peine à refouler la pulsion qui l’incitait à présenter sa gorge à cet homme dont le parfum intense et sauvage flottait dans sa bouche, à émettre un gémissement de soumission primaire… Soumission qui mettrait fin à cette relation avant qu’elle ait commencé, car si elle s’abandonnait d’une façon aussi irréfléchie, ça l’humilierait et horrifierait Cooper.

— Ça ne va pas marcher, dit-elle d’une voix entrecoupée. (Les regrets creusaient un trou dans sa poitrine et lui causaient une réelle douleur physique.) Je suis trop soumise.

Alors qu’il était resté immobile jusque-là, Cooper alla cueillir une mûre sur le plant le plus proche et la mit dans sa bouche. Grace le regarda déglutir, et eut envie de suivre des lèvres le mouvement des tendons de son cou, de lécher son odeur ténébreuse d’ambre et de terre. Quand elle se força enfin à ramener les yeux sur son visage, un sourire étirait les lèvres de Cooper.

— Ça marchera, murmura-t-il en mangeant une autre mûre. Ça demandera peut-être de nombreux préliminaires, mais ça marchera.

— Cooper !

Se détournant de la sensualité brute qu’il dégageait, elle engloutit à son tour une mûre pour se laisser le temps de réfléchir.

— Si…

— Pas de « si », chuchota-t-il sur un ton qui révélait le dominant qu’il était. Pas encore. Même si tu ne peux pas m’accorder ta confiance par ailleurs, fais-le là-dessus… Dès que ta louve prendra le dessus sans que tu le veuilles, je m’arrêterai.

Elle le sentit se rapprocher, mais il ne pressa pas le visage contre son cou comme elle en mourait d’envie, même si elle savait que sa louve n’était pas en état d’accepter un acte aussi intime que celui d’avoir Cooper à proximité de sa jugulaire. Là encore, elle avait enfoui sa tête entre ses pattes, tout à la fois triste, effrayée et tenaillée par le désir.

— Comment le sauras-tu ? demanda Grace, incapable de cacher l’espoir qui faisait trembler sa voix.

— Je suppose que c’est en partie pour ça que je suis lieutenant… Parce que je suis capable de sentir quand le loup d’un compagnon de meute est prêt à sortir.

Elle eut un frisson de soulagement.

— Toujours ?

— Toujours. (Il lui frôla à peine la hanche.) As-tu mangé ?

— Non. (Elle avait eu trop de papillons dans le ventre après le regard brûlant qu’ils avaient échangé l’espace d’un instant dans l’arène d’entraînement.) J’ai faim.

Une invitation timide, si Cooper avait envie de la saisir.

Il lui caressa la joue du dos de la main.

— J’ai hâte de te nourrir, déclara-t-il tout bas dans un ronronnement qui coupa le souffle de Grace et fit battre son cœur plus vite.

— Ta réputation n’est pas usurpée, n’est-ce pas ? dit-elle d’une voix rauque.

Il lui tapota la lèvre inférieure du doigt.

— Joue avec moi et je t’apprendrai toutes sortes de choses très coquines… Mais il n’y aura qu’à moi que tu auras le droit de les faire.

Grace savait qu’elle était dans de beaux draps. Avec un homme aussi séduisant que dangereux.

CHAPITRE 5

Après avoir dîné avec Grace et l’avoir raccompagnée en voiture sous la pluie battante qui n’était que les prémices d’une tempête imprévue, Cooper s’attendait à passer une nuit agitée pour cause de frustration sexuelle prolongée. Et après tout, il n’était pas contre des rêves d’un érotisme torride mettant en scène sa technicienne préférée. Mais ce n’était rien de plaisant qui l’attendait quand il s’écroula sur son lit.

D’abord, il n’entendit que la pluie.

Il était assis sous une saillie rocheuse à l’extérieur de la tanière, à l’abri des gouttes d’eau froides dont il savourait la musique. Il avait toujours aimé la pluie, jusqu’à cette nuit-là. De temps à autre, il agitait la queue pour chasser un corbeau suicidaire, trop à son aise pour se donner la peine de lui montrer les crocs…

… Puis il se retrouva sous sa forme humaine, sur une longue route lisse, et il regardait deux phares gigantesques foncer droit sur lui. Il n’avait pas peur. Il savait qui étaient les occupants du véhicule, et qu’ils allaient s’arrêter.

Ce qu’ils firent.

Il ouvrit la portière et prit place sur la banquette arrière, comme si c’était normal de monter dans une voiture en plein milieu de la voie. Sa mère se retourna en riant à cause de quelque chose que le père de Cooper avait dit, et lorsqu’elle tendit une main vers Cooper, les boucles d’oreilles en perle qu’elle aimait tant étincelèrent à la lumière vacillante du feu.

Sauf qu’il n’y aurait pas dû y avoir de feu. Ils étaient seuls sur cette route sombre et sinueuse…

Il était hors de la voiture et leur hurlait de s’arrêter, mais ils riaient tous les deux, vêtus des habits qu’ils avaient mis pour assister au mariage, et ils ne l’entendirent pas, ils ne le virent même pas…

… Du feu ! Il était piégé à l’intérieur du véhicule et les flammes lui rongeaient la peau. Il poussa un cri, se tendit vers ses parents… Mais il ne restait d’eux que des os carbonisés.

— Non ! Non ! hurlait-il tandis que sa chair fondait.

Cooper se réveilla d’un bond en poussant un cri, dont l’écho demeura suspendu dans l’air. Parcouru de frissons, il se passa les mains dans ses cheveux humides de sueur et vérifia l’état du bouclier audio qui entourait sa chambre. Dieu merci, songea-t-il en voyant l’interrupteur enclenché. La dernière chose dont les habitants de la tanière avaient besoin, c’était d’entendre leur lieutenant hurler de terreur comme un enfant.

Après avoir repoussé les draps dans lesquels ses jambes étaient empêtrées, il alla sous la douche. De l’eau brûlante, voilà ce qu’il lui fallait. Pour dégeler le bloc de glace qu’il avait à la place du cœur. Il se réveillait toujours de ce cauchemar gelé jusqu’à l’os. Il n’avait jamais compris pourquoi, puisque le feu était si chaud…

Il resta jusqu’à ce qu’il y ait tant de vapeur dans la cabine de douche qu’il n’arrivait pas à voir les mains qu’il avait appuyées contre le mur. Après avoir éteint l’eau, il sortit, se sécha et – la serviette autour des hanches – se regarda dans le miroir. Sa mâchoire étant couverte de poils sombres, il se concentra dessus et se rasa. Cette tâche lui prit à peine quelques minutes, et il ne lui resta même plus ça pour se couper des échos du cauchemar.

Ça avait été pire cette fois, car il ne l’avait pas vu venir. Il n’avait pas été préparé à l’horreur qui l’attendait au plus profond de la nuit. Il s’était écoulé tant d’années depuis la dernière fois qu’il s’était retrouvé piégé à l’intérieur de cette voiture fantôme, à se consumer sans fin.

— Assez, s’intima-t-il tout bas.

Il quitta la salle de bains, et enfila un boxer, un jean, un tee-shirt noir, des chaussettes et des bottes.

La tanière était silencieuse quand il sortit, ce qui n’était pas surprenant à 5 heures du matin. Il faillit se diriger vers la chambre de Grace, pris du besoin désespéré de lui demander de le laisser la serrer dans ses bras. Juste ça. Mais comme il n’avait pas le droit de la pousser à lui accorder ces privilèges du contact rapproché, il se traîna jusqu’à son bureau et entreprit de parcourir un certain nombre de rapports financiers que Jem lui avait transférés.

La lieutenante gardait un œil sur Los Angeles et ses environs, et c’était elle que Sébastien, posté à San Diego, appelait en premier s’il avait un problème. Cooper, lui, était tourné vers la frontière, avec sous son mandat l’Arizona, Joshua Tree et le désert aride Mojave.

Du fait de sa relative proximité géographique avec Jem, ils pouvaient se voir en personne de temps à autre, mais l’essentiel de leur travail s’effectuait par écrans de communication interposés. Ayant tous les deux une formation financière et du talent en la matière, ils étaient responsables des investissements de la meute et œuvraient avec une petite équipe dévouée à la bonne santé de SnowDancer à ce niveau-là. En temps normal, Cooper trouvait ce travail minutieux revigorant, une jungle complexe d’un genre différent, mais il eut l’impression ce jour-là de s’enfoncer dans des sables mouvants. Il en vint tout de même à bout, puis commença à éplucher consciencieusement le reste de la paperasse qui s’était accumulée sur son bureau.

Pendant ce temps-là, la pluie continuait de tomber de l’autre côté de la vitre, et quoi qu’il fasse, il n’arrivait pas à oublier les corps carbonisés de ses parents.

Grace retourna travailler dans le secteur 4B le matin suivant, après une réunion technique où elle apprit que la tempête de la nuit précédente avait infligé des dégâts majeurs aux panneaux solaires. Conçus spécialement pour se fondre dans l’environnement afin de ne pas trahir l’emplacement de la tanière, ces panneaux fournissaient l’essentiel de l’énergie dont celle-ci avait besoin.

— On passe à l’alimentation hydraulique en attendant l’arrivée des panneaux de rechange, avait dit le technicien en chef, se référant au système écologique qui exploitait l’énergie cinétique du torrent qui descendait de la montagne. Ça ne devrait pas causer de problèmes, mais soyez quand même à l’affût de pannes de courant.

Pendant qu’elle travaillait, Grace ne put s’empêcher de rejouer la nuit précédente dans sa tête. De temps à autre, elle repoussait la manche de sa combinaison pour regarder furtivement le bracelet que Cooper lui avait offert. Ce qui l’amena à se remémorer la sensation de sa paume calleuse contre son cou, de son goût troublant et sauvage dans sa bouche quand il avait effleuré sa langue de la sienne. Il y avait bien des choses que le lieutenant saurait la convaincre de faire…

Les tétons de Grace frottèrent contre le tissu souple de son soutien-gorge.

Jetant autour d’elle des regards coupables, elle vit qu’elle était toujours seule. Mais son moment d’égarement suffit pour qu’elle se force à reporter son attention sur sa tâche.

Après le déjeuner – qu’elle prit avec son équipe –, comme elle n’avait toujours pas de nouvelles de Cooper, son humeur commença à se dégrader. Les mâles dominants ne battaient jamais en retraite quand ils faisaient la cour. Peut-être que Cooper avait changé d’avis à la suite de la réaction de sa louve au milieu des mûres, et décidé qu’il n’avait pas besoin de s’embêter avec une subordonnée timide alors qu’il pouvait avoir une compagne de jeux dominante et enthousiaste quand il le voulait.

— Ou peut-être qu’il est un lieutenant responsable d’une tanière et accaparé par son travail, marmonna-t-elle, agacée par sa propre attitude.

Elle posa ses outils et rabattit le couvercle de la jonction computronique qu’elle avait terminé d’inspecter, puis consulta sa montre. Quinze heures quarante-cinq. Puisqu’elle avait pris beaucoup d’avance sur son planning, après avoir travaillé comme une forcenée au cas où Cooper serait passé la voir, elle décréta que c’était l’heure d’une pause-café.

Alors qu’elle s’apprêtait à appeler Vivienne, elle hésita. Aucune des deux moitiés de sa nature ne se sentait à l’aise avec le fait de courir après un homme, mais celui-là lui avait clairement signalé qu’il était intéressé. Prenant une profonde inspiration, elle rangea ses outils dans son bureau puis partit à la recherche de Cooper. Il n’était pas dans son cabinet, mais Bethany la vit descendre l’escalier en pierre lisse et dit :

— Si tu essaies de mettre la main sur Coop, il est dehors avec l’équipe qui gère un glissement de terrain causé par la pluie de la nuit dernière.

— Je n’étais pas au courant. (Ça n’avait pas été mentionné dans le bulletin électronique quotidien de la tanière.) Y a-t-il eu des blessés ?

Bethany secoua la tête.

— Mais comme c’est au niveau d’une route d’évacuation, ils doivent la déblayer et stabiliser le terrain. Au moins, il ne pleut plus pour l’instant.

— J’ai passé la journée à l’intérieur, dit Grace, en espérant que la tante de Cooper prendrait ses mots pour argent comptant. Je peux apporter du café à l’équipe pour me dégourdir les jambes.

— Tu es un ange. (Bethany la gratifia d’un sourire radieux.) Ils sont quatre… Cooper, Shamus, Vitoria et l’un des techniciens, Todd, je crois.

Sans prendre la peine d’enlever sa combinaison, puisque le secteur où elle se rendait risquait de toute façon d’être boueux, Grace alla dans la vaste cuisine commune pour préparer une grande Thermos de café et une plus petite de thé, puis prit des tasses en plasti. Voyant que la cuisinière venait de sortir plusieurs fournées de muffins aux myrtilles, elle en rafla aussi quelques-uns ainsi que des fruits, et plaça le tout dans une glacière.

En suivant les directives que Bethany lui avait fournies, elle ne mit que dix minutes pour se rendre à pied à l’emplacement du glissement de terrain. Cooper se tenait dos à elle quand elle arriva. Son tee-shirt noir lui collait à la peau et ses bottes étaient maculées de boue. Elle constata qu’ils avaient déblayé une partie de la route, et travaillaient sur un système de rétention temporaire en attendant que les arbres endommagés par la tempête s’enracinent de nouveau dans le sol ou que de nouveaux arbres puissent être plantés. Elle vit Cooper jeter sa pelle par terre… Et se retourner pour la regarder, ses yeux presque noirs empreints d’une émotion qui frappa Grace en plein cœur.

— Dis-moi que tu as du thé !

La voix de Todd brisa la gravité intense de leur échange muet.

— C’est une boisson de nanas, ça ! hurla Shamus à son tour. Grace est assez intelligente pour avoir apporté une boisson virile comme du café noir.

Ses cheveux bouclés retenus par un bandana coloré, Vitoria lui donna un coup de poing dans le bras.

— Qui est-ce que tu appelles « viril » ?

— Aïe !

Shamus se frotta le bras tandis qu’ils se dirigeaient vers l’endroit où Grace était en train de disposer la nourriture et les boissons sur la surface plane d’une vieille souche d’arbre.

— Du café (elle tapota une Thermos), et du thé, ajouta-t-elle en tapotant l’autre.

— Je savais que je pouvais compter sur toi.

Todd lui donna un baiser sur la joue avant de prendre du thé.

Ce ne fut que lorsque les trois autres furent occupés que Cooper posa les doigts au creux des reins de Grace – une caresse furtive mais indéniablement possessive.

— Tu sais que Todd aime le thé.

Pour être possessif, il l’était.

— J’ai souvent mangé avec lui et Vivienne. (Elle versa une tasse de café à Cooper, et ajouta de la crème d’une petite bouteille qu’elle avait glissée dans le sac.) Je sais aussi qu’un certain lieutenant n’est pas particulièrement adepte du café noir viril de Shamus, chuchota-t-elle.

À cette petite taquinerie, les lèvres de Cooper s’incurvèrent alors qu’il acceptait la tasse, et elle fut touchée de voir qu’elle lui avait donné le sourire.

— Merci, Grace.

Des mots simples, banals, qui lui firent pourtant l’effet d’une caresse. Quand Shamus demanda quelque chose à Cooper, Grace se hasarda à lever la tête, avide de se délecter de sa vue sans se préoccuper de questions de dominance. Sauf qu’il lui rendit son regard l’espace d’une seconde électrisante, avant de reporter son attention sur le soldat vétéran.

À ce moment-là, Grace sentit son corps entier prendre vie… Même si elle avait de nouveau surpris des ombres douloureuses dans les profondeurs de son regard de minuit. Incapable de comprendre comment les autres pouvaient ne pas voir la blessure qu’il gardait au fond de lui, elle attendit qu’ils retournent à leur travail alors que Cooper s’attardait auprès d’elle, en apparence pour lui parler d’un problème de maintenance.

— Cooper ? Ça va ? s’enquit-elle.

Il resta immobile un instant avant de lui tendre une Thermos vide à ranger.

— Bien, oui. Un peu stressé par ce glissement de terrain, je suppose.

Ça n’avait rien de surprenant qu’il refuse d’admettre sa blessure. Grace était bien placée pour savoir que souvent, il n’y avait qu’en abattant les défenses d’un mâle dominant qu’une femme pouvait obtenir de lui qu’il s’ouvre. Mais elle n’était pas du genre à y aller en force, et elle n’était même pas sûre d’en avoir le droit. Leur relation n’en était qu’à ses balbutiements.

— Est-ce que tu veux bien me raccompagner une partie du chemin ?

— Bien sûr.

Cooper passa le sac à dos à son épaule.

Grace s’arrêta lorsqu’ils eurent tourné à l’angle et furent hors de vue du reste de l’équipe. Puis elle fit ce qui lui venait spontanément dans cette situation, et glissa les bras autour de son corps chaud et musclé. L’odeur de sueur masculine de Cooper emplit ses poumons.

— Je ne sais pas quelle est la cause de ce regard, mais je suis désolée.

Il enroula les bras autour d’elle, et frotta la joue contre sa tempe tandis que la louve de Grace se pressait contre son loup pour tenter de le réconforter. À cet instant-là, la force de Cooper n’éveillait aucune peur chez elle, juste le besoin de tempérer sa douleur.

— Je vais bien, murmura-t-il. Surtout maintenant que je t’ai dans les bras.

Elle perçut la morsure de la frustration face à ce mur qu’il dressait, mais Cooper n’était pas du genre à se confier facilement. Qu’il ait accepté que Grace prenne soin de lui et lui donne son affection alors qu’il devait se sentir vulnérable, c’était un grand pas en avant. Elle se contenta donc de le serrer dans ses bras, de lui caresser le dos jusqu’à ce qu’elle sente les derniers résidus de tension quitter son corps… Et quand il frotta le nez contre le sien par jeu, elle le cajola timidement avec un baiser langoureux qui mit des bulles de champagne dans les veines de Grace.

Quand Cooper retourna sur le lieu du glissement de terrain, il se sentait plus lui-même qu’il ne l’avait été depuis qu’il s’était réveillé de son cauchemar. Ce n’était pas la première fois qu’un loup subordonné faisait ou disait quelque chose pour soigner une blessure émotionnelle chez un dominant… À leur manière, ils étaient aussi farouchement protecteurs que les soldats. Mais c’était la première fois que Grace agissait de la sorte pour Cooper. Et surtout, c’était la première fois qu’elle prenait l’initiative des privilèges du contact rapproché. Son baiser avait été un cadeau exquis qui lui mettait toutes sortes d’idées en tête pour en obtenir un autre d’elle ce soir-là, lors du dîner qu’elle avait promis de passer avec lui.

— Tout va bien à la tanière ? demanda Shamus quand Cooper revint, en s’essuyant le visage sur la manche de son tee-shirt. Tu es resté un moment avec Grace.

— Rien que les équipes techniques ne puissent pas gérer, dit-il, et il fit un geste en direction du poteau qu’ils prévoyaient de planter dans le sol pour fixer le filet de rétention temporaire.

Ce n’était pas la meilleure des solutions, mais il fallait qu’ils installent quelque chose avec la pluie qui s’annonçait, au moins pour les prochains jours.

— Comment est-ce qu’on va planter ça sans causer des vibrations qui risquent de fragiliser cette zone encore davantage ?

— J’ai une idée. J’en ai parlé à Todd et il pense que ça marchera.

Alors qu’ils s’attelaient tous les deux au travail, les pensées de Cooper se tournèrent de nouveau vers Grace. Elle était si perspicace, si intelligente et si intuitive, sa technicienne ; elle avait vu ce qui avait échappé à tous les autres, ce qu’il croyait avoir réussi à enfouir. Une part de lui-même ne voulait pas qu’elle voie, qu’elle sache, mais une autre hurlait de joie, car il y avait dans la lucidité de Grace la promesse d’un lien où elle serait sienne au niveau le plus primaire.

CHAPITRE 6

Après avoir passé le reste de l’après-midi dans le secteur 4B, Grace rentra chez elle vers 18 heures. Elle ne songeait qu’à enlever la saleté dont elle était couverte après avoir rampé dans des couloirs d’accès et des tuyaux étroits qui, comme elle était bien placée pour le savoir, avaient été nettoyés à peine deux semaines plus tôt.

Hélas, il ne fallait qu’une journée aux araignées pour construire leur manoir collant aux innombrables pièces et garde-manger. Elle frémit au souvenir des insectes qu’elle avait vus piégés dans les toiles. Oui, elle était changeling et chassait quand sa louve en éprouvait le besoin. Mais laisser sa nourriture accrochée à droite et à gauche, ça avait quelque chose de très dérangeant.

Son tableau de communication bipa pour signaler un appel entrant juste au moment où elle sortait de la cabine de douche. Reconnaissant le numéro, elle s’enveloppa dans une serviette et répondit avec le sourire. Elle prit une autre serviette pour s’essorer les cheveux alors que la transmission visuelle s’activait.

— Salut, maman.

C’était un choix qu’elle avait fait enfant d’appeler Milena et James « maman » et « papa ». Ça leur donnait ainsi la place privilégiée qu’ils méritaient dans sa vie, tout en les différenciant de la « m’man » et du « p’pa » qu’elle avait perdus.

— Salut, ma puce.

Milena avait un grand sourire aux lèvres, et sa peau couleur de miel foncé avait un éclat qui disait qu’elle était restée plusieurs heures sous un soleil radieux.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Très bien.

Grace ne put s’empêcher de se vanter un peu de l’avance de son équipe sur le planning, puis elle demanda à sa mère comment allait le reste de la famille.

— Je sais que tu parles aussi à Pia et Revel, dit Milena après lui avoir donné quelques nouvelles, mais j’ignore combien de temps j’arriverai à empêcher ces deux-là de te rendre visite pour vérifier que tu vas bien, et je ne parle même pas de ton père.

— S’ils viennent ici, je les renverrai d’un coup de pied aux fesses.

Les membres de sa famille étaient chers à son cœur, mais ils continuaient de la considérer comme la fillette à moitié muette de sept ans qu’ils avaient recueillie après que ses parents avaient trouvé la mort dans les événements catastrophiques qui s’étaient abattus sur la tanière principale de la Sierra Nevada environ vingt ans plus tôt.

Tant d’enfants s’étaient retrouvés orphelins, mais aucun n’avait été laissé sans soutien ni famille. Milena, James et leurs enfants, Pia et Revel, étaient devenus celle de Grace. Assez âgés pour que la présence d’une minuscule intruse chez eux ne les dérange pas, les adolescents avaient pris Grace sous leur aile. Ce qui n’était guère étonnant, puisque Pia et Revel étaient des dominants puissants qui détenaient tous les deux le statut de soldat vétéran.

Lorsqu’elle avait été une fillette traumatisée, elle avait eu besoin du réconfort de leur nature protectrice, de la cage dans laquelle elle se retrouvait quand elle s’endormait blottie entre son frère et sa sœur, tous les trois sous leur forme de loup. Ça lui avait permis de se sentir en sécurité quand son monde avait volé en éclats, et qu’elle n’avait pas su quoi faire pour survivre à la douleur de chaque heure qui passait.

Mais elle n’était pas restée une enfant de sept ans longtemps.

— Je leur transmettrai le message, dit Milena avec un soupir, mais tu sais comme ils sont têtus. (Puis elle éclata de rire, une lueur amusée dans ses yeux noisette.) En même temps, c’est à toi que je dis ça… Tu as toujours été une tête de mule. Je me souviens de la fois où j’ai essayé de te faire lâcher ton doudou pour pouvoir le laver. Tu n’as ni crié, ni pleuré, ni griffé, ni grondé, mais tu ne l’as pas lâché non plus. En dernier recours, il a fallu que j’aille le prendre en douce une nuit des semaines plus tard, quand tu t’es enfin endormie sans le serrer dans ton petit poing.

Cette histoire était l’une des favorites de sa mère, et elle faisait toujours rire Grace. Elle tendit alors la main pour prendre l’ours en peluche orange que Milena avait fabriqué à partir de son doudou quand il avait fini par tomber en lambeaux. Il avait survécu à son enfance, et il passait ses journées assis joyeusement sur l’étagère de sa bibliothèque, à côté de ses photos de famille.

— Je le lave, juré.

— Petite effrontée. (Milena lui souffla un baiser.) Il vaut mieux que j’y aille. J’ai promis à ton père que je lui ferais ses quesadillas préférées. Je t’aime, mon bébé.

— Je t’aime aussi, maman.

En raccrochant, Grace remercia le ciel que ni Pia ni Rev n’aient été affectés dans cette tanière… Ils auraient été horrifiés de savoir que leur sœur fréquentait un lieutenant. Grace leur aurait dit de se mêler de leurs oignons, bien sûr, mais elle préférait de loin jouer avec Cooper sans que personne la surveille.

« Dis-moi quel genre d’ennuis tu t’attirais quand tu étais ado. »

Alors qu’une volute de chaleur se déroulait dans son ventre au souvenir de la voix caressante et nonchalante de Cooper quand il lui avait posé des questions très coquines lors du dîner de la nuit précédente – tout en lui donnant à manger des cuillerées d’une divine mousse au chocolat –, elle reçut un message sur son téléphone portable.

On a trouvé un arbre endommagé par la tempête sur le bord de la route principale de la tanière. Il faut qu’on le coupe. On remet le dîner à plus tard ? Coop.

Déçue, elle s’apprêtait à répondre « oui », mais se reprit.

Ton équipe a mangé ?

Non. Bethany apporte de la nourriture dans une demi-heure.

Je m’en charge.

xx

Les baisers que Cooper lui avait envoyés pour clore leur échange firent naître un sourire niais sur les lèvres de Grace. Après s’être habillée en hâte, elle trouva Bethany dans la cuisine, occupée à préparer le repas. Quand elle proposa de l’apporter, la femme plus âgée haussa les sourcils.

— Todd ?

Grace s’agita.

— Euh, non.

— Mmm. Qui d’autre y a-t-il là-bas ? (Elle continuait de faire les sandwichs.) Bill remplace Shamus, et ils ont tous les deux une compagne de toute façon. Ce qui laisse mon Cooper.

Ayant terminé ses propres sandwichs, Grace les enveloppa pour qu’ils restent moelleux.

— Je vais prendre quelques brownies.

— Grace.

Elle se figea et se mordit la lèvre.

— C’est récent. On n’est pas encore prêts à ce que la meute le sache.

Bethany ne la retint pas une seconde fois quand elle partit chercher les brownies. Le site étant à une demi-heure à pied au moins, Grace se dirigea vers le parking souterrain, accompagnée de Bethany. Elles croisèrent Vitoria en chemin, celle-ci ayant dû regagner la tanière pour donner un cours aux novices.

— Vous avez pris des boissons chaudes pour tout le monde ? demanda la femme soldat vétéran de l’autre côté du couloir. Il fait froid dehors ce soir.

Quand Grace lui répondit par un hochement de tête, Vitoria leva le pouce avant de se détourner pour poursuivre son chemin.

— Il n’en a toujours fait qu’à sa tête, déclara Bethany sur un ton songeur alors que Grace s’installait dans le siège conducteur d’un 4x4 robuste. Alors, tout ce que je dirai, c’est… Subordonnée ou non, veille à ne pas te contenter de recevoir ses soins. Donnes-en aussi en retour.

Grace crispa les mains sur le volant.

— Si tu penses qu’il n’y a que les dominants qui savent aimer, tu ne connais pas très bien tes compagnons de meute.

Bethany eut une réaction surprenante. En riant, elle se pencha pour embrasser Grace sur la joue avec une affection manifeste.

— Je vérifiais juste que tu as du cran… Tu en auras besoin avec Coop. Ce garçon aime faire les choses à sa manière. Bonne chance.

Après avoir aidé à dévorer la nourriture que Grace avait apportée, Cooper déclina l’offre qu’elle lui fit de rester et de les aider avec l’arbre – une décision qui reçut le soutien inattendu de Todd.

— On ne peut pas prendre le risque que tu t’abîmes les mains, décréta l’ingénieur. Tu es une vraie chirurgienne des systèmes.

— De toute façon, on ne devrait pas en avoir pour longtemps, ajouta Bill en passant une main dans ses cheveux blonds. Maintenant qu’on l’a abattu, il ne nous reste qu’à découper la bête afin de dégager la route. Une équipe de novices pourra finir de déblayer demain.

Grace croisa les bras, l’air butée.

— Très bien. Mais je vais attendre que vous ayez fini pour vous ramener tous à la tanière.

Todd explosa de rire, et Bill l’imita. Quand Grace fit la moue, Cooper lui releva le menton et l’embrassa – une caresse furtive et légère qui ne risquait pas de surprendre ni d’effrayer sa louve.

— Tu as affaire à trois dominants. (Il sourit, et ses lèvres effleurèrent celles de Grace tandis qu’il parlait.) On a tous la réputation – qui nous vaut parfois des moqueries – d’avoir tendance à vouloir conduire les véhicules dans lesquels on se trouve. À ton avis, quelles sont tes chances de réussir à garder le volant ?

— OK, je te l’accorde, dit-elle, amusée, mais elle tourna furtivement le regard vers Todd et Bill, qui ne cherchaient même pas à faire semblant de ne pas les observer, le sourire jusqu’aux oreilles.

D’un geste protecteur, Cooper referma la main sur sa hanche et pointa un doigt sur les deux hommes.

— Jurez de garder le secret.

— Rooh, allez, Coop ! s’exclamèrent-ils en chœur.

Mais Cooper obtint leur consentement d’un regard noir… Et plus tard ce soir-là, il reçut pour sa peine un autre baiser timide et affriolant de Grace, tandis que sa louve se frottait sous sa peau avec une affection que le loup de Cooper lui rendit.

Pourtant, même s’il s’écroula sur son lit éreinté et avec le goût exquis de Grace sur la langue, il rêva d’horreurs.

Non ! Non !

Le jour suivant, ce fut la panique. L’un des conduits d’aération principaux avait rendu l’âme sans crier gare, et toute l’équipe de Grace dut sauter du lit à 6 heures du matin. Paul, l’expert des systèmes d’aération, les fit trimer jusqu’à 17 heures passées avant de déclarer que le travail était terminé. Fatigués mais satisfaits, ils se félicitèrent les uns les autres d’une tape dans le dos puis repartirent chacun de leur côté.

Ce ne fut qu’après s’être douchée que Grace se rendit compte que Cooper n’avait pas parlé de la voir ce soir-là quand il était passé s’enquérir d’où en étaient les réparations. Certes, ça n’avait pas franchement été un moment intime… Et Cooper s’efforçait de laisser à Grace le temps de s’habituer à leur relation en privé avant qu’elle devienne inévitablement publique.

Elle savait que ça ne tarderait plus trop, surtout après leur baiser sur le site de l’arbre abattu. Quelle que soit leur place dans la hiérarchie, les changelings prédateurs étaient tous ouvertement possessifs. Que Cooper ait lutté contre ses instincts tout ce temps… Eh bien, ça ne la faisait que fondre davantage.

« J’aime tes baisers, vilaine fille. »

Frissonnante, elle alla consulter ses messages mais n’en découvrit qu’un de son frère et aucun de Cooper. Et elle savait de source sûre qu’il se trouvait dans la tanière et n’avait donc pas été retenu ailleurs.

Les sourcils froncés, elle s’assit sur son lit et réfléchit. Étant donné que Cooper lui avait clairement signifié qu’il voulait être avec elle… et la garder, et que les mâles dominants courtisaient sans retenue les femmes qu’ils convoitaient, le fait qu’il n’ait pas pris la peine de veiller à réserver sa soirée avec elle ne pouvait vouloir dire qu’une chose… Il la traitait comme si elle lui était acquise, et comme si passer du temps tous les deux allait de soi.

C’était un jeu de dominance très subtil, et même si la femme qu’elle était adorait Cooper autant que la louve, Grace n’avait aucune intention d’être tenue en laisse.

CHAPITRE 7

Le sang de Cooper ne fit qu’un tour quand il constata que personne ne semblait savoir où Grace était allée. Il sortit son portable pour l’appeler, conscient qu’elle y verrait une tentative de la surveiller, mais il avait besoin de savoir qu’elle allait bien, qu’elle était en sécurité. La pluie n’était encore qu’un crachin, mais ça n’empêchait pas les routes d’être dangereuses.

— Hé, Coop ! (Shamus accourut vers lui avant qu’il ait pu composer le numéro de Grace.) Emma m’a abandonné pour aller dîner avec Grace et Vivienne. Ça te dit, une pizza ?

Cooper eut toutes les peines du monde à cacher son soulagement.

— J’allais sortir, parvint-il à dire. Besoin de courir. Mais je crois qu’ils sont quelques autres à traîner dans la salle de pause.

— On te gardera une part. (Shamus se retourna et s’élança à reculons sur quelques mètres.) J’étais dehors à l’instant. Il pleut toujours par intermittence, mais le vent est retombé et la lune est sortie… La meilleure vue, c’est après les deux cascades.

— Merci.

Cooper fourra son téléphone dans sa poche alors que le soldat vétéran disparaissait à l’angle, et appuya une paume contre le mur de pierre de la tanière. Un frisson le parcourut. Il savait que sa réaction était extrême et effraierait Grace. Son attitude semblait jaillir d’une possessivité qui allait bien au-delà de ce à quoi on pouvait s’attendre venant d’un lieutenant SnowDancer. Aucune femme n’avait envie d’être avec un homme qui ne la laissait pas respirer, et dont les attentions se transformaient en cage. Raison pour laquelle il devait se ressaisir avant qu’elle le voie.

En grondant tout bas, il s’achemina vers la sortie et courut jusqu’à ce qu’il parvienne de nouveau à réfléchir malgré le brouillard de ses émotions chaotiques. Il ne songeait qu’à partir à la recherche de Grace, pris du besoin désespéré de sentir qu’elle était saine et sauve, mais il avait déjà commis une erreur de calcul. Il regagna la tanière à la place, en sueur mais sans avoir froid. Après s’être douché, il alla chercher à dîner dans la cuisine et passa les deux heures suivantes à travailler dans son bureau.

Comme d’habitude quand il était seul dans son cabinet à cette heure de la nuit, plusieurs membres de la meute vinrent pour lui parler ou lui demander conseil. Ça le tint occupé, et il supporta bien la première heure, un peu moins la deuxième. Il passa la troisième et la quatrième en ayant l’impression qu’on lui plantait des clous dans la peau. Ce n’était tenable que parce qu’il savait que Grace n’était pas seule et que Shamus devait être en contact avec Emma. S’il arrivait quelque chose, Cooper en serait informé en quelques minutes.

Enfin, il vit le véhicule des femmes rentrer. Les phares perçaient les ténèbres, et le 4x4 glissa sans bruit dans le parking souterrain. Il se força à accorder à Grace quinze minutes pour se changer et s’installer, puis alla frapper à sa porte.

Cette fois, il s’attira quelques regards intrigués des compagnons de meute qu’il croisa. L’heure était tardive pour qu’un homme se rende à la chambre d’une femme, et comme le supérieur de Grace était rentré cet après-midi-là, Cooper ne pouvait pas prétexter une urgence technique. Il savait que leur relation était à deux doigts d’être exposée. Tant mieux. Il avait besoin que les gens sachent qu’elle était sienne, et qu’on devait le prévenir si elle avait des ennuis.

Une fois le secret levé, il serait également libre de la courtiser aussi scandaleusement qu’il le souhaitait.

Quand la porte s’ouvrit sur Grace, vêtue d’un pantalon de pyjama en polaire bleu pâle orné de moutons blancs cotonneux et d’un tee-shirt noir et doux qui caressait ses courbes avec la délicatesse d’un amant, ses boucles sombres et vaporeuses cascadant sur ses épaules, Cooper dut prendre la plus profonde des inspirations pour réprimer son envie instinctive d’empoigner sa chevelure, d’exposer son cou et de la mordre.

Elle lui avait fait peur.

Il détestait ce sentiment, mais il savait aussi que ses cicatrices n’étaient pas la faute de Grace. Elle s’était comportée comme n’importe quelle louve l’aurait fait avec un homme qui osait la prendre pour acquise ; elle ne pouvait pas se douter de la réaction violente qu’elle avait déclenchée chez lui. Et si les choses se passaient comme il le voulait, elle ne s’en douterait jamais. Cooper ne voulait pas que ses cauchemars jettent des ombres sur la vie qu’il avait l’intention de construire avec elle.

— Bonsoir, Grace.

Il s’appuya contre la porte, sans chercher à cacher qu’il appréciait la beauté de son corps. Quand les tétons de Grace se tendirent sous le tissu élimé de son tee-shirt alors que son souffle devenait saccadé, il se rendit compte qu’elle ne portait pas de soutien-gorge, et il eut toutes les peines du monde à se maîtriser.

— J’ai laissé mon sac ici l’autre jour.

— Quoi ? (Le cœur battant, elle déglutit.) Ah, oui, je l’ai mis juste ici.

Alors qu’elle allait le chercher, elle marqua une pause puis se retourna.

— Tu l’as fait exprès.

Le sourire de Cooper s’agrandit, et il laissa son regard s’attarder sur ses lèvres.

— Tu crois ?

La poitrine de Grace se soulevait à un rythme de plus en plus rapide. Elle déglutit.

— Tu me brusques, l’accusa-t-elle d’une voix rauque.

Il haussa les épaules, et son loup remonta à la surface de son esprit.

— Je suis comme ça, tu le sais.

Sa douceur avec elle n’avait pas été feinte… Il adorait cajoler Grace, mais il fallait qu’elle voie et qu’elle accepte cet aspect-là de lui aussi. Il avait eu l’intention d’y aller progressivement, mais l’acte de rébellion de Grace avait éveillé le cœur primitif de sa nature et l’avait amené à changer ses plans.

— C’est ta faute, tu sais.

Elle crispa la main sur le bord de la porte.

— Ma faute ?

— Tu m’as défié cette nuit. (À sa façon.) Tu sais comment les loups réagissent quand une femelle leur lance un défi privé.

Les joues de Grace prirent cette jolie couleur qui donnait envie à Cooper de lécher chaque centimètre de sa peau.

— Ce n’était pas un défi.

— Allons, ne mens pas, la taquina-t-il. J’ai reçu le message.

Il se redressa pour presser les mains en haut de l’encadrement de la porte, et la cacher ainsi aux regards de ceux qui passaient dans le couloir. Cette femme était à lui. Il n’avait pas envie de partager. Pas cette nuit-là.

— Invite-moi à entrer, vilaine fille.

— Si tu as reçu le message, murmura-t-elle sans se démonter, tu sais que je suis un peu fâchée contre toi.

Que cette femme est forte, séduisante et belle !

— Je pense pouvoir mettre du baume sur cette petite colère.

Il laissa retomber une main, qu’il garda en vue afin que Grace ne sursaute pas, et fit courir un doigt sur sa joue.

— Tout ce que tu as à faire, c’est ouvrir la porte un petit peu plus.

Grace frissonna… et recula. Sans prendre la peine de vérifier si on les regardait, il pénétra à l’intérieur, et cette fois il ferma la porte. Mais au lieu de bloquer la sortie, il alla s’appuyer contre le mur près de son lit, de l’autre côté duquel elle avait soigneusement replié le paravent, et l’invita du doigt à se rapprocher.

— Tu sais que tu en as envie.

Au lieu de répondre à son arrogance par une grimace, comme il s’y attendait, Grace fronça les sourcils et sonda son regard l’espace d’un instant hypnotisant.

— Cooper, qu’est-ce qui ne va pas ? dit-elle (il se demanda ce qu’il avait trahi, ce qu’elle avait vu). Il y a…

Sans lui laisser le temps de poursuivre, il porta les mains à son tee-shirt et l’enleva. Le cri étouffé qu’elle laissa échapper flatta l’ego de Cooper, mais il voulait plus que ça. Il avait besoin de plus que ça. La peur irrationnelle qui l’avait pris à la gorge avait laissé derrière elle des chairs à vif qui le faisaient souffrir à chaque inspiration.

Il abandonna le tee-shirt par terre et franchit l’espace qui les séparait, conscient de la façon dont elle le regardait ainsi que de l’odeur érotique et musquée de son excitation qui flottait dans l’air.

Dieu soit loué !

C’était une pensée sincère, car il fallait reconnaître que son corps avait encaissé des coups durs et présentait de nombreuses cicatrices… Même le don de guérison rapide des changelings ne pouvait pas remédier à tout. Sans compter qu’il était imposant. Assez pour intimider… Et il décela une trace de cette réaction dans les yeux de Grace juste au moment où il l’atteignait.

— Touche-moi, dit-il, exhibant le besoin qu’il avait d’elle. Je promets de ne pas te toucher tant que tu ne le demanderas pas.

Il ne réclamerait rien qui serait susceptible de pousser sa louve à lui tendre la gorge en signe de soumission, et de réduire ainsi à néant la confiance fragile qui s’était tissée entre eux.

— Ce n’est pas juste pour toi, protesta-t-elle à voix basse tandis qu’elle continuait de le dévorer du regard, tant et si bien que le sexe de Cooper se raidit.

— Je ne me plaindrai jamais tant que j’ai tes mains… ou ta bouche sur n’importe quelle partie de mon corps.

Il deviendrait peut-être fou, mais ce serait une folie magnifique.

Les seins de Grace captèrent son attention lorsqu’elle prit une brusque inspiration et que ses tétons durcirent sous son tee-shirt. L’eau à la bouche, il mit les mains derrière le dos et bloqua ses bras en saisissant l’un de ses poignets de l’autre main.

— Je te donne la permission de me punir pour mon comportement de ce soir, murmura-t-il.

— Tu n’as pas l’air d’appréhender ça, constata-t-elle en posant les mains sur son torse.

Il se retint de gronder une requête.

— Crois-moi, c’est de la torture.

Sourire aux lèvres, elle se mit à tracer les contours de son corps et à le cajoler avec des gestes de femme possessive, qui le considérait comme sa propriété privée. Seigneur, que c’était bon ! Il ne put réprimer un gémissement quand elle érafla ses tétons des ongles. Elle marqua une pause… Puis réitéra la caresse.

— Bon sang, Grace.

Avec un frisson, il inclina la tête en avant.

Sans la moindre hésitation, elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa en lui saisissant la taille. Il en profita pleinement pour la séduire avec sa bouche, sa langue. Elle le laissa entrer, et quand il se mit à lui suçoter la langue, elle lui rendit la pareille, les seins pressés contre son torse. Il eut envie de rouler les petits bourgeons durcis de ses tétons entre ses doigts, de tirer et de pincer jusqu’à ce qu’il sache exactement ce qui la faisait gémir, onduler et fondre autour de son sexe.

Le souffle court, Grace interrompit leur contact intime pour refermer la bouche sur son téton gauche. Le plaisir qui lui parcourut le corps entier faillit le casser en deux. Quand elle en fit autant de l’autre côté de son torse, il dut serrer les dents pour s’empêcher de la jeter sur le lit, de lui arracher son pantalon de pyjama et de la chevaucher de la plus primitive des façons. Il avait envie de voir ses fesses plantureuses bouger contre lui, de tendre la main pour jouer avec ses seins lourds tout en allant et venant en elle à un rythme soutenu.

Il n’était que désir.

Et comme il ne pouvait pas la toucher, il se mit à parler.

— Tu sais comment j’aimerais te prendre la première fois qu’on le fera ensemble ?

Trop vite, il allait trop vite, était trop agressif pour sa séduisante Grace, mais il n’arrivait pas à s’arrêter.

Il sentit les ongles de la jeune femme se planter dans son torse.

— Comment ?

— Face à face, toi étendue sous moi, tes jambes enroulées autour de mes hanches, et mon sexe enfoui tout au fond de toi.

Elle déglutit à ses paroles crues, mais il n’avait pas terminé.

— Je t’embrasserai sans relâche parce que j’adore ton goût, mais il faudra que je joue avec tes si jolis seins. Je les sucerai, les lécherai, et peut-être même que je les mordrai un peu. Tu n’as rien contre les morsures, Grace, si ?

Le rouge aux joues, elle secoua la tête, et l’odeur entêtante de son excitation agit sur lui comme une drogue.

— Tant mieux. (Il posa les yeux sur ses seins.) Pendant que je te baiserai lentement et en profondeur, je refermerai la main sur l’un de tes seins, que j’étreindrai et caresserai. Et tu sais quoi d’autre ?

— Quoi ? demanda-t-elle d’une voix à peine audible.

— Je te regarderai dans les yeux du début à la fin.

Grace avait du mal à réfléchir. Beaucoup de mal. Mais il y avait une chose qu’elle savait : le lieutenant se servait du plaisir addictif que procuraient les privilèges du contact rapproché pour la déconcentrer. Et il y parvenait brillamment. L’excitation la prenait à la gorge et rendait sa peau si sensible qu’elle avait l’impression que ses vêtements la brûlaient, et la chair délicate entre ses cuisses était gonflée et mouillée.

C’était donc aussi bien que sa louve s’éclipse sans crier gare, car elle avait conscience que l’homme qu’elle cajolait avec des gestes si possessifs pouvait prendre les rênes en un claquement de doigts. Comment pouvait-elle songer à être nue dans ses bras alors qu’elle était incapable de garantir que sa soumission serait une réaction consciente et volontaire plutôt que le fruit d’un instinct primaire ?

« Je te regarderai dans les yeux du début à la fin. »

Et s’il ne voyait qu’une subordonnée gémissante et passive, car la personnalité humaine de Grace aurait été terrassée et réduite à obéir ?

L’étau glacé de la peur lui serra le cœur, et elle s’écarta.

— Remets ton tee-shirt.

Afin qu’elle puisse se concentrer, réfléchir.

Cooper gronda.

Elle sursauta et baissa la tête.

— S’il te plaît.

— Mince, Grace. (Impatient et furieux, il enfila le tee-shirt avec des mouvements brusques.) Je ne grondais pas parce que tu m’as donné un ordre. Je grondais parce que je n’avais pas fini de jouer avec toi.

Pour une raison qu’elle ignorait, elle se détendit à cette réaction maussade et se hasarda à lui jeter un coup d’œil.

— La frustration sexuelle te rend-elle toujours d’aussi mauvais poil ?

Il émit un autre grondement qui poussa sa louve à la griffer pour qu’elle se taise.

— Continue, dit-il tout bas, sur un ton de défi. Continue de chercher le loup affamé, et tu verras si tu ne finis pas nue.

Elle avait les joues en feu, mais elle n’avait pas l’intention de le laisser lui refaire ce coup-là.

— Cooper, je ne suis pas stupide. Je sais que quelque chose te préoccupait quand tu as frappé à la porte.

Les dents serrées, il proféra un son agacé.

— J’étais en colère que tu aies pris le large sans me prévenir, d’accord ? Je doute que ça t’aurait plu si je t’en avais fait la remarque.

Ça se tenait… Et pourtant, ce qu’elle avait aperçu était une émotion beaucoup plus violente, et en quelque sorte ancienne. Semblable à la douleur qu’elle avait vue dans ses yeux sur le site du glissement de terrain.

— Tu n’as pas besoin de faire semblant avec moi, dit-elle, mal à l’aise à l’idée d’ébranler les défenses de Cooper, mais assez frustrée qu’il aille jusqu’à refuser de reconnaître qu’il souffrait pour être prête à essayer.

— Grace, aucun homme n’a envie de contrarier plus une femme déjà contrariée quand il a la ferme intention de la convaincre de venir dans son lit le plus vite possible. (Il fit courir les mains sur son cuir chevelu.) Bon sang, voilà que je me mets à crier, maintenant.

— Et alors ? Je ne veux pas que tu mettes ta personnalité ou tes émotions en veilleuse, rétorqua-t-elle, consternée à cette perspective. Ça n’a rien de sain pour toi.

Ça le rendrait peu à peu fou.

— Si c’est ce que tu es obligé de faire quand on est ensemble (cette pensée lui faisait mal, si mal), tu sais que ça ne marchera pas.

Lorsqu’il gronda, le corps de Grace se couvrit de chair de poule.

— Oh que si, ça marchera.

C’était la déclaration d’un homme qui avait l’habitude d’obtenir ce qu’il voulait.

Quel mâle borné et insupportable !

Grace voulut ouvrir la bouche pour protester, mais elle avait trop repoussé les limites de sa louve. Celle-ci sortit les griffes et remonta à la surface, lui arracha les rênes des mains et fit ce qu’elle estimait nécessaire pour pacifier un dominant en colère.

Un gémissement de soumission jaillit de sa gorge.

Cooper se figea.

CHAPITRE 8

Grace s’effondra à genoux dès que la porte se referma derrière Cooper, le corps secoué de frissons.

Il avait posé la main sur sa joue, avait frotté la sienne contre sa tempe avec une affection qui avait apaisé un peu sa louve paniquée, avant de dire :

— Bonne nuit, Grace.

Puis il était parti.

Ça s’était passé exactement comme elle le redoutait. Sa nature n’avait pas réussi à supporter la force débridée de la dominance de Cooper. Sous sa forme de louve, elle aurait rentré la queue entre les pattes, se serait peut-être même roulée sur le dos pour exposer la chair vulnérable de son ventre.

Elle laissa échapper des sanglots qui lui comprimèrent la poitrine, l’empêchant presque de respirer.

Elle n’était tout simplement pas faite pour affronter les coups de sang comme les émotions intenses et brutales d’un homme de la force de Cooper. Rien ne pouvait changer la constitution de Grace. Que se passerait-il si ça se produisait alors qu’ils étaient au lit, la prochaine fois ? Alors que Cooper était en elle ?

Il s’arrêtera.

La réponse vint de la part minuscule d’elle-même qui n’était pas totalement anéantie. Et c’était la vérité. Cooper s’arrêterait toujours… Comme il l’avait fait ce jour-là. Mais ça ne signifiait pas qu’elle avait le droit de le mettre dans cette situation, d’exiger qu’il muselle la beauté brute de sa sexualité et de sa personnalité. Ce qu’elle lui avait dit était parfaitement vrai : s’il étouffait ses instincts, ça leur infligerait des dégâts terribles.

Ça le tuerait, et ça la détruirait.

— Je ne veux pas le laisser partir, murmura-t-elle.

Cette confession lui fit l’effet d’une gifle.

S’il lui était intolérable de lui rendre sa liberté, d’imaginer les mains d’une autre femme sur sa peau, les lèvres d’une autre sur les siennes, elle allait devoir trouver le moyen de gérer la situation. Mais comment ?

Ce fut alors qu’elle lavait son visage baigné de larmes qu’elle prit conscience qu’il fallait qu’elle s’adresse à quelqu’un qui était passé par là. Sauf qu’il n’y avait personne dans ce cas. Oui, elle connaissait et était amie avec de nombreux subordonnés qui s’étaient unis ou entretenaient des relations amoureuses sérieuses avec des dominants. Mais pas une seule de ces relations ne reflétait l’écart de pouvoir qui creusait un gouffre immense entre elle et Cooper.

— Il y a forcément quelqu’un.

Bien décidée à trouver une réponse, elle en était à sa seconde tasse de café quand elle se souvint de la femme qui avait été sa maîtresse de maternelle à l’époque où Grace vivait dans la tanière de la Sierra Nevada. Elle avait eu douze ans lorsque sa famille avait changé de tanière, et elle se souvenait bien de la charmante institutrice aux magnifiques yeux indigo qui avait toujours eu un câlin ou un mot d’encouragement à lui donner, même longtemps après son départ de la maternelle.

Tarah était une subordonnée à peine plus puissante que Grace. En revanche, son compagnon Abel était un dominant très puissant, un soldat qui occupait un poste de vétéran au sein de la meute. L’une de leurs filles était une lieutenante, l’autre une subordonnée proche de Grace dans la hiérarchie. S’il y avait quelqu’un qui comprenait les forces antagonistes qui écartelaient Grace, c’était Tarah.

Sans se laisser le temps de changer d’avis, elle chercha le numéro de Tarah dans l’annuaire interne de la meute et le composa, s’apercevant trop tard qu’il était 22 heures passées.

Ce fut Abel qui répondit.

— J’ai eu un moment d’hésitation, dit-il après une courte pause, mais je n’oublie jamais les enfants de Tarah. Comment vas-tu, Grace chérie ?

Il avait demandé ça avec une douceur qui dénotait qu’il avait senti sa détresse.

— Bien. (Elle soutint son regard gris foncé à peine une seconde.) Je sais qu’il est tard. Je suis désolée. Je voulais parler à Tarah et je n’ai pas réfléchi à l’heure.

— Elle n’est pas encore couchée. Ne quitte pas.

Tarah s’assit devant le tableau de communication l’instant suivant. Ses yeux étaient de la même couleur vive dont Grace avait gardé le souvenir, et sa voix chaleureuse débordait de joie.

— Comme ça fait plaisir de te voir, Grace.

Elles bavardèrent quelques minutes, puis Tarah détourna son regard pénétrant de l’écran.

— Chéri, tu veux bien nous laisser quelques minutes ? Histoires de filles.

Abel ricana.

— Telle que je te connais, ça va plutôt durer une heure.

Il apparut à l’écran et releva la tête de Tarah pour lui réclamer un baiser, puis jeta un coup d’œil à Grace.

— Pense à nous rendre visite si jamais tu viens dans le coin, surtout.

— Bon, dit Tarah lorsque son compagnon fut parti. (Son visage dégageait une douceur innée.) Que se passe-t-il ?

Grace se força à décrire ce qui était arrivé, et se retrouva de nouveau au bord des larmes à la fin de ses explications.

— Comment est-ce que je peux être avec lui si je ne peux pas compter sur ma louve pour ne pas retomber dans un comportement instinctif ? Comme si je ne le connaissais pas, comme si je n’avais pas confiance en lui ?

La confiance de son amante était indispensable à l’estime de soi d’un dominant. Enlever ça à Cooper, ça reviendrait à le poignarder en plein cœur.

Tarah prit un air compatissant.

— Ça va demander du travail, je ne vais pas te mentir. Mais c’est faisable, et quand ça marche… Abel est mon point d’ancrage et ma raison de vivre.

L’intensité troublante de l’amour contenu dans cette déclaration rendit Grace envieuse.

— As-tu le moindre conseil à me donner qui pourrait m’aider ?

— L’art du compromis, c’est la formule magique, comme dans la plupart des relations. (Un sourire narquois apparut sur ses lèvres.) Même si je dois te prévenir que pour un dominant, le concept de compromis est parfois très « fluctuant ».

Grace rit, des larmes dans la voix.

— J’imagine.

Elle prit une inspiration tremblante pour se calmer et dit :

—  Ce qui m’inquiète le plus, c’est de voir à quel point il doit se maîtriser. C’est en permanence. Est-ce que…

Elle s’interrompit, s’apercevant soudain du caractère intime de la question qu’elle s’apprêtait à poser.

Tarah tapota l’écran du tableau de communication comme elle aurait tapoté le museau d’un louveteau récalcitrant.

— Demande-moi ce que tu as besoin de savoir… Et pour répondre à ta dernière question, je dirai qu’Abel ne réprime rien. Ce n’est pas nécessaire, car ma louve sait qu’il ne s’attend jamais à de la soumission de ma part, même quand je suis totalement vulnérable. (Elle posa sur Grace un regard perçant.) Tu ne peux pas précipiter le développement de ce lien de confiance, parce que ce n’est pas un choix conscient. Ça vient de l’animal au fond de toi… Pour la louve, apprendre à évaluer un prédateur, c’est un mécanisme de survie.

Les dernières paroles de Tarah étaient on ne peut plus sensées.

— Merci d’être aussi honnête.

— De rien, ma chérie. (Sa maîtresse d’autrefois lui adressa un sourire espiègle.) Titille-le, Grace, joue avec lui, laisse-le te courir après, et prends le temps dont tu as besoin. L’attente a du bon.

Plus tard, tandis qu’elle réfléchissait à tout ce que Tarah avait dit, Grace se déshabilla et se transforma. Mélange de douleur atroce et d’extase, la métamorphose la scinda en un million de particules lumineuses et colorées qui fusionnèrent ensuite pour former la louve qui était son autre moitié. Elle se secoua dans sa nouvelle peau, puis sauta sur le lit et laissa l’animal remonter à la surface de son esprit. Elle le sentit soupirer de plaisir, parce qu’il était libre, et parce qu’il sentait l’odeur ténébreuse d’ambre et de terre sauvage qui flottait dans l’air.

À nous.

Oui, approuva sa moitié humaine, il est à nous.

Lorsqu’il regagna sa chambre à un peu plus de 1 heure du matin après avoir essayé de s’épuiser dans la salle de gym, Cooper songea qu’il devait se haïr. Il savait que Grace ne maîtrisait pas sa réaction… Et ça ne lui avait pas posé problème jusqu’à ce qu’il recommence à rêver. Il avait eu la force d’être patient, avait même pris un plaisir grisant à la séduire un baiser après l’autre. Mais là, il avait un mal fou à contenir ses émotions les plus primaires.

Après s’être douché sous un jet d’eau froide pour tenter de dompter son corps rebelle, il se secoua comme un loup et enfila un pantalon de survêtement. Puis il se laissa tomber sur le dos dans son lit. Bien entendu, il était vain de sa part d’espérer réussir à dormir avec son sexe pris en étau, et ce n’était pas comme s’il allait se réveiller frais et dispos.

Bon sang, qu’allait-il faire quand Grace et lui deviendraient amants pour de bon ?

Il ne la laisserait plus jamais tranquille après ça, mais il ne pourrait pas s’endormir, parce qu’il ne voulait pas qu’elle l’entende crier comme un enfant.

— Et combien de temps penses-tu pouvoir tenir sans sommeil, gros malin ?

En grommelant, il se leva et décida de tourmenter un autre que lui. Le tableau de communication était son arme de prédilection.

— Qui que tu sois, gronda la voix rauque d’un homme tiré d’un profond sommeil, je vais te retrouver, t’arracher la rate et la manger sautée avec des champignons.

— Original, dit-il à Riaz.

Les cheveux ébouriffés de l’autre lieutenant apparurent à l’écran, suivis du reste de son visage, comme s’il s’appuyait sur le coude dans son lit.

— Coop ? C’est une urgence ?

— Oui. Ma queue est sur le point de se casser en deux.

— Si c’était n’importe qui d’autre que toi…

Riaz disparut de l’écran, puis revint la figure encadrée par des mèches de cheveux humides. Ses yeux couleur d’or sombre n’étaient plus voilés par le sommeil.

— Bon, dis-moi ce qui se passe.

Cooper s’exécuta. Il n’était pas du genre très bavard, surtout quand ça touchait à un sujet aussi important, mais Riaz et lui étaient amis d’enfance et se connaissaient par cœur. Son compagnon comprendrait de quoi il retournait.

— Tu en pinces vraiment pour elle, murmura Riaz quand il marqua une pause. Est-ce qu’elle est ta compagne ?

— Ouais.

La danse nuptiale n’avait pas commencé, mais en ce qui concernait Cooper, c’était un détail mineur… Dès que la louve de Grace serait prête, elle débuterait.

— Sauf qu’elle ne le sait pas encore, ajouta Cooper.

— Mmm.

— Je crois que j’ai envie de te donner un coup de poing. (Il avait besoin d’une bonne bagarre, mais vu son humeur, il aurait été capable de massacrer n’importe qui à l’exception d’un des lieutenants ou du chef.) Tu ne sais pas la chance que tu as de te trouver presque à l’autre bout de l’État.

Riaz se fendit d’un sourire impénitent.

— Tu rirais aussi si c’était moi qui étais gaga d’une femme.

Cooper frotta ses cheveux ras d’une main, et se demanda distraitement s’il ne devrait pas juste tout raser comme quelques-uns des autres hommes. D’un autre côté, certaines de leurs femmes n’avaient pas vraiment été emballées par le résultat. Il faudrait donc peut-être qu’il voie ça avec Grace d’abord. Et si ça faisait de lui un homme mené à la baguette par son amante, il s’en fichait éperdument. Il voulait qu’elle se soucie de ce qu’il faisait de son corps, qu’elle considère que tout ce qui avait trait à lui la regardait.

— J’ai besoin d’aide, Riaz, avoua-t-il à celui qui avait été le premier avec lequel il avait élaboré des stratagèmes pour attirer l’attention des femmes. (Ils avaient été des adolescents maladroits, à l’époque.) Comment dois-je m’y prendre pour la courtiser ?

— Tu ne disais pas que tu étais avec elle cette nuit ?

— Si.

Il n’avait pas donné de détails précis, se contentant de parler de la frustration qui en avait résulté.

— Eh bien, ça fait moins d’une semaine… Et si ta subordonnée te laisse t’approcher d’assez près pour que tu te retrouves avec les couilles prêtes à exploser, j’aurais tendance à dire que tu t’y prends déjà bien. Tu sais aussi bien que moi que tu es un peu difficile à gérer, même pour certaines femelles dominantes.

Cooper grimaça, car Riaz avait raison. Il était exigeant, au lit et ailleurs. Même quand il essayait d’arrondir les angles, ça ne durait qu’un temps.

— Grace est capable de me gérer.

Il le fallait… Parce qu’il l’avait attendue toute sa vie.

— Mais peut-être que je devrais tenter une approche plus subtile, au moins pendant un moment.

— Je suis obligé de te poser cette question, Coop. Tu es sûr de toi ? (Les yeux de son ami étincelaient dans l’obscurité de sa chambre.) Ta Grace, elle n’a pas de griffes comparée à toi.

Cooper se hérissa.

— Il n’y a rien dans ma vie dont je sois plus sûr… Elle est plus coriace que ce que tout le monde pense. Elle m’a déjà défié une fois. Je sais qu’elle me tiendra tête une fois que sa louve aura intégré que je ne me servirai jamais de ma dominance contre elle.

— Dans ce cas, la balle est dans ton camp, mec, fonce. (Riaz bâilla.) Qui ne tente rien n’a rien.

— Pourquoi est-ce que tu me balances des aphorismes ?

— Parce qu’il est deux heures et demie du matin, bordel, et que je dois être à mon poste à 6 heures.

— Chochotte.

Riaz lui fit un doigt d’honneur.

— Va dormir, tu courras après ta louve demain. (Nouveau bâillement.) Au fait, Coop… Oublie les subtilités. Ce n’est pas ton style.

À 9 heures le matin suivant, Grace tomba sur l’impressionnant bouquet de fleurs qui avait été livré à son bureau quelques minutes plus tôt, en provenance directe de la serre rattachée à la tanière. Débordant de couleurs, de textures et d’odeurs, même si elle vit que Cooper n’avait pas oublié ses marguerites adorées, c’était une déclaration publique impossible à manquer.

Et puis, il y avait la carte. Aux dires de l’adolescent qui avait livré les fleurs, un grand sourire aux lèvres, Cooper l’avait glissée dans le bouquet lui-même en promettant une mort horrible à quiconque oserait la lire à part Grace.

Comme je l’ai dit. Beaucoup de préliminaires. xx Coop.

En rougissant, même si elle était soulagée que l’épisode de la nuit précédente ne lui ait pas donné envie de fuir, elle glissa la carte sulfureuse dans sa poche juste au moment où le tableau de communication sonnait pour lui signaler un appel entrant

— Indigo, dit-elle, saluant la lieutenante en soutenant son regard une fraction de seconde. Le technicien en chef est avec le guérisseur… Il s’est tordu la cheville ce matin. Il m’a demandé de te prévenir qu’il t’appellera plus tard dans la journée.

— Pas de problème, répondit Indigo sur un ton distrait. Tu as de bien belles fleurs sur ton bureau.

— Oui. De la part de Coop, admit Grace, consciente que les commérages parviendraient de toute façon à la tanière de la Sierra Nevada avant la fin de la journée.

Elle avait sous-estimé la vitesse à laquelle ses compagnons de meute colportaient les ragots.

— Je m’en doutais, repartit Indigo avec un sourire éclatant. Mais alors… Pourquoi cet air mortifié ?

Son ton devint plus froid.

— Tu ne partages pas son intérêt ?

— Bien sûr que si. (Tellement que le corps entier de Grace se languissait de son contact.) Seigneur, quelle femme normalement constituée se détournerait d’un homme comme Cooper ?

Indigo se mit à rire.

— Désolée, dit-elle, un peu penaude. Je sais que ça ne me regarde pas, mais c’est mon ami. Ça me ferait de la peine qu’il soit blessé.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— Je vois qu’il a bien choisi… Tu es intelligente, sexy… Et de toute évidence, tu as envie de lui sauter dessus.

Grace répondit en maugréant à la taquinerie de la lieutenante.

— Tout le monde va nous observer, maintenant.

Elle avait raison. Et ça, c’était avant que Cooper la kidnappe à l’heure du déjeuner, car il devait assurer une patrouille nocturne sur le périmètre et ne la verrait pas pour le dîner.

— Les fleurs t’ont plu ? demanda-t-il, le bras appuyé au-dessus de la tête de Grace, sur le tronc d’arbre contre lequel elle s’était adossée.

Il semblait si fier de lui qu’elle fut prise d’un élan d’affection.

— Oui.

Et parce qu’il n’y avait pas de douleur dans les yeux de Cooper ce jour-là, elle ne mentionna pas l’inquiétude qui frémissait toujours au fond d’elle à l’idée de ce qui lui causait cette souffrance. À la place, elle le cajola avec ses mots et ses mains.

— Tu vas me manquer ce soir.

— Demain, tu seras toute à moi.

Cette promesse la fit fondre.

Bien sûr, la famille de Grace n’était pas aussi enthousiaste au sujet de sa relation avec Cooper. Grace ne parvint à empêcher les siens de venir s’en mêler qu’en les menaçant de ne plus jamais retourner à la maison pour leur rendre visite. Quand elle raccrocha enfin, sa louve épuisée par ce face-à-face, elle s’effondra sur son lit.

CHAPITRE 9

Après avoir été tourmentée par des rêves érotiques dans lesquels elle se livrait aux plus délicieux des péchés avec Cooper, Grace arriva dans son bureau le matin suivant et le trouva rempli de ballons, ses collègues de travail souriant jusqu’aux oreilles.

La part d’elle-même qui avait été contrainte de se rebeller contre les tendances surprotectrices des membres de sa famille songea qu’elle aurait dû être agacée par la façon dont Cooper passait à la vitesse supérieure. Mais quand elle regarda plus loin et sonda son cœur, elle reconnut qu’elle était sous le charme. Sa louve lui disait que cet homme savait être aux petits soins avec son amante.

La vérité, c’était qu’elle n’avait pas besoin de tenir les rênes de la cour qu’ils se livraient, et qu’elle n’aurait pas été à l’aise dans ce rôle. Et même si ça la faisait parfois rougir, elle était capable de faire face aux taquineries bon enfant de ses compagnons de meute. Bien entendu, Cooper ne pouvait pas s’empêcher d’en rajouter. Des boîtes de chocolats livrées chez elle et à son bureau, un message d’amour déclamé par un gorille qui provoqua l’hilarité de toute son équipe… Et des cadeaux bien plus intimes.

Comme le parfum exotique qu’il avait insisté pour lui appliquer sur les poignets lui-même après lui avoir servi un dîner cuisiné par ses soins, ou les draps en soie bleu nuit qu’elle avait trouvés sur son lit un jour qu’elle était repassée chez elle en milieu de matinée pour prendre quelque chose qu’elle avait oublié. Le souffle coupé, elle n’avait pas pu résister à l’envie de toucher le magnifique tissu, tandis que son esprit lui présentait des images plus vraies que nature de Cooper étendu sur ces draps avec sa peau bronzée et son corps musclé.

Elle replia les doigts au creux de ses paumes, et laissa échapper un gémissement de désir. Car il y avait un domaine où Cooper ne précipitait pas les choses. Les privilèges du contact rapproché qu’ils partageaient se limitaient à de longs baisers langoureux dont les deux moitiés de sa nature étaient friandes. Elle savait que c’était voulu, qu’il la séduisait par petites bouchées délicieuses, en veillant à ne pas déclencher l’instinct de survie de sa louve comme il l’avait fait lors de cette fameuse nuit dans la chambre de Grace. Mais elle se languissait, et sa frustration la consumait à petit feu.

Jusqu’au moment où, quand Cooper la retrouva cet après-midi-là, elle dit :

— Tu me rends folle.

Assis dans le couloir d’accès à côté de l’endroit où elle était accroupie, il se figea.

— Tu veux que j’arrête ?

Non !

— Je…

Et parce qu’il comptait pour elle, parce qu’elle ne voulait jamais qu’il s’imagine qu’il ne pouvait pas être lui-même avec elle, elle trouva le courage de dire :

— J’aime quand tu n’es pas sage.

Il avança la main pour la faire courir sur sa cuisse, et les braises dans le ventre de Grace se ravivèrent dans un éclat rouge foncé.

— Tu ne peux pas savoir à quel point ça me plaît de te corrompre. (Il lui serra la cuisse.) Ça va me rendre fou de penser à toi allongée sur ces draps, avec ta peau crémeuse et tes courbes à croquer. Je vais devoir me caresser pour m’endormir, et ce sera un bien piètre substitut.

Il était si cru, si franc sur le plan sexuel, et bien plus sensuel qu’elle… Mais elle commençait à se croire capable de gérer cette situation. Ça l’émoustillait quand il lui parlait comme ça… Et il le savait.

— Je l’ai fait, murmura-t-elle, décidant de le tourmenter à son tour.

— Quoi donc ?

Elle reposa l’outil dont elle se servait et s’agenouilla, puis plaça une main sur l’épaule de Cooper et se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Me caresser.

Elle avait été en proie à un désir incontrôlable quand il l’avait raccompagnée chez elle la nuit précédente.

Le grondement de Cooper se répercuta contre les murs de pierre.

— Ensorceleuse.

Elle éclata d’un rire léger et rauque. Avec lui, elle se sentait forte, sauvage et téméraire, et sa louve osait se frotter contre son loup. Elle avait envie et besoin de prendre soin de lui à son tour… Ça continuait de la frustrer qu’il s’obstine à ne pas lui parler de ce qui laissait de plus en plus de marques de tension sur son visage.

« C’est juste la fatigue d’avoir travaillé tard. Ne t’inquiète pas pour ça. »

Elle savait que c’était bien plus que ça, mais il se fermait comme une huître au premier signe de conflit, et il y avait un point au-delà duquel sa louve refusait tout simplement d’insister. Ça la préoccupait à un niveau fondamental, car leur relation ne pouvait pas survivre s’il n’acceptait pas de partager ses problèmes… Ça anéantirait Grace de le voir souffrir sans rien pouvoir y faire, et lui donnerait le sentiment d’être inutile au lieu d’être une partenaire.

Grace n’avait aucune intention que cela se produise, et si le mettre face à ce sujet ne marchait pas, elle le cajolerait, l’adorerait et le persuaderait de lui dire la vérité. Les subordonnés pouvaient se montrer tout aussi obstinés que n’importe quel dominant… Et la subordonnée qu’elle était était trop éprise de son homme pour ne pas faire tout ce qui était en son pouvoir pour chasser les ombres qui le hantaient.

— Vivienne m’a dit qu’il y a une fête foraine pas loin, déclara-t-elle. Ça te dirait de venir avec moi ?

Les yeux de Cooper étaient cerclés d’un mince anneau jaune quand il répondit, et elle sut que le loup la regardait.

— Si tu promets de venir faire des câlins avec moi après.

À cette idée, les braises dans le ventre de Grace devinrent brûlantes. Et ce fut ainsi qu’elle se retrouva à déambuler main dans la main avec lui dans la joyeuse pagaille de la fête foraine qui s’était installée à environ une demi-heure de route de la limite du territoire de la tanière. Il lui acheta de la barbe à papa, et se remémorant un incident de son enfance, elle en vint à lui parler de sa famille, celle du présent et celle du passé.

— Ma m’man et mon p’pa me manquent toujours, admit-elle. Je m’en veux vis-à-vis de Milena et de James, mais je pense qu’ils comprennent.

— Bien sûr qu’ils comprennent. (Cooper la pressa contre lui.) Ce n’est pas parce que tes parents ne sont plus là que tu oublieras l’amour qu’ils te portaient et celui que tu leur donnais en retour.

Il glissa les doigts dans les cheveux de Grace.

— J’ai mis un long moment avant de prendre conscience qu’ils n’allaient jamais revenir. Quand c’est arrivé… j’ai pleuré toute la nuit, à m’en rendre malade. (Elle tendit la main pour serrer celle qu’il avait posée sur son épaule.) Tu comprends.

Il avait perdu ses parents, lui aussi, même si ça n’avait pas été dans la violence qui avait emporté ceux de Grace.

— Oui, acquiesça-t-il d’une voix rauque, avant de lui voler ce qui restait de sa barbe à papa et de la taquiner jusqu’à ce qu’elle sourie. (Puis il la mena à la grande roue à l’ancienne, dont les rayons étaient décorés de lumières éblouissantes.) Tu t’amuses bien ? demanda-t-il alors qu’ils se glissaient sur le siège qui se balançait doucement.

— Oui. (Lorsqu’il eut abaissé la barre de sécurité et que leur siège se fut avancé d’un cran, elle se blottit contre son corps chaud.) Et toi ?

— Oui, mais ce que j’attends vraiment, ce sont les câlins. (Il effleura des doigts le tissu délicat du cardigan jaune vif ajusté qu’elle portait boutonné par-dessus un débardeur blanc.) Tu as froid.

— Un peu. J’aurais dû prendre une veste.

Cooper l’attira plus près de lui tandis qu’ils atteignaient peu à peu le sommet de la grande roue. La vue était époustouflante. Il se pencha pour déposer un baiser au-dessus de l’oreille de Grace.

— Ou on pourrait se peloter ici, pour se réchauffer.

Ses caresses étaient agréables. Possessives. Indépendamment de tout le reste, Grace adorait ça chez Cooper. Le fait qu’elle n’ait pas à se demander quelle place elle occupait dans sa vie. Quand il lui mordit la lèvre inférieure, elle le mordit à son tour. Le torse de Cooper vibra contre ses seins.

— Recommence.

Cette requête formulée tout bas la fit rougir… Puis elle releva la tête pour réclamer un autre baiser. Il le lui accorda et lui donna plus encore, avant de faire courir les lèvres sur sa mâchoire et le long de sa gorge. Grace avait tellement l’habitude de ses baisers qu’elle en oublia qu’il ne s’était encore jamais approché de sa gorge. Elle fut choquée quand, tout à coup, une vague de frayeur la submergea. Sa louve lui disait de ne pas bouger, de ne pas provoquer le prédateur qui avait les dents si près de sa carotide et de sa jugulaire.

Cooper entendit son cœur palpiter et sentit sa panique naissante, car il leva aussitôt la tête.

— Je ne réclame pas ta soumission, gronda-t-il, irrité. Si jamais il m’arrive un jour de le faire, ce sera parce qu’on s’amuse au lit. C’est clair ?

La colère dans sa voix fit frémir la louve de Grace… Mais elle était aussi consciente qu’il continuait de la serrer dans ses bras protecteurs.

— Ça te plairait si un chef loup se jetait sur ta gorge ? lâcha-t-elle au lieu de céder du terrain.

Cooper se fendit lentement d’un grand sourire, car il n’y avait pas eu de peur dans les paroles de Grace, elles exprimaient juste l’indignation d’une femme. S’il fallait qu’il mette Grace en colère pour lui faire oublier l’écart de dominance entre eux, il la frustrerait, l’énerverait et l’agacerait autant que possible.

— Je dirais à Hawke qu’il n’est pas mon genre.

Elle laissa échapper un grondement féminin alors que la roue se mettait à tourner à pleine vitesse.

Ravi, Cooper lui releva le menton et lui mordilla le nez par jeu.

— Seigneur, j’espère que tu feras ce son quand on sera nus !

Elle le mordit à son tour. Fort.

— Aïe ! (Il se frotta le nez.) Ça, ce n’était pas gentil.

Après l’avoir fusillé du regard, elle cala de nouveau la tête contre son torse. Son loup satisfait, Cooper s’autorisa à sourire. Grace ne s’en rendait peut-être pas compte, mais ils venaient de faire un sacré pas en avant dans leur relation. Sa technicienne ne tarderait pas à se retrouver au lit avec lui, à gronder et à lui labourer le dos des ongles.

Mais fâchée comme elle l’était, et compte tenu de l’échec de la tentative de Cooper, il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui rappelle qu’il avait promis de l’emmener faire des câlins. Aussitôt émoustillé, il les conduisit au cœur d’un secteur isolé de la forêt autour de la tanière.

— Viens là, dit-il après avoir arrêté leur véhicule, son loup dans la voix.

Grace frissonna et détacha sa ceinture de sécurité, mais au lieu d’obéir à son ordre, elle fit coulisser sa portière.

— À l’extérieur, chuchota-t-elle.

Il faisait froid au-dehors, et Cooper n’aimait pas l’idée qu’elle ne soit pas à son aise, mais il comprit soudain que son amante subordonnée recherchait un cadre où elle serait bien moins susceptible de paniquer. Il ouvrit sa propre portière et sortit la retrouver devant la voiture. Il voyait déjà à ses mouvements qu’elle était nerveuse. Sans lui laisser le temps de nourrir son angoisse, il la souleva et la percha sur le capot, puis vint se placer entre ses jambes.

Elle étouffa un cri et s’immobilisa, les mains sur les épaules de Cooper. Mais sa douce Grace, aussi séduisante que forte, lui demanda alors :

— Est-ce que je peux t’embrasser le cou ?

Il soupira d’aise.

— Autant que tu veux.

Une main sur la nuque de Cooper, elle inclina la tête et effleura timidement sa gorge des lèvres, un geste d’une intimité à laquelle il consentait rarement. La majorité des dominants ne tolérait pas cette caresse-là de n’importe qui. Il savait que c’était pour ça qu’elle avait posé la question. Si elle avait essayé de le toucher là sans sa permission implicite ou explicite, il aurait pu avoir une réaction de colère… Sauf que bien sûr, il s’agissait de Grace. Il aurait fait exactement ce qu’il était en train de faire à ce moment-là, l’attirer contre lui en lui empoignant les cheveux avec douceur.

Frissonnant de plaisir lorsque Grace le goûta du bout de la langue, il laissa le loup gronder dans sa poitrine et sentit l’air s’imprégner de l’excitation de son amante.

— J’ai envie de te lécher de la tête aux pieds, dit-il en caressant la hanche de Grace des doigts de sa main libre. De t’écarter les cuisses et de te sucer, te mordre et te déguster jusqu’à ce que tu jouisses.

Le corps entier de Grace se mit à vibrer.

— Ça ne prendrait pas beaucoup de temps, déclara-t-elle dans un murmure intime qui fit à Cooper l’effet d’un poing qui se refermait sur son membre rigide.

La seconde suivante, elle lui érafla la gorge des dents.

— Grace. (Il resserra le poing dans ses cheveux.) Tu me dois deux faveurs, maintenant.

Il la sentit contracter les cuisses lorsqu’elle l’étreignit. L’espace d’un instant fulgurant, elle soutint son regard de ses yeux marron embrumés quand elle détacha la tête du cou de Cooper… Pour se renverser un peu en arrière en courbant la gorge – un acte de confiance délibéré qui émut Cooper. Avec un frisson, il fit courir un doigt le long de son cou gracile.

— Quelle jolie peau, qui marque si facilement. (Il la caressa de nouveau.) Est-ce que je devrais la sucer, Grace ? Laisser une trace dont le sens n’échappera à personne ?

Elle gémit, mais sans changer de position, et ce n’était pas un son de soumission empreint de peur.

— Je crois que l’idée te plaît. (Il se pencha et passa la langue sur le pouls de Grace, inspirant son odeur érotique et musquée dans ses poumons.) Et si j’en faisais autant avec cette belle poitrine, mmm ?

Il effleura un sein voluptueux du dos de la main.

— Ces marques-là ne seraient visibles que pour moi. Je lécherais chacune d’elles jusqu’à ce qu’elles s’estompent, puis j’en ferais de nouvelles.

Grace leva les bras pour en passer un autour de l’épaule de Cooper, et posa la main de l’autre derrière sa tête.

— Cesse de parler, ordonna-t-elle, le souffle court.

Il esquissa un sourire.

— Mais tu aimes ça. (L’excitation de Grace augmentait à chacun de ses mots.) Quand tu seras ouverte et mouillée sous moi, je mettrai un point d’honneur à te dire…

Elle referma la bouche sur la sienne. Avec un gémissement, il la maintint en place et lui dévora les lèvres, suçota sa langue et se noya dans son odeur jusqu’à ce qu’elle le repousse.

— De l’air, laissa-t-elle échapper.

Les mains plaquées sur le capot en métal froid et la tête baissée, Cooper tâcha de reprendre son souffle. Il avait envie d’un autre baiser, mais il n’était pas certain d’être capable de s’empêcher d’aller plus loin. Pas alors qu’elle était si douce et si émoustillée contre lui. Et il savait qu’elle n’était pas prête, qu’elle n’en était pas encore au stade où elle lui faisait confiance non seulement quand il était en face d’elle, mais aussi derrière. Il voulait tout ça avant de l’entraîner au lit, car il ne réussirait jamais à résister à l’envie de concrétiser son fantasme de la regarder bouger contre lui quand il la chevaucherait.

Elle posa ses doigts chauds sur sa nuque.

— Pourquoi est-ce que tu as rasé presque tous tes cheveux ?

— Ça ne te plaît pas ?

Son loup s’étira.

— Je n’ai pas dit ça. (Elle continua de le caresser.) Tu es beau quoi qu’il arrive.

Il n’était pas vaniteux, mais il aimait être flatté par Grace.

— C’est pratique.

— J’aime la sensation des poils drus.

Elle frotta la joue contre sa tempe.

— Est-ce que c’est vrai que tu as eu cette cicatrice (elle fit courir un doigt le long de sa joue) en te battant contre un ours enragé ?

— Oui, admit-il. J’étais jeune, un peu idiot.

Adolescent, il était tombé sur cet ours qui avait pris en chasse deux petits loups pétrifiés. Il avait lancé les louveteaux sur une branche en hauteur et avait affronté l’ours quand il était devenu clair que l’animal furieux ne le laisserait pas l’éloigner des enfants.

— J’ai réussi à éviter qu’il ne me morde, mais il m’a griffé. Pour une raison que j’ignore, cette blessure-là et celle que j’ai dans le dos ont laissé des cicatrices.

— Ça te rend encore plus sexy.

Il tendit le cou en signe d’invite, et eut le plaisir de sentir Grace sucer sa peau, assez fort pour y laisser une marque. Quelle louve possessive.

— Et il y avait des vies de louveteaux en jeu, ajouta-t-elle en léchant la marque qui le ravissait à tous les niveaux. (Elle le mordilla tandis qu’elle couvrait sa gorge de baisers et le caressait de son odeur sensuelle de pêche réchauffée par la chaleur de sa peau.) Tu recommencerais si nécessaire, n’est-ce pas ?

— Ouais, je suppose que je suis toujours un peu idiot. (Il tint le visage de Grace contre lui, et siffla entre ses dents quand elle le mordit au niveau du pouls.) Ça fait trois faveurs, vilaine fille.

Elle serra les cuisses… Et quand elle renversa la tête en arrière, cette fois, seule l’excitation lui arc-boutait la colonne vertébrale.

Ce fut à ce moment-là que Cooper le sentit. Le hurlement sauvage de son loup qui sonnait le début de la danse nuptiale.

CHAPITRE 10

Le matin suivant, Grace inspecta la marque qu’elle avait à la gorge.

« Maintenant, tout le monde saura que tu es à moi. »

Frissonnant au souvenir de la façon dont il avait fait courir le doigt à cet endroit-là quand ils étaient enfin rentrés après s’être pelotés comme des adolescents, Grace décida de ne pas couvrir la marque avec du maquillage. Elle était fière d’être à Cooper. Et ce n’était pas comme si ses compagnons de meute avaient le moindre doute quant aux intentions du lieutenant, songea-t-elle avec un rire ravi, tandis que son corps entier vibrait d’impatience à la perspective de la nuit à venir. Le fait que sa louve ait accepté qu’il s’approche de sa gorge…

Heureuse, excitée et un peu terrifiée – comme pouvait l’être une femme qui savait qu’un homme séduisant et dangereux serait bientôt dans son lit –, elle partit travailler avec le sourire, prête à essuyer les taquineries.

Elle ne s’attendait en revanche pas à voir débarquer son frère et sa sœur. À peine eurent-ils aperçu la marque caractéristique qu’elle avait au cou qu’ils devinrent fous, et prirent les yeux ambrés et verts de leurs loups.

— Tu as perdu la tête, Grace ? s’exclama Pia, après que tous deux l’avaient entraînée dans la forêt ensoleillée pour qu’ils puissent parler sans être entendus. (Sa petite taille ne reflétait en rien son caractère.) Cet homme est un lieutenant ! Pour ne rien arranger, c’est un lieutenant qui a la réputation d’être un vrai dur. Il ne fait qu’une bouchée des subordonnées comme toi !

Le svelte Rev choisit ses mots avec plus de tact, mais sa désapprobation n’en était pas moins virulente.

— Tu as besoin de quelqu’un de doux, quelqu’un qui saura traiter ta louve avec délicatesse. Dieu merci, on a réussi à dissuader papa de venir avec nous… Il aurait été prêt à verser du sang s’il avait vu la meurtrissure que tu as au cou.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour lui signaler que la « meurtrissure » était un suçon plus que bienvenu et qu’elle en avait vu de nombreux identiques sur le cou des diverses amantes de Revel, sa sœur s’emporta de nouveau. Grace croisa donc les bras et attendit. Pia finirait par être à court de mots, ou par s’arrêter pour reprendre son souffle. Pendant ce temps-là, Rev attendrait la réponse de Grace pour pouvoir ensuite réfuter ses dires. Ce schéma familier l’irritait… Mais elle savait que ces deux idiots paniquaient parce qu’ils l’aimaient.

Exaspérée, sa louve soupira, posa la tête sur ses pattes et prit son mal en patience.

Sauf que le schéma changea brutalement lorsqu’un homme déboula dans la clairière en grondant.

— Est-ce que ça va ? demanda aussitôt Cooper.

Ses iris étaient cerclés de l’anneau jaune distinctif qui disait que son loup était aux commandes.

— Je vais bien. (Elle se rapprocha et mit la main sur son torse.) Quel est le problème ?

— Quel est le problème ? assena-t-il. On me rapporte que deux dominants inconnus t’ont traînée hors de la tanière, et tu me poses cette question ?

Soudain furieuse, elle étrécit les yeux.

— Ne me parle pas sur ce ton.

Elle ne le tolérerait de la part de personne, et encore moins de l’homme avec lequel elle avait l’intention de partager des privilèges à la fois intimes et précieux du contact rapproché.

Pour toute réponse, il la poussa derrière le mur de muscles qu’il était.

— Vous deux, ordonna-t-il sèchement à Pia et Rev, vous avez trois secondes pour expliquer pourquoi vous avez osé poser la main sur elle.

— C’est notre sœur.

Avec ses cheveux noirs et ses yeux de louve, Pia était magnifique dans sa colère… Ce qui ne l’empêcherait pas de finir hachée menu si Cooper prenait mal son agressivité.

— Et tu n’as aucun droit d’abuser de ta position pour la forcer à partager les privilèges du contact rapproché, ajouta-t-elle.

Grace eut envie de se taper la tête contre une montagne de briques quand cette répugnante déclaration sortit de la bouche de sa sœur, qui avait le cœur sur la main et ne réfléchissait pas avant de parler. Mais elle n’en eut pas le temps, car Cooper avait sorti les griffes et émis un grondement furieux. Elle le contourna et lui égratigna les bras de ses propres griffes quand il la souleva pour essayer de la repousser, puis haussa le ton afin d’être entendue par-dessus le vacarme que faisaient son frère et de sa sœur en lui criant de s’enfuir.

— Cooper. Cooper ! (Elle tourna la tête quand elle sentit Pia et Revel bouger.) Non !

Ils s’immobilisèrent, visiblement choqués. Grace ne criait jamais. Pas quand elle s’adressait à eux.

Voyant qu’elle avait réussi à gagner un peu de temps, les pieds toujours suspendus au-dessus du sol, elle se pencha en avant et fit la chose la plus courageuse de toute sa vie. Elle mordit Cooper à la mâchoire de toutes ses forces… Et n’obtint pour toute réaction qu’un vague grondement d’irritation tandis que le lieutenant gardait les yeux rivés sur son frère et sa sœur.

— Cooper, dit-elle en enfonçant les griffes dans sa chair, si tu ne m’écoutes pas, ça s’arrête là. C’est terminé entre nous.

Sa tentative désespérée eut l’effet escompté. Le regard jaune vif de Cooper ricocha sur elle, frappant de beauté.

— Ils m’ont défié. Ils ont dit que je t’avais fait souffrir.

— Je sais.

Grace laissa sa louve remonter à la surface pour la guider, puis soutint le regard de Cooper… Et elle n’eut pas peur, pas de sa colère. Car même si elle l’avait mordu et griffé, il la tenait dans ses bras avec une douceur qui réfutait silencieusement toute accusation de maltraitance.

— Et je sais que je t’en demande beaucoup, que je te demande d’aller à l’encontre de tous tes instincts, mais s’il te plaît, ne leur fais pas de mal.

Bordées de cils d’un noir d’encre, épais et droits, les paupières de Cooper papillotèrent. Puis il riva de nouveau ses yeux jaunes sur elle, et elle sut que le loup écoutait sans être convaincu, d’autant que le frère et la sœur de Grace continuaient de hurler au second plan.

Relâchant son souffle, elle se focalisa sur Cooper et joua sa dernière carte.

— Comment pourras-tu faire face à ma mère si tu renvoies Pia et Revel chez eux en petits morceaux ?

Il marqua une pause, puis…

— Je lui dirai qu’elle a mis au monde des louveteaux stupides.

Les louveteaux en question se mirent à gronder, menaçants, mais elle savait que le danger était passé. Cooper lui avait répondu sur le ton du sarcasme.

— Merci, chuchota-t-elle, car c’était un cadeau qu’il lui faisait, ce loup dominant qui réagissait d’instinct à tous les défis par une violente démonstration de force.

Les mots qu’il prononça ensuite étaient à peine audibles, destinés aux seules oreilles de Grace.

— J’aime tes griffes. La prochaine fois, sers-t’en sur mon dos quand je serai en toi.

Sur cette requête coquine, il lui entoura la taille d’un bras et l’attira contre lui, sans lui prêter attention lorsqu’elle tenta d’évaluer les dégâts qu’elle avait infligés à ses avant-bras.

— Je devrais vous briser tous les os jusqu’au dernier pour votre insubordination, dit-il à Pia et Revel, sur un ton si froid et si abrupt que le frère et la sœur de Grace se turent enfin, un peu blêmes. Mais comme ça ferait souffrir Grace, poursuivit-il, je laisse passer pour cette fois.

Grace croisa le regard de son frère et de sa sœur.

— Si vous recommencez et qu’il sévit, ce sera mérité.

La hiérarchie n’existait pas pour rien et n’était souple que jusqu’à un certain point. Cooper était allé bien au-delà de ce qu’on était en droit de s’attendre de lui, et Grace n’exigerait pas ça de lui une seconde fois.

— Tu es en colère contre nous.

Revel semblait perdu.

Avec un soupir, Grace voulut s’avancer vers lui quand elle s’aperçut que Cooper la retenait. Elle leva la tête et lui demanda un autre cadeau, à cet homme dont le loup était juste sous sa peau.

— Lâche-moi une seconde. Il faut que je leur dise « au revoir » convenablement.

Il la libéra, mais elle le sentit suivre des yeux chacun de ses pas lorsqu’elle alla dans les bras de Revel. Elle le serra de toutes ses forces, puis en fit autant avec Pia. Avant qu’elle ait pu prendre la parole pour leur expliquer à quel point sa relation avec Cooper la comblait, Revel s’écarta d’un bond et regarda Cooper par-dessus l’épaule de Grace.

— Merde, marmonna-t-il, mais pas assez bas pour qu’elle ne l’entende pas. Viens, Pia. On a une navette à prendre.

Pia fronça les sourcils.

— Que…

Mais Revel l’entraînait déjà en saluant Grace d’un signe de la main.

— Je m’excuse, Cooper, lança-t-il. J’étais à côté de la plaque. Merci de ne pas nous avoir mis en pièces.

Quand Pia émit un cri de protestation, Revel lui adressa une remarque en sifflant dans sa barbe. Cessant de se débattre, sa sœur tourna la tête pour dévisager Grace et Cooper, bouche bée, avant de se fendre d’un gigantesque sourire.

— Salut, Grace ! Je dirai à maman et papa que tu vas bien !

Grace les suivit du regard alors qu’ils disparaissaient entre les arbres, prise d’un doute troublant. Il n’y avait pour ainsi dire qu’une chose qui pouvait dissiper l’inquiétude de son frère et de sa sœur protecteurs avec une telle efficacité.

— Cooper, est-ce qu’on a entamé la danse nuptiale ?

Les mâles savaient toujours quand la danse commençait, et ils étaient nombreux à ne pas être très enclins à l’apprendre à leurs femelles avant qu’elles soient trop engagées dans la relation pour reculer.

— Et si c’était le cas ?

Un défi.

— Tu ne crois pas que tu aurais dû me le dire ?

— Non.

Puis cet homme exaspérant l’embrassa. Contrairement aux baisers avec lesquels il l’avait cajolée jusque-là, celui-là était exigeant – une fusion de leurs bouches qui balaya les fondations de Grace et la déboussola.

Ensuite, il sourit.

— Tu n’as plus peur du grand méchant loup, Grace. (Il la souleva pour la plaquer contre un arbre, et elle passa les jambes autour de sa taille.) J’ai envie de toi.

Avec des gestes habiles, il commença à déboutonner son chemisier.

— Arrête.

Cooper se figea lorsqu’il entendit la panique dans sa voix, s’apercevant trop tard qu’il avait commis une énorme erreur de calcul. Même si Grace n’avait pas été effrayée par sa fureur, ça ne signifiait pas qu’elle était prête à lui accorder le genre de confiance intime dont il avait besoin avant qu’ils puissent partager le même lit. Lors de l’affrontement, elle avait été dans ce mode protecteur où, sous l’effet de l’adrénaline, une subordonnée pouvait se montrer d’une férocité peu commune.

Mais il n’en restait pas moins qu’elle ne lui avait offert que sa gorge la nuit précédente. Il était beaucoup trop tôt pour s’attendre à plus que ça. Toute exigence de la part de Cooper risquait d’inciter Grace à se soumettre d’instinct, ce qui leur laisserait des cicatrices à tous les deux.

— Je suis désolé. (Il appuya les paumes de chaque côté du corps de Grace.) Grace, je suis tellement…

Elle posa les doigts sur ses lèvres.

— Je n’ai pas peur de ta colère, chuchota-t-elle, en plongeant ses yeux dans les siens l’espace d’un instant magnifique. À vrai dire (elle esquissa un lent sourire), je suis fière d’avoir tenu tête à un lieutenant et de l’avoir obligé à écouter.

Cooper rit à la pointe de satisfaction adorable dans sa voix, et la tension retomba.

— Tu l’as griffé, aussi, et il en a pris note.

Elle enfouit le visage contre lui pour lui donner un baiser qui disait qu’elle était totalement impénitente, tout en caressant les coupures qui se refermaient déjà.

— Mais dans le fond, poursuivit-elle, la louve savait déjà que tu es fait pour protéger ceux comme moi, pas pour les blesser. Le reste… Les privilèges intimes du contact rapproché… C’est nouveau, surprenant, et ça demande une telle vulnérabilité… Ça effraie tant ma louve qu’elle en oublie ce qu’on a déjà partagé et se rabat sur les règles de la hiérarchie.

Les doigts sur la nuque de Cooper, elle le cajola avec douceur avant de croiser de nouveau son regard furtivement, l’air inquiète.

— Tu n’abandonneras pas, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non. Tu es à moi et je te garde.

S’apercevant tout à coup qu’elle s’était détendue et ne s’était pas opposée au fait qu’il la maintienne clouée contre l’arbre, les hanches intimement pressées contre elle, il effleura ses lèvres des siennes. Elle l’accueillit avec un soupir et déplaça les mains pour agripper ses épaules.

Malgré l’envie qu’il avait de se servir de ses propres mains, il les laissa sur le tronc d’arbre, et même si Grace portait sa marque sur le cou, il n’essaya pas de rapprocher la bouche de cette zone sensible. Pas ce jour-là, pas après s’être montré impatient et avoir effrayé sa louve sans le vouloir. Ce jour-là, il se contenterait de l’embrasser… Et de planifier l’étape suivante de cette danse de la séduction.

De retour à la maison après avoir patrouillé de minuit à 6 heures sur le périmètre, Cooper dormit quelques heures. Le cauchemar parut s’emparer de lui dès qu’il ferma les yeux, et ne cessa de le tourmenter que lorsqu’il se réveilla en hurlant. En colère et frustré, il donna des coups de poing dans le mur jusqu’à saigner. Ce ne fut qu’au prix d’un immense effort qu’il parvint à chasser les effets de toute cette noirceur, et il se tint à distance de Grace afin qu’elle ne voie pas les dégâts émotionnels avec ses yeux trop pénétrants.

À la place, il lui envoya de minuscules tartes au beurre de cacahouètes pour le déjeuner, et reçut de sa part un message lui reprochant de l’engraisser… ainsi qu’un cupcake rose décoré de leurs initiales sur un cœur en sucre. Alors qu’il pensait qu’il ne sourirait pas ce jour-là, il éclata de rire et mordit dans le cupcake, puis lui renvoya un message pour dire qu’il aimait avoir quelque chose à agripper au lit.

Quand il osa enfin la retrouver cet après-midi-là, elle avait le regard pétillant et il ne put s’empêcher de lui voler un baiser, en lui serrant les hanches du début à la fin. Le contact des doigts doux de Grace contre sa joue réchauffa les régions glacées tout au fond de lui qu’aucune quantité d’eau chaude ne pouvait atteindre.

— Tu as mal dormi.

Les sourcils plissés, elle effleura les cernes sous les yeux de Cooper.

— Ouais, je vais me coucher tôt ce soir… À moins que tu ne veuilles te glisser dans le lit avec moi ? Dans ce cas, je suis sûr que je pourrais trouver la motivation de rester éveillé.

Elle fronçait toujours les sourcils.

— Tu recommences.

— Quoi ?

— À recourir au sexe pour brouiller les pistes. (Elle prit son visage entre ses mains et se dressa sur la pointe des pieds, puis l’embrassa jusqu’à ce qu’il soit à bout de souffle.) Parle-moi.

CHAPITRE 11

Il faillit craquer, mais il refusait de la salir avec sa douleur, et ne voulait pas qu’elle se sente prisonnière de ses besoins.

— Et si tu me parlais, toi ? Il paraît que tu sors avec ton équipe de techniciens.

— Oui, un dîner pour fêter le fait qu’on a terminé en avance la révision de la section 4B. (Elle lui caressa les épaules avec l’affection qu’elle lui témoignait toujours quand elle le touchait.) Tu veux venir ?

Oui.

— Non, amuse-toi. Shamus et moi, on a prévu d’aller jouer au billard. (Il n’allait pas surveiller les faits et gestes de Grace juste parce que ça le rendait fou de ne pas avoir la certitude qu’elle était en sécurité.) Je passerai te dire « bonne nuit » si on rentre à une heure décente.

Elle l’observa de ses yeux sombres.

— Je n’ai pas oublié.

Il le savait. Il savait aussi que c’était son fardeau à lui.

— Il n’y a pas de quoi t’inquiéter.

Cette soirée-là fut atroce. En rentrant du bar, Shamus et lui se retrouvèrent pris dans des embouteillages causés par une sorte de manifestation, et ils n’arrivèrent à la tanière qu’à 23 heures passées. Conscient qu’il était trop tard pour réveiller Grace, il passa tout de même devant ses quartiers dans l’espoir de voir de la lumière sous la porte. Mais elle était endormie… Ou elle n’était pas rentrée. Et comme il n’y avait personne à qui il pouvait poser la question sans se trahir, il patienta jusqu’à l’aube puis vint la chercher pour aller prendre le petit déjeuner.

Il la tint dans ses bras si longtemps qu’elle sut qu’il y avait un grave problème. Il esquiva de nouveau ses questions, même s’il était conscient que ça ne pouvait pas durer indéfiniment. Mais ce jour-là, il ne songeait qu’à se laisser aller à la joie débridée de lui faire la cour. Car elle était la lumière dans les ténèbres… Son loup se pavanait en bombant le torse dans la tanière, si heureux avec la femme qui était sienne que ça lui était égal qu’on se moque de son comportement d’amoureux transi.

— Le bruit court que tu es à ses pieds, lui dit son chef deux jours plus tard, une lueur amusée dans ses yeux si pâles qu’ils ressemblaient à ceux d’un husky qui aurait pris forme humaine. Les paris sont ouverts au sujet de ce que tu vas faire ensuite pour la courtiser. J’ai entendu parler d’un violoniste.

— Les membres de cette meute ont beaucoup trop de temps libre, marmonna Cooper, mais malgré le manque de sommeil, il était de trop bonne humeur pour se mettre en colère.

Car Grace acceptait qu’il la poursuive de ses ardeurs… Et son loup adorait les défis.

Il sourit en songeant à la surprise qu’il lui avait laissée.

Grace dut se faire violence pour ne pas virer au rouge pivoine quand elle arriva au travail et vit la boîte noire fermée par un ruban rose qui l’attendait sur son bureau. Ce n’était pas pour ça que sa peau s’était embrasée. C’était à cause du logo discret qui figurait sur le coin inférieur gauche de la boîte, celui qui était tourné vers la porte. Le logo d’une boutique de lingerie de luxe.

Vivienne siffla derrière elle.

— Oh ! Cet homme sort le grand jeu.

Grace avait entendu parler des tendances exhibitionnistes des loups lors de la danse nuptiale, mais Cooper savait très bien qu’elle était pudique sur certains sujets.

— Je vais le tuer, marmonna-t-elle en essayant d’éviter les regards du technicien en chef et de Paul lorsqu’ils passèrent devant son bureau pour la troisième fois en étirant le cou.

— Ne l’assassine pas avant d’avoir vu ce qu’il y a à l’intérieur.

— Je n’ouvrirai pas ça ici.

— Allez, Grace. (Vivienne claqua la porte au nez des hommes.) Là, tu vois ? On est entre nous.

On frappa à la porte.

Quand Vivienne grimaça et entrebâilla la porte, Emma passa la tête à l’intérieur, ce qui fit glisser sur sa joue ses cheveux courts d’un noir lustré.

— J’avais du temps avant un cours, et j’ai entendu dire… (Ses yeux se mirent à briller quand elle vit la boîte, puis elle entra, ferma la porte et enclencha le verrou par mesure de précaution.) Seigneur, il l’a vraiment fait ! Même mon mec n’a pas osé aller aussi loin.

Grace en eut des palpitations dans le ventre. « Mon mec. » Ça sonnait bien. Ça lui plairait d’appeler Cooper « son mec ». Une fois qu’elle l’aurait tué.

— Il aurait pu faire livrer ça dans ma chambre.

— Je t’en prie, Grace. (Vivienne pouffa.) La lingerie est peut-être pour toi, mais le message est pour tout le monde. « Pas touche à la sexy Grace. Elle n’est rien qu’à mooooooooi. » Avec force grondements par-dessus le marché.

Grace lui jeta un regard noir tandis qu’Emma gloussait… Mais quand Vivienne commença à se frapper la poitrine en montrant les dents, ce fut le coup de grâce. Quelques minutes plus tard, elle essuya ses larmes de rire, et cédant à leurs encouragements, elle tira sur le ruban.

— Un seul mot au sujet du contenu et je m’assurerai que l’éclairage de votre chambre reste bloqué sur « soleil éclatant de midi » toute la semaine.

— Tope là.

Emma hésita.

— Est-ce que je peux le dire à Shamus ? S’il te plaît ! (Elle joignit les mains.) Ça pourrait lui donner des idées, si tu vois ce que je veux dire.

— Pas un mot.

— D’accord, d’accord.

Avec un geste qui signifiait « motus et bouche cousue », l’autre femme dit :

— Ouvre-la avant que j’explose.

Elles s’agglutinèrent autour de Grace quand elle retira le couvercle et révéla du papier de soie blanc. Niché à l’intérieur se trouvait un vêtement qui leur arracha à toutes les trois un soupir de pur plaisir. Au lieu d’opter pour quelque chose de sulfureux, Cooper lui avait acheté une nuisette courte bleu nuit, avec des bretelles fines comme des rubans et coupée de façon à mouler son corps partout où il le fallait. Le tissu lui-même était divin.

— Oh, ça me donne envie de ronronner ! (Emma frotta l’étoffe bleu nuit entre ses doigts.) Je traînerai Shamus dans cette boutique jusqu’à ce qu’il comprenne le message.

Vivienne soupira de nouveau.

— Cet homme marque des points, pour ce qui est du goût.

Grace caressa le vêtement d’une main, amoureuse. Elle ne l’aurait jamais acheté elle-même, l’aurait jugé trop raffiné, trop coûteux.

— Je ne le tuerai peut-être pas, finalement, admit-elle sur un ton rêveur en imaginant Cooper et ses grandes mains calleuses faire glisser les bretelles de ses épaules, le contact de sa mâchoire rêche contre sa peau, ses lèvres possessives.

Vivienne lui donna un petit coup à l’épaule, une lueur de connivence dans le regard.

— Tu n’ouvres pas les autres paquets ?

Elle indiqua l’intérieur de la boîte.

— Non.

Cooper n’avait qu’une réserve limitée de bonne conduite, et Grace était sûre et certaine qu’il l’avait entièrement vidée avec cette nuisette.

Ses amies ne cachèrent pas leur déception et la supplièrent, mais Grace ne céda pas. Elle leur montra la porte et la verrouilla derrière elles avant de revenir à la boîte et de céder à sa propre curiosité dévorante. Elle avait eu raison de s’inquiéter.

— Il faudrait que je sois vraiment de très, très, très bonne humeur pour mettre ce teddy, marmonna-t-elle plus tard ce soir-là, assise à califourchon sur Cooper sur la banquette arrière du 4x4 qu’il avait sorti du parking souterrain. On dirait presque qu’il est en papier.

Plutôt que taillé dans une dentelle rouge incroyablement délicate, qui allait enserrer ses seins et mouler son bas-ventre sans rien en cacher du tout.

Affalé sur la banquette, à moitié nu et magnifique, Cooper lui décocha un grand sourire.

— J’aime les agrafes.

— Oui, parce qu’elles sont dans le dos. (Autrement dit, c’était un vêtement qui n’était pas fait pour qu’une femme le mette ni l’enlève seule.) Et comment appelles-tu le dernier article ?

— Une culotte.

Il fit courir le dos de la main le long de la ligne dénudée qui allait de l’épaule de Grace jusqu’à son ventre, qu’elle avait exposée parce que l’homme séduisant sous elle avait su la convaincre de déboutonner son chemisier pour lui.

— C’est clairement une culotte, reprit-il.

Elle serra les cuisses.

— Et qu’est-ce que ce minuscule bout de tissu rouge est censé couvrir au juste ?

— Pas grand-chose, j’espère. (Il tira sur la ceinture de la jupe vaporeuse aux genoux qu’elle avait sciemment mise ce soir-là, et qui la faisait se sentir coquine de la plus adulte des façons.) Dis-moi que tu la portes.

Elle se liquéfia d’excitation, et ce fut comme si un miel épais au goût intense et succulent coulait dans ses veines.

— Non, dit-elle, joueuse. Je pense que je devrais te punir pour m’avoir tourmentée comme tu l’as fait.

Il saisit sa lèvre inférieure entre ses dents.

— Seigneur, j’adore quand tu es vilaine, Grace. (Il toucha le bas de sa jupe et posa une main chaude et caressante sur sa cuisse.) Je peux ?

Tandis que son cœur s’emballait dans sa gorge, elle secoua la tête… Et, avec une lenteur extrême, elle tendit la main et retroussa la jupe plus haut sur ses cuisses. Le souffle de Cooper résonnait dans l’habitacle du 4x4, et l’homme suivait de ses yeux jaune vif chaque centimètre de peau qu’elle dévoilait. C’était grisant. Le désir à l’état brut de Cooper donnait à Grace l’impression d’être une sirène séductrice, alors qu’elle avait toujours considéré sa sensualité comme une douce flamme.

Le besoin possessif qu’elle avait de Cooper n’avait rien de doux. Cet homme pouvait l’embraser d’un seul mot, d’un seul regard. Le corps de Grace était réceptif en permanence, et elle désirait ardemment qu’il la possède tout entière. Elle songea que sa louve n’allait plus tarder à faire le dernier pas vers une confiance absolue.

— Plus haut, réclama Cooper en grondant quand elle s’arrêta vers le haut de ses cuisses. Je veux voir.

La peau humide de transpiration, elle laissa la jupe où elle était.

— Qu’est-ce que j’ai en échange ?

Les yeux jaunes de Cooper brillèrent d’un éclat sauvage dans l’obscurité du véhicule, dont les vitres embuées les enveloppaient dans un cocon intime.

— Je te lécherai jusqu’à ce que tu jouisses. Maintenant, continue.

En gémissant, Grace obéit, et elle le vit relever vivement la tête pour vérifier qu’il s’agissait bien d’un soupir de passion. Satisfait, il reposa les yeux sur le minuscule triangle rouge qui la dissimulait à ses regards, et crispa la main sur la cuisse de Grace.

— Enlève-la.

Les jambes de Grace tremblèrent. Elle laissa retomber sa jupe et se renversa en arrière jusqu’à toucher le dossier du siège avant. Sa poitrine se soulevait tandis qu’elle s’efforçait d’inspirer assez d’air pour dissiper le brouillard dans son esprit.

En contractant ses cuisses musclées sous elle, Cooper referma les mains sur les genoux de Grace.

— Tu vas me faire attendre ?

Elle se lécha les lèvres et hocha la tête.

— Tu es puni, tu te souviens ?

— En ce cas, laisse-moi plaider ma cause.

Soutenant son regard, il étreignit son intimité.

Elle gémit à ce geste possessif, se sentant devenir de plus en plus humide à chaque seconde.

Quand il effleura du pouce le bourgeon tendu à l’intersection de ses cuisses, le plaisir la transperça de part en part. Elle s’arc-bouta à son contact, alors même qu’une sensation âcre qu’elle n’avait pas envie de ressentir commençait à rogner la vague somptueuse de la passion. La part sauvage de sa nature pressentait la profonde vulnérabilité à laquelle elle s’exposerait si la vague s’écrasait. Les dents serrées, elle essaya de passer outre, mais Cooper savait.

Il retira la main et attira Grace contre lui, une main posée derrière sa tête et l’autre au creux de ses reins. Elle passa les bras autour de son cou, et inspira son odeur ténébreuse d’ambre et de terre, tandis que sa louve se frottait doucement contre le loup de Cooper pour s’excuser en silence.

Il répondit par un grondement sourd.

— C’est ma faute, c’est parce que je t’ai acheté cette culotte.

Elle posa la tête sur son épaule et caressa son beau torse.

— Oui, acquiesça-t-elle, c’est ta faute.

Ce qui lui valut un grondement… Et :

— Quand est-ce que tu vas mettre le teddy ?

Sentant qu’elle n’était pas loin de toucher du doigt cette fameuse confiance ultime et ineffable, Grace se leva le matin suivant en souhaitant que les heures passent vite afin qu’elle puisse jouer avec son amant dominant à la nuit tombée. Mais contre toute attente, la journée traîna dangereusement en longueur.

— On a un sérieux problème à la station hydraulique, lui annonça son supérieur, Barney, vers 17 heures cet après-midi-là. Un dysfonctionnement computronique qui ne s’est révélé qu’il y a quelques heures.

Grace songea que ça tombait au pire moment. D’après les prévisions, une violente tempête allait de nouveau s’abattre sur la région cette nuit-là. Les dégâts anticipés étaient tels qu’une équipe avait été chargée de rameuter dans la tanière pour la nuit les loups sauvages qui partageaient leur territoire.

— Est-ce qu’Elizabeth et Diego sont là-haut ? demanda-t-elle, se référant aux deux techniciens vétérans de la station.

— Ouais, mais on a besoin de quelqu’un de ton équipe. Le système d’aération de la station de contrôle est défaillant, les détecteurs de CO2 ne marchent plus. Ils doivent se préparer au pire et passer la nuit à dorloter les équipements computroniques.

Grace songea que ce serait dangereux si les filtres à air lâchaient et que le dioxyde de carbone s’accumulait dans un espace clos. Contrairement à la tanière, la station de contrôle souterraine ne disposait pas de conduits d’aération naturels pour neutraliser ce risque, et avec la tempête, ce serait une tout aussi mauvaise idée de sortir.

— La tanière a un générateur de secours, dit-elle. Ce serait plus sûr de les rapatrier.

— C’est ce que j’ai suggéré, mais Elizabeth assure que s’ils ne règlent pas le problème, ça pourrait finir par paralyser la station, et il faudrait des semaines pour réparer les dégâts. Si ça se produit, la tanière devra dépendre des batteries d’appoint pour les systèmes les plus importants… Les générateurs ne sont conçus que pour un usage de quelques jours au maximum. (Il se frotta le front.) On ne se retrouvera pas dans l’obscurité, mais tout fonctionnera au ralenti, dans le meilleur des cas. Si les panneaux solaires n’avaient pas été endommagés…

Grace savait que même si la branche scientifique de la meute accélérait la production des panneaux spécialement calibrés, il faudrait encore au moins une semaine pour tout installer.

— Paul est notre expert en aération, dit-elle.

L’idée d’envoyer un membre de son équipe au-dehors par ce temps ne lui plaisait pas.

— J’ai essayé de le joindre, mais il n’est pas dans ses quartiers et n’a rien noté sur le planning. Je me suis dit que tu saurais peut-être où il travaille.

Ce fut alors que Grace se souvint pourquoi elle n’avait pas vu Paul ce jour-là.

— Mince, j’avais oublié ! Je lui ai donné quelques jours de congé pour qu’il puisse aller à la fête d’anniversaire de son père à Los Angeles. Il est parti ce matin.

— Et Jenson ?

Grace secoua la tête.

— Jenson n’est encore qu’un apprenti. (Il risquerait de paniquer s’il était soumis à la pression qu’il y aurait à la station.) Je vais y aller… L’aération est ma spécialité secondaire, et j’ai largement assez d’expérience sur le terrain.

Elle fronça les sourcils.

— Jenson devrait pouvoir gérer tous les imprévus, mais appelle Paul à Los Angeles pour qu’il lui fournisse de l’aide et des conseils à distance. Si tu n’arrives pas à joindre Paul, appelle Zang de la tanière de San Rafael ou Shae de la tanière principale.

Dix minutes plus tard, elle jetait un sac avec des affaires pour la nuit dans un pick-up et envoyait un message à Cooper.

Je me rends à la station hydraulique. J’y passerai la nuit.

CHAPITRE 12

Alors qu’elle était partie depuis vingt minutes, Cooper l’appela sur le navigateur de la voiture.

— Tu montes là-haut seule ?

Son élan protecteur réchauffa le cœur de Grace.

— Oui, mais le vent est gérable. (Même si elle sentait ballotter le robuste véhicule tout-terrain qu’elle avait emprunté.) Je serai à l’abri avant que la tempête se déclare.

— Appelle-moi quand tu arrives à la station.

—  Fais attention à toi aussi. (Elle savait qu’il serait le premier à affronter les éléments déchaînés s’il arrivait quelque chose.) Tu as un téléphone satellite ?

Comme pour confirmer l’adage qui disait « jamais deux sans trois », la tour de communication principale était tombée en panne quarante minutes plus tôt, laissant une gigantesque zone non couverte pour ce qui était de la réception des portables normaux. La seule bonne nouvelle, c’était que grâce au câblage souterrain, les lignes fixes de la tanière restaient opérationnelles.

— Oui. Et toi ?

— Non, mais Elizabeth et Diego en ont un tous les deux.

Les membres du personnel qui travaillaient régulièrement dans des zones isolées en recevaient d’office sous mandat de la meute.

— Prends soin de toi, Grace. Je serai furax, sinon.

Pour une raison qu’elle ignorait, cette déclaration maussade la fit sourire.

— Idem.

Elle atteignit la station alors que le vent commençait à souffler plus fort, et trouva les deux techniciens au-dehors. Ils cherchaient à attirer une louve sauvage et ses minuscules petits hors d’un arbre creux qui ne les protégerait pas de la fureur de la tempête. Sachant que la femelle réagirait mieux si c’était elle qui y allait, Grace fit signe à Elizabeth et Diego de s’éloigner, et tendit une main. Il fallut dix minutes sous la pluie battante avant que la louve prenne l’un de ses petits dans sa gueule et le donne à Grace. Celle-ci serra le louveteau contre elle et mena la mère – qui tenait le second petit par la peau du cou – à l’intérieur de la station.

— Est-ce que je peux emprunter l’un de vos téléphones satellites ? demanda-t-elle lorsqu’ils se furent séchés et eurent fabriqué un nid pour les loups sauvages avec des couvertures. Mon portable ne capte pas.

Elle avait vérifié pour en être sûre.

Le visage encadré par un halo de cheveux roux, Elizabeth jeta à Diego un regard nettement coupable.

— Avec toute cette frénésie, j’ai oublié le mien à la tanière, mais Diego est beaucoup plus organi…

Son partenaire laissa échapper un juron.

— Je l’avais dans la poche, j’ai dû le perdre quand on était dehors.

Comme c’était leur seul moyen de communication avec la tanière, ils décidèrent de ressortir dans la nuit noire qui était tombée et de le chercher… Mais ils furent refoulés à l’intérieur par le vent violent qui transformait jusqu’aux plus petits objets en projectiles mortels. Une branche arrachée à un arbre aurait emporté la tête d’Elizabeth si Grace ne l’avait pas tirée hors de sa trajectoire.

— Bon sang ! (Avec l’aide des deux femmes, Diego referma la porte et la verrouilla, laissant la branche là où elle s’était écrasée contre le mur opposé.) Ça y est, on est coincés ici jusqu’à ce que la tempête passe.

Grace songea à l’inquiétude dans la voix de Cooper et espéra qu’il ne se ferait pas trop de souci en l’absence de nouvelles de sa part, alors même que sa louve se tracassait à son tour au sujet du lieutenant.

— Il vaut mieux que je répare l’aération (elle ramassa le louveteau qui griffait une de ses bottes de travail et le ramena à sa mère exaspérée), ou on va devoir ouvrir une fenêtre.

Les deux autres lui répondirent par un rire forcé… Construite dans le flanc d’une petite colline, avec rien d’autre qu’une porte pour signaler son emplacement, la station de contrôle n’avait pas de fenêtres. Ils savaient tous les trois qu’avec les défaillances imprévisibles du système d’aération, ils n’avaient aucun moyen de déterminer avec certitude quelle quantité d’air respirable il restait dans les entrailles du complexe, deux niveaux en dessous de celui où ils étaient… La section qui abritait les appareils computroniques sophistiqués nécessaires au fonctionnement de la station hydraulique.

Cooper transporta à l’intérieur le soldat qui s’était cassé la jambe en glissant sur le terrain boueux et le déposa à l’infirmerie.

— Ils sont tous rentrés ? demanda-t-il à Shamus.

Il se servit d’une serviette pour s’essuyer, et un peu de sang qui venait de débris volants qui lui avaient fouetté la figure macula le tissu.

— Non, mais on sait où est tout le monde… Quelques-uns se sont abrités dans les refuges sur le périmètre. Ils ont appelé et aucun d’eux n’est seul.

Ses mots ne desserrèrent pas le nœud atroce dans le ventre de Cooper.

— Des nouvelles de la station ?

Le visage de Shamus s’assombrit.

— Non, mais on a eu des coupures de courant, donc…

Il s’interrompit lorsque l’éclairage se mit à clignoter. La seconde suivante, un vrombissement sourd leur signala l’activation des générateurs.

Cooper fut pris de nausée tandis qu’un frisson glacé lui parcourait la colonne vertébrale.

— Je vais là-haut. Je te confie les opérations ici.

Il savait que le soldat vétéran était capable de gérer tout ce qui pouvait survenir en son absence.

— Bon sang, Cooper ! Sois raisonnable.

— Tu le serais si c’était Emma, là-haut ?

— Merde. (Son compagnon se passa la main dans les cheveux.) Prends le 4x4 blindé. C’est un tank, ce truc.

Cooper secoua la tête, impatient de se mettre en route.

— Je serai plus rapide sous ma forme de loup, plus près du sol.

— Si tu dois ramener quelqu’un…

Quelqu’un de blessé… ou de mort.

Il acquiesça, incapable de formuler à voix haute cette pensée qui était comme un rasoir dans sa gorge.

Shamus l’accompagna jusqu’au parking souterrain.

— Active la balise de pistage pour qu’on puisse garder un œil sur toi.

— C’est fait.

Au volant, Cooper s’efforça de se concentrer sur la tempête et sur la route malgré la panique qui l’écartelait et lui mettait en tête des images d’incendie et de chair en fusion.

Il savait que c’était stupide, que même s’il y avait eu un incident à la station, il se serait agi d’un empoisonnement de l’air qui aurait entraîné une lente suffocation, pas d’une explosion. Ça n’y changeait rien. Le feu était sa pire terreur, et c’était ce qui le hantait.

« Crash ! »

Il donna un coup de volant et évita de justesse l’arbre qui s’abattit au sol. Avec les yeux de son loup, il sonda la nuit lacérée par le vent et la pluie, à l’affût d’autres signes de danger.

Fais attention à toi, Grace. Fais attention.

Le trajet lui prit le double du temps, et ce furent les trois heures les plus atroces de sa vie d’adulte. Quand il s’arrêta devant la porte de la station de contrôle, ce fut pour voir que le véhicule qu’il savait être celui que Grace avait sorti du parking s’était retourné et écrasé contre un arbre.

Le cœur comme un bloc de glace, il lutta contre le vent pour le rejoindre tandis que la pluie lui tailladait la peau.

Assise en silence, Grace bricolait un conduit. Elizabeth et Diego étaient tous les deux allés se coucher dans les box au bout du couloir, et les louveteaux turbulents avaient fini par se fatiguer, mais elle n’arrivait pas à dormir. Elle avait le ventre complètement noué, comme s’il y avait un grave problème. Mais quand elle consulta l’indicateur du système d’aération au mur – réglé de façon qu’une alarme stridente se déclenche s’il détectait une anomalie –, elle constata que tout était en ordre. Pas de relevés inquiétants de CO2, et l’air était respirable.

Comme elle l’avait réparé elle-même, Grace savait que celui-là au moins fonctionnait comme il fallait. Elle vérifia néanmoins les relevés avec le petit appareil portatif qu’elle avait apporté. Ne découvrant pas de divergences, elle alla s’assurer que les loups sauvages allaient bien. La mère leva la tête quand Grace caressa l’un de ses petits, mais elle ne protesta pas. Sachant qu’il valait mieux qu’elle ne réveille pas le louveteau, elle retira la main de sa fourrure de bébé et se releva… Au même moment, quelque chose cogna contre la porte.

La mère louve s’assit, les oreilles dressées.

— C’est une branche, murmura Grace, mais le son retentit de nouveau, et le rythme était trop précis.

Y avait-il quelqu’un au-dehors ?

Quand elle vit le visage de Cooper en haut de la porte, de l’autre côté de la vitre en verre renforcé, elle tira les verrous si vite qu’elle s’arracha un ongle, et l’odeur du sang se répandit dans l’air.

— Cooper !

Son cri se perdit dans le hurlement du vent lorsqu’il entra. Il referma la porte en la poussant de toutes ses forces tandis qu’elle remettait les verrous.

La mère louve retroussa les babines, mais elle battit en retraite au premier grondement agressif de Cooper et s’enroula autour de ses petits pour les protéger. Avec le regard jaune vif de son loup, Cooper fit volte-face vers Grace, l’empoigna et enfouit la tête dans ses cheveux. L’eau qui dégoulinait de ses vêtements trempés de pluie coula sur elle tandis qu’elle s’accrochait à lui. Il ne dit pas un mot, se contentant de la tenir férocement dans ses bras.

Les yeux noyés de larmes, elle le serra aussi fort qu’elle le pouvait.

— Tu n’aurais pas dû prendre la voiture par ce temps. Tu n’aurais pas dû.

Elle avait eu si peur pour lui que son cœur battait la chamade, et sa louve s’agitait sous sa peau pour se rapprocher de lui.

Il pressa les lèvres contre sa tempe, sa joue, sa bouche – un baiser vorace et désespéré.

Quand Cooper s’écarta et jeta des coups d’œil autour de lui, le regard toujours inhumain, elle reprit son souffle et dit :

— Ils sont endormis.

Après l’avoir entraîné jusqu’à un box inoccupé, elle en ressortit pour aller chercher des serviettes dans une réserve à côté, où elle en profita pour prendre le manomètre portatif.

Cooper suivit ses moindres mouvements, et quand elle revint, il l’attira à l’intérieur et ferma la porte. L’espace était minuscule, mais après avoir augmenté le volume de l’alarme audio et avoir posé le manomètre sur l’étagère au-dessus du lit, elle s’assit en tailleur sur le matelas tandis qu’il se séchait le visage et les cheveux, et commençait à enlever ses vêtements. Elle retira son pull et le mit de côté. Le reste de ses habits n’étaient qu’à peine humides.

— On en a parlé tous les trois, déclara-t-elle pour rompre le terrible silence, et on a décidé de ne pas descendre au centre computronique. Si une panne survient à la station et que la tanière se retrouve sans courant, ça ne sera pas un désastre total… On est des loups, on fera avec, et on peut toujours bricoler quelque chose si besoin pour les endroits comme l’infirmerie.

Comme Grace l’avait fait remarquer à Elizabeth et Diego lorsque les techniciens avaient protesté, personne ne les remercierait d’être morts quand cela aurait pu être évité.

— S’il y a un problème alors qu’on est à ce niveau-ci, on peut toujours ouvrir la porte, quitte à devoir affronter le vent.

Elle essaya de ne pas garder les yeux rivés sur la peau bronzée de Cooper qui se dénudait. Il noua la serviette autour de ses hanches et vint s’asseoir à côté d’elle. Toujours sans un mot, il la souleva et la mit sur ses genoux.

— Tu n’as pas appelé.

— Je sais. Je suis désolée. (Chamboulée par le ton de sa voix, elle lui raconta ce qui s’était passé, en caressant son visage et ses épaules pour tenter de le cajoler, le réconforter.) Ça va. Je n’ai rien.

Il parut s’écouler une éternité avant que la peau de Cooper se réchauffe et que la tension qui raidissait ses muscles se dissipe.

— Est-ce que tu vas me dire ? demanda-t-elle, en frottant la joue contre la sienne quand il desserra enfin son étreinte.

Il garda le silence un long moment, mais elle ne chercha pas à abattre ses défenses. Pas alors qu’il était si vulnérable.

À la place, elle continua de le toucher, de l’apaiser.

— Ce n’est rien, murmura-t-elle. Je peux attendre. (Elle déposa des baisers sur sa tempe, sa joue.) Laisse-moi te faire du café.

Il secoua la tête.

— Non… Il est temps, dit-il d’une voix éraillée. (Ses paroles suivantes vibraient d’une émotion ancienne.) Quand j’avais seize ans, mes parents sont allés assister à un mariage dans un autre État. Ils m’ont recommandé de ne pas veiller trop tard ni de me gaver de pizzas et de burgers. Puis ma maman m’a glissé qu’elle m’avait préparé mes pizzas préférées et les avait congelées, et que mon papa avait doublé le crédit de mon compte de communication et de jeux vidéo, même si je n’avais pas fait de corvées supplémentaires pour le mériter.

Grace entendait l’amour qu’il portait à ses parents dans chacun de ses mots.

— Veinard.

— Je l’étais, oui, acquiesça-t-il à voix basse, l’air grave. En temps normal, j’aurais invité Riaz à la maison pour me tenir compagnie, mais il était privé de sortie. Le samedi, j’ai mangé, j’ai joué à des jeux vidéo, j’ai regardé des films interdits aux mineurs après avoir piraté les paramètres de surveillance parentale du tableau de communication… Et j’ai envoyé un message à Riaz pour me vanter de mon génie, vu qu’il n’avait plus droit aux divertissements.

Il esquissa un léger sourire.

— En milieu de matinée le jour suivant, je suis allé courir avec lui et nos autres amis, et je ne suis rentré que vers 16 heures quand il s’est mis à pleuvoir.

Grace sentait venir quelque chose d’horrible, mais elle ne l’interrompit pas, consciente qu’il avait besoin qu’elle écoute et comprenne.

— Le mariage était le samedi soir. Maman et papa étaient partis avant l’aube le samedi matin, et ils avaient prévu de rentrer le dimanche. (Les muscles puissants de sa gorge bougèrent quand il déglutit.) Maman m’a embrassé alors que j’étais encore au lit. Et Papa m’a frotté le dessus de la tête comme le font les papas.

Elle voyait presque l’adolescent dégingandé qu’il avait été, les paupières lourdes alors qu’il disait « au revoir » à ses parents.

— Ensuite, ils sont partis. (Ces mots sonnaient comme une sentence terrible.) J’ai reçu un message de maman vers 10 heures le dimanche, pour me prévenir qu’ils étaient en chemin. Quand ils ne sont pas arrivés sur les coups de 19 heures comme c’était prévu, je ne me suis pas inquiété. J’ai pensé qu’ils avaient fait un détour par un endroit qui avait l’air intéressant. On faisait toujours ça, même quand on allait courir sous notre forme de loup.

Il laissa échapper un souffle tremblant.

— Mais voyant qu’ils n’étaient pas rentrés à 21 heures et n’avaient pas appelé, j’ai cherché à les joindre. De nombreuses fois. Je me suis dit que c’était stupide de ma part de m’inquiéter autant, mais j’avais ce poids qui me pesait de plus en plus sur l’estomac. J’ai pris contact avec les vétérans de la meute et ils ont essayé, eux aussi. Ils ont même fait appel à la Sécurité pour voir si la voiture de mes parents avait été enregistrée au passage d’un péage, mais… rien.

Le cœur de Grace se serra douloureusement pour le garçon effrayé qu’il avait été.

— Je suis resté éveillé toute la nuit, et j’ai attendu devant l’entrée de la tanière sous ma forme de loup pendant que la meute se renseignait auprès d’amis, des hôpitaux, des restaurants et des snack-bars sur le trajet. Il pleuvait, et chaque fois qu’un véhicule apparaissait, je sortais en courant pour voir si c’étaient eux. Ça ne l’a jamais été.

Il s’étrangla.

— On a réussi à retrouver leur piste dans un restaurant à mi-chemin de la maison, mais c’était comme s’ils avaient disparu ensuite. Dix-huit heures, dit-il d’une voix dure. C’est le temps que j’ai attendu qu’ils rentrent à la maison avant qu’on retrouve leur véhicule au fond d’un ravin.

Les joues baignées de larmes, Grace l’étreignit de toutes ses forces.

— Je suis tellement désolée. Je suis tellement désolée, Cooper.

Elle comprenait ce que c’était de perdre ses parents, de se réveiller et qu’ils ne soient plus là.

Elle sentit de l’humidité dans son cou alors que Cooper crispait le poing dans ses cheveux.

— Ils avaient bien pris un détour, une route de campagne très peu fréquentée. Leur voiture était aux normes de sécurité, avec toute la technologie antidérapante et anticollision requise, mais quelque chose leur a fait faire une embardée dans la barrière – peut-être un animal –, et leur véhicule a explosé en touchant le fond du ravin. Il n’aurait pas dû ! Les autorités ont dit que c’était un accident. On m’a raconté que mes parents avaient dû mourir sur le coup, mais j’ai bien vu qu’on ne pouvait pas en être sûrs. L’incendie…

— Je sais que c’est douloureux. (Elle lui caressa la nuque.) Je sais.

Cooper releva la tête et soutint son regard de ses yeux qui étincelaient.

— Je vais te donner un téléphone satellite, et si jamais tu l’oublies, je ne te le pardonnerai jamais.

— Je ne l’oublierai pas, promis.

Pour la première fois, ce fut lui qui rompit leur échange de regards intense.

— Non. Je me suis promis que je ne ferais pas ça… Je ne veux pas te surveiller, Grace. (Il effleura du pouce les joues de la jeune femme, pour essuyer ses dernières larmes.) Je sais que c’est mon problème, alors si tu as envie de partir sans prendre le téléphone, ou si tu es fâchée contre moi et n’as pas envie de me parler, je m’en accommoderai.

Grace entendit la tension dans sa voix, et elle sut ce que ça lui coûterait si elle lui infligeait son silence. Elle sut aussi qu’il ne le lui reprocherait jamais.

— Ça ne me dérange pas, Cooper, lui assura-t-elle avec sincérité. (Elle l’embrassa, les mains posées sur ses épaules chaudes et satinées.) J’aime qu’on prenne soin de moi, et j’aime savoir que tu veilles sur moi.

Sa louve se sentait parfaitement en sécurité ainsi, et elle assumait ce qu’elle était et ce qui la rendait heureuse… Entre autres, donner à son homme ce dont il avait besoin pour se sentir en sécurité aussi.

— Même si on se dispute, je t’enverrai des textos énervés de temps en temps. C’est ma façon de prendre soin de toi. (Et c’était aussi indissociable de sa personnalité que le fait de la protéger l’était de celle de Cooper.) Laisse-moi faire, d’accord ? Ne joue pas les dominants fiers en te mettant en colère contre moi à cause de ça.

Seigneur, qu’elle était belle, songea Cooper. Elle venait de prendre ce qui avait failli l’anéantir et menaçait de réduire sa fierté en lambeaux, et de le transformer en cadeau qu’il lui faisait.

— Comment es-tu devenue aussi forte, Grace ?

Assez forte pour se moquer d’être jugée faible par ceux qui n’y entendaient rien, qui ne comprenaient pas la beauté de son tempérament.

Elle esquissa un lent sourire, rien que pour lui.

— Il le faut bien… J’ai l’intention de jouer à la vilaine fille avec un lieutenant.

Sous le charme, il glissa les doigts sous le tee-shirt de Grace, et toucha sa peau douce et soyeuse. Son contact mit du baume sur ses souvenirs douloureux.

— Un lieutenant en particulier ?

— Oh… Je me disais que Matthias est un sacré étal… Hiii !

Elle atterrit sur le dos avec Cooper appuyé au-dessus d’elle sur le lit, même s’il prit soin de ne pas trop peser sur elle.

— Retire ce que tu as dit.

Il savait qu’elle jouait avec lui pour tenter d’atténuer sa souffrance, et il ne l’en aimait que davantage.

Elle lui lança un regard impénitent.

— Oblige-moi.

— Grr…

Il lui mordilla le cou, se souvenant trop tard qu’il devait être prudent avec cette zone vulnérable… Mais elle gloussa, puis se plaqua une main sur la bouche.

CHAPITRE 13

– Il ne faut pas qu’on fasse de bruit, chuchota-t-elle. Elizabeth et Diego ne sont que deux box plus bas.

Cooper fit courir la main le long de son corps, si heureux qu’il se moquait qu’on les entende. L’ombre de la douleur qui planait au-dessus de lui avait été éclipsée par une joie intense.

— Qu’est-ce que j’ai en échange ? demanda-t-il tandis qu’il se délectait de l’odeur de Grace.

L’odeur chaude et exquise d’une femme. Sa femme.

Elle referma la main sur sa nuque et posa les doigts sur ses lèvres.

— Cooper.

Cette voix, ce ton !

— Oh que non, dit-il, la gorge sèche. Tu ne me séduiras pas sur ce lit minuscule.

Il avait envie de prendre son temps avec elle, et voulait qu’elle se sente libre de crier.

En guise de réponse, elle enfouit le visage dans son cou, qu’elle se mit à lécher et à sucer. Ce fut alors qu’il sut qu’il était fichu. Avec un grondement sourd qui tenait plus de la vibration que du son, il tendit la main pour empoigner son érection, sa serviette s’étant volatilisée depuis longtemps. Ce n’était pas pour le plaisir, mais pour se forcer à se calmer. Aucune louve ne serait impressionnée par un homme qui éjaculait partout sur elle au premier contact.

— Ça, c’est mon boulot, protesta-t-elle d’une voix rauque en déplaçant la main sur le corps de Cooper.

Il lâcha son sexe et l’arrêta.

— Attends, je veux toucher ta peau.

À cette requête abrupte, Grace leva les bras au-dessus de la tête et le laissa lui enlever son tee-shirt pour exposer ses seins généreux, enserrés dans une simple brassière noire au décolleté profond.

— Je voulais mettre de la dentelle pour toi, chuchota-t-elle, les joues un peu rouges.

— La prochaine fois, articula-t-il tant bien que mal. Bon sang, enlève ça ou je l’arrache !

Ce n’était pas la façon la plus élégante et la plus romantique de le dire, mais Grace ondula sensuellement sous lui tandis qu’elle retirait la brassière extensible par la tête avant de la jeter sur le côté.

Cooper avait déjà la main et la bouche sur la chair exquise de ses seins si crémeux, généreux et alléchants. Elle sursauta sous lui, et agrippa sa nuque d’une main en laissant échapper un cri étouffé. Le souffle court, il remonta vers elle et exigea un baiser – qu’il obtint – pendant qu’il caressait l’un de ses seins.

Grace enfonça les doigts dans ses hanches.

Alors que son sexe pulsait contre la peau satinée de son ventre, Cooper interrompit leur baiser pour poser les yeux sur elle, et constata que son regard marron était devenu trouble. À la vue de ses délicieuses courbes féminines, il serra les dents et enfouit le visage dans son cou.

Elle remonta les mains jusqu’à ses épaules.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je suis sur le point de jouir comme un gamin, lâcha-t-il.

Ça aurait pu être une confession embarrassante… si Grace ne s’était pas assouplie encore plus sous lui, et n’avait pas tendu la main pour replier les doigts autour de la preuve flagrante de son désir. Ce n’était pas un geste hardi, mais il n’avait rien d’hésitant non plus. Non, c’était l’étreinte possessive d’une femme qui savait qu’elle pouvait revendiquer tous les privilèges du contact rapproché qu’elle voulait avec lui.

— Bon sang, Grace. Chérie, arrête ou… (Il eut un moment d’absence lorsqu’elle commença à bouger la main.) Comme ça.

Il referma les doigts sur les siens, et lui montra la vitesse et le mouvement presque brutal qui lui plaisaient. Elle suivit ses directives sans protester, de plus en plus assurée à chaque caresse. Jusqu’à ce qu’il serre le poing dans ses cheveux, se hisse au-dessus d’elle et enfouisse de nouveau le visage dans son cou pour tenter d’étouffer son grondement lorsqu’il jouit sur la main et le ventre de Grace.

L’orgasme lui déchira la colonne vertébrale, et il s’arc-bouta tandis que les pulsations le traversaient de part en part.

Ensuite, à bout de souffle, il lutta pour ne pas s’effondrer sur elle.

— Tu es toute collante à cause de moi.

La femme généreuse et sensuelle qui était au lit avec lui déposa un baiser dans son cou.

— J’aime avoir ton odeur sur la peau.

Il repoussa dans la main de Grace son sexe de nouveau en érection. Et il lui vint à l’esprit qu’il pourrait jouir pour elle toute la nuit, mais il avait d’autres priorités. Se forçant à se lever, il se servit de son tee-shirt encore humide pour nettoyer les traces de son désir. Les yeux mi-clos, elle le regarda faire du début à la fin, et quand il jeta le tee-shirt sur le côté pour porter les mains au bouton du jean de Grace, elle se mordit la lèvre inférieure et décolla les hanches des draps afin qu’il puisse la déshabiller.

Sa culotte était noire comme sa brassière, mais elle était en dentelle plutôt qu’en coton et laissait transparaître les boucles sombres en dessous. Cooper se déplaça au pied du lit pour lui écarter les cuisses. Installé entre elles, il inspira profondément son odeur musquée.

— J’ai envie de te manger, Grace, murmura-t-il en déposant un baiser sur son nombril tandis qu’il lui soulevait les jambes pour les placer sur ses épaules et embrassait du regard les seins magnifiques dont il comptait s’occuper.

Elle fit doucement courir les talons le long de son dos.

— Cooper, se plaignit-elle d’une voix sensuelle.

Il sourit.

— Est-ce que je parle trop et n’agis pas assez ? chuchota-t-il, tandis qu’il se servait d’une griffe pour trancher les côtés de sa culotte afin de pouvoir l’enlever. Laisse-moi te lécher mieux que ça.

Elle prit une brusque inspiration.

— J’aime les choses que tu me dis, avoua-t-elle dans un murmure qui le fit fondre.

— Tu es si jolie ici, Grace.

Il frotta le nez contre son nombril avant de relever la tête et de glisser les mains sous ses fesses pour l’orienter vers sa bouche. À l’aide de ses pouces, il écarta les plis de son intimité.

— Si rose, mouillée et gonflée.

Elle émit un gémissement féminin qu’elle étouffa du poing, tandis que son corps s’arc-boutait vers la bouche de Cooper en signe d’invite. Il baissa la tête pour lui donner un baiser profond. Elle crispa les doigts sur les draps, en se tortillant comme si elle voulait s’échapper… Sauf que la chair fondante contre la langue de Cooper lui disait que ce n’était pas le cas. Il déplaça les mains en dessous de ses genoux afin de lui écarter davantage les cuisses, et se délecta du goût de Grace. Quand vint l’orgasme, elle souleva d’une main le côté de son oreiller afin de pouvoir y enfouir le visage et étouffer ses cris. Cooper la lécha et la suça pendant qu’elle jouissait, puis inséra un doigt dans son fourreau de chair.

Les muscles de Grace pulsèrent autour du corps étranger.

— Grace, chérie, dit-il d’une voix éraillée, ça va être tellement bon quand tu vas te contracter sur mon sexe.

Il sortit le doigt, puis lui arracha un son de plaisir lorsqu’il le réinséra. Grace décolla la figure de l’oreiller, le regard trouble.

— Surtout quand je te prendrai par-derrière.

Il leva la tête pour s’assurer qu’elle était avec lui avant de la pénétrer de nouveau, puis encore, le doigt enduit de ses fluides intimes. Il le retira et se servit de sa bouche une fois de plus, en ménageant son clitoris qu’il savait sensible. Mais elle ne protesta pas tandis que son corps ondulait vers lui. Ce fut quand il s’arrêta qu’elle se plaignit.

— Cooper.

En soufflant sur la chair qu’il avait titillée jusqu’à ce qu’elle soit crémeuse de désir, il dit :

— Je veux venir en toi.

Un frisson la parcourut… Et elle écarta les cuisses pour lui, les pieds à plat sur le lit. Ravalant un son de plaisir primaire, il se dressa au-dessus d’elle et suça l’un de ses tétons au passage.

— Je me réserve ceux-là pour plus tard, déclara-t-il lorsqu’il relâcha le bourgeon durci pour couvrir Grace de baisers jusqu’à atteindre sa bouche. Pour le dessert.

Il frotta son sexe contre la chaleur de son intimité, le bras appuyé à côté de la tête de Grace, sa main libre posée sur sa hanche. Après l’avoir pressée de passer une jambe autour de sa taille, il commença à la pénétrer en soutenant son regard.

Les paupières de Grace papillotèrent, et elle ferma les yeux au bout de quelques secondes. Il se figea.

— Grace, chérie, tu es avec moi ?

D’un geste léger, elle fit courir les griffes le long de son dos.

— Oui. Oh ! Je t’en prie, Cooper, ne t’arrête pas.

La sueur perlait sur son front, mais il ne bougea pas.

— J’ai besoin de voir tes yeux, de savoir que tu vas vraiment bien.

Que ce n’était pas de la soumission primaire, mais un acte de passion où elle s’abandonnait consciemment.

Elle déglutit et releva la tête. Le regard timide qu’elle riva sur le sien était de la couleur dorée de celui de sa louve. Dénués de peur, les mots qu’elle prononça ensuite venaient de sa raison humaine.

— Je suis là. Chaque partie de moi est là.

Elle lui mordilla la gorge – une requête muette.

Pouvoir danser avec les deux moitiés de la nature de Grace, c’était le cadeau le plus magnifique que Cooper ait jamais reçu. En la cajolant et en l’embrassant, il continua de l’encourager à soutenir son regard tandis qu’il bougeait en elle.

— Ma jolie, séduisante Grace, dit-il, et quand il s’enfonça en elle, ses testicules claquèrent contre sa chair.

Elle réagit en lui égratignant le dos des ongles.

Avec un grondement qui vibra dans sa poitrine, il la cloua sur place et se mit à la pilonner par à-coups lents et profonds, jusqu’à ce qu’elle gémisse en essayant désespérément d’étouffer ses cris. Ils adoptèrent un rythme plus rapide, et ils étaient imbriqués l’un dans l’autre quand ils basculèrent, des prunelles jaune vif rivées sur des yeux d’or empreints de passion.

Comme la pluie au-dehors, le cœur de Cooper tambourinait toujours dans sa poitrine lorsqu’il s’effondra sur le dos en entraînant Grace, qui se retrouva étalée sur son torse. Il déplaça une main sur ses fesses et les caressa. Elle réagit en frottant le pied contre son mollet, et traça nonchalamment du doigt le contour d’un de ses tétons.

— Je n’ai pas envie d’être discrète, la prochaine fois.

Il lui tapota les fesses par jeu, et inspira assez d’air pour dire :

— Tu n’aurais pas eu à être discrète cette fois si tu avais attendu.

Elle déposa des baisers sur son torse, sur sa gorge, le long de sa mâchoire.

— Tu regrettes ?

— Je viens d’avoir un orgasme qui a failli me tuer, et j’ai une Grace nue pour couverture. Ouais, qu’est-ce que je regrette !

Avec une lueur amusée dans ses yeux de louve, elle éclata d’un rire rauque et lui donna d’autres baisers. Cooper songea alors que grâce à son choix de lui faire part de sa plus grande vulnérabilité, quelque chose de fondamental avait changé entre eux, parce que ça lui avait procuré ce dont elle avait besoin pour lui accorder sa confiance à ce niveau. Il était embarrassé d’avoir craqué, mais il pouvait faire avec si c’était ça, le résultat. Tout de même…

— Tu n’as pas couché avec moi par pitié, si ?

Grace se redressa pour pouvoir le dévisager, puis le fusilla du regard et lui assena une tape sur le torse.

— Si. Absolument. C’est tout moi, la femme qui passe son temps à partager les privilèges du contact rapproché avec tous ceux qui ont l’air tristes. Est-ce que je t’ai dit pour le technicien qui a cassé son outil préféré l’autre jour ? Je n’ai pas pu faire autrement que de me déshabiller sur-le-champ et…

En riant, il mit fin à sa diatribe d’un baiser et sentit des griffes féminines lui picoter le torse.

— Désolé, dit-il quand elle planta les griffes un peu plus profondément en guise d’avertissement. Je suis un homme. Il fallait que je pose la question.

Elle secoua la tête mais esquissa un sourire… Puis baissa les yeux.

— J’ai eu envie de te sauter dessus dès notre première rencontre.

Le loup de Cooper bomba le torse.

— Je ne t’en aurais pas empêchée. (Il continuait de caresser son corps voluptueux, tandis que le sien réagissait de manière très enthousiaste au fait qu’elle soit blottie si près de lui.) Seigneur, qu’est-ce que c’est bon de t’avoir ici !

Il marqua une pause.

— Là où tu es censée être.

Elle posa derechef les yeux sur les siens, un peu timide mais nullement effrayée.

— Je suppose que… Il fallait juste que je sache que tu avais besoin de moi à un niveau ou un autre, avoua-t-elle avec une franchise totale. Tu es si fort… Ma louve conçoit qu’une subordonnée joue un rôle important au sein de la meute, mais elle n’arrivait pas à comprendre ce que je pouvais bien te donner à toi, ni comment je pouvais être ta partenaire.

Elle posa la main sur la joue de Cooper.

— Maintenant, je sais que ce n’est pas une question de puissance, mais de cœur, d’amour.

La main de Cooper tremblait quand il écarta les cheveux du visage de Grace.

— J’aurai toujours besoin de toi… Tu es forte, courageuse et sacrément parfaite. Mon cœur t’appartient.

Et il avait besoin qu’elle soit dans son cœur, qu’elle accepte le lien d’union. Il ne comprenait pas pourquoi elle ne l’avait pas déjà fait.

Surtout quand des larmes se mirent à briller dans les yeux de Grace et qu’elle dit :

— Je t’aime, Cooper.

N’y résistant plus, il la renversa sur le lit et lui fit de nouveau l’amour, lentement cette fois, avec une profusion de promesses murmurées et de caresses. Une danse si belle qu’elle fit voler en éclats toutes les défenses qui lui restaient encore.

Peut-être était-ce pour cela qu’il s’endormit enroulé autour d’elle ensuite.

Il ne sut pas ce qui l’avait réveillé, mais il se redressa en sursaut et constata qu’il était un peu plus de quatre heures et demie. Grace dormait toujours, ce qui voulait dire qu’il n’avait pas crié, et il n’avait pas le mauvais goût du cauchemar dans la bouche.

Dieu merci ! Dieu merci !

Il déglutit et se dirigea vers la porte que Grace lui avait demandé d’une voix ensommeillée d’entrebâiller par précaution avant qu’ils s’endorment. Il consulta le manomètre portatif à la lumière du couloir pour s’assurer que tout allait bien de ce côté-là. Ce ne fut qu’ensuite qu’il alla dans la minuscule cabine de douche au bout du couloir pour se laver et prendre quelques inspirations profondes.

Les portes de Diego et d’Elizabeth étaient entrouvertes aussi, et lorsqu’il repassa, il entendit des ronflements s’échapper d’un des box tandis que de l’autre montait le bruit d’une respiration profonde. Il en profita pour aller voir les loups sauvages, et les entendit soupirer dans leur sommeil alors qu’ils changeaient de position.

Quand il regagna le box où il dormait avec Grace, elle s’était retournée dans le lit et faisait face à la chambre plutôt qu’au mur, mais avait toujours les yeux fermés. Avec le plus de discrétion possible, il mit la main sur son jean et l’enfila. Le tissu était raide, mais portable. De toute façon, il songea qu’il aurait intérêt à redescendre sous sa forme de loup, puisqu’il comptait laisser là son téléphone et son véhicule pour Grace.

— Cooper ? demanda-t-elle, à moitié assoupie. C’est le matin ?

— Chut, rendors-toi, chérie.

Il s’assit sur le lit et écarta des mèches de cheveux emmêlés du visage de Grace, puis il s’accorda le plaisir de tracer une dernière fois les courbes de son corps marqué par ses caresses. Ça avait quelque chose de primitif, mais cette vue lui fit du bien.

— La tempête est passée, et même la pluie s’est arrêtée. Il vaut mieux que je me mette en route pour aller aider à nettoyer.

Au lieu de hocher la tête et de se rendormir, Grace fronça les sourcils et lutta pour s’asseoir, le drap tiré sur ses seins.

— Tu me laisses alors qu’il fait encore nuit ? Je pensais que tu voudrais rester… Un peu plus longtemps, en tout cas.

Son ton meurtri transperça le cœur de Cooper.

— La tempête, chérie. Elle a dû faire de sacrés dégâts. Je resterai demain soir.

Elle cligna des yeux et le dévisagea un long moment. Il arrivait presque à voir les rouages tourner dans sa tête.

— Tu es toujours dehors quand il fait nuit, tu assures beaucoup plus de patrouilles nocturnes que tu devrais, et il est clair que tu ne dors pas assez. Pourquoi ?

Le loup de Cooper allait et venait à la recherche d’une issue, et ne trouvait que des portes closes.

— Je prends les créneaux dont personne d’autre ne veut. (Il haussa les épaules et se leva, avant de se rendre compte qu’il n’avait nulle part où aller dans cet espace minuscule.) J’agis en bon lieutenant, c’est tout.

— Ce n’est pas comme ça qu’une meute fonctionne. (Grace sortit du lit, le drap enroulé autour d’elle comme une toge, et ferma complètement la porte dans un léger cliquetis.) Il faut qu’on parle de ça.

Cooper se retourna en grondant, sur la défensive :

— Bon sang, Grace, tu n’es pas en manque d’affection à ce point. Je suis sûr que tu es capable de tenir le coup seule quelques heures !

CHAPITRE 14

Encore quelques semaines plus tôt, ces mots prononcés par un Cooper énervé dont les yeux brillaient de l’éclat jaune de ceux de son loup auraient incité Grace à reculer en trébuchant, tête basse. Mais ça, c’était avant qu’il joue avec elle, la courtise et lui apprenne qu’il ne lui ferait jamais de mal.

— Ce n’est pas la question, répliqua-t-elle, refusant de laisser cette situation durer plus longtemps.

Elle n’aimait peut-être pas se montrer insistante et exigeante dans un contexte normal, mais elle découvrait que sa louve était pleinement disposée à le faire quand c’était le bonheur de Cooper qui était en jeu.

— Je veux savoir pourquoi tu évites de dormir.

— Je te l’ai dit, gronda-t-il, calme mais inflexible. (Il braqua son regard furieux sur celui de Grace.) Laisse tomber.

Il l’assaillait de sa dominance.

S’il y avait eu la force d’un ordre dans ses paroles, Grace aurait battu en retraite, leur relation en morceaux et son cœur à l’agonie. Mais tout furieux qu’il était, Cooper n’abusait pas de son rang. Non, il était simplement un homme en colère qui ne se comportait pas du tout comme le Cooper endurci, fort et honnête qu’elle connaissait et aimait.

— Non, dit-elle en soutenant son regard chargé de puissance. Je ne laisserai pas tomber alors que je sais que quelque chose au fond de toi te fait souffrir.

Quand il voulut ouvrir la bouche pour répondre, elle poursuivit dans un murmure tendu, luttant contre l’envie de hurler :

— Tu penses que je ne sais pas à quel point tu es en manque de sommeil ? Que je ne sens pas l’épuisement de ton loup ? Je te connais, et je sais que tu souffres, alors tu vas me parler.

Il montra les dents et lui tint tête.

— Comporte-toi comme une subordonnée, bon sang !

Des larmes montèrent aux yeux de Grace à ces propos agressifs, mais ce n’était pas parce qu’elle était blessée.

— C’est ce que je fais. Je me comporte comme ta subordonnée.

Celle qui savait qu’il aimerait mieux mourir plutôt que de la rabaisser et l’humilier, même si ça lui aurait permis d’avoir le dernier mot.

Un grondement monta du fond de la poitrine de Cooper. Il souleva Grace et la plaqua dos à la porte. Le drap glissa par terre quand elle lui agrippa d’instinct les épaules et passa de nouveau les jambes autour de ses hanches. Elle se retrouva nez à nez avec le loup aux yeux jaune vif, nue contre son jean rêche qui pressait contre sa chair délicate et exposée.

Au lieu de tressaillir ou de se dégager, elle toucha sa figure des doigts et la caressa.

— Je te vois, chuchota-t-elle alors que sa louve remontait à la surface. Je te vois, Cooper.

Il fut anéanti par ce murmure affectueux, par son regard couleur d’or pâle dénué de peur. Sans rompre la beauté de leur contact oculaire, il appuya le visage contre la main de Grace et tendit la sienne pour caresser son intimité, puis but son soupir dans un baiser. Quand il déboutonna son jean, elle ne refusa pas de le prendre en elle avec un gémissement de plaisir, en cherchant ses lèvres des siennes pour lui donner un baiser délicat et indiciblement féminin.

Avec un frisson, il la laissa prendre les rênes et recula jusqu’à ce que l’arrière de ses jambes heurte le lit. Il s’assit avec sa femme sur les genoux, et s’abandonna à son amour. Jusqu’à ce qu’il se sente adoré de la plus tendre des façons. Jusqu’à ce qu’il sache que si jamais elle le quittait, il en serait irrémédiablement brisé.

Plus tard, après le plaisir, conscient que cette femme à la trempe d’acier lui tiendrait de nouveau tête si nécessaire, il confessa l’horreur qui le poursuivait.

— Je ne veux pas que tu me voies et m’entendes comme ça, et ça me met hors de moi que je n’arrive pas à y échapper. Je ne suis plus ce garçon effrayé depuis longtemps.

Grace effleura d’une main le cuir chevelu de Cooper, comprenant pourquoi il s’était acharné à lui cacher ça. Pour un dominant, admettre une telle faiblesse équivalait à une castration… Et ses émotions avaient déjà été à fleur de peau après la nuit précédente. Là encore, elle voyait qu’il se refermait sur lui-même et que son loup refusait de soutenir son regard.

Mais il y avait quelque chose d’important dans ce qu’il avait dit, même s’il n’avait pas assez de recul pour le mesurer.

— Tu as dit que les cauchemars ont commencé à peu près au moment où tu as entrepris de me courtiser sérieusement.

La mâchoire crispée, il hocha la tête.

— C’est parce que tu tiens à moi, Cooper. (Ça lui serrait le cœur de se rendre compte à quel point.) Tu t’inquiètes pour moi comme tu ne t’es inquiété pour personne depuis ton adolescence.

Cooper resta un long moment silencieux.

— Je m’inquiéterai toujours pour toi.

— Idem.

Elle pressa les doigts sur les lèvres de Cooper et ajouta :

— Mais peut-être que les cauchemars cesseront quand tu sauras sans l’ombre d’un doute que je suis en sécurité. Je peux difficilement être plus en sécurité que dans tes bras.

Il n’avait pas l’air convaincu, mais il ne protesta pas quand elle lui demanda de revenir dans son lit la nuit suivante. Parce qu’il avait résolu de tenir les ténèbres à distance, elle sut qu’il dormit mal, mais arrivé le troisième jour, il était si épuisé qu’il s’écroula comme une masse. Cette fois, ce fut Grace qui ne ferma pas l’œil. Elle savait ce que ça ferait à Cooper de se réveiller en hurlant… Elle l’embrasserait donc au premier signe d’agitation, et le séduirait jusqu’à ce qu’il oublie ce qui avait troublé son sommeil à l’origine.

C’était la seule solution qu’elle avait, et si ça échouait, elle n’avait aucune idée de ce qu’ils allaient faire. Cooper était si fier que ça l’anéantirait de ne pas réussir à vaincre les cauchemars, car il s’agissait bien d’un combat aux yeux de son loup. Il avait besoin de surmonter ce défi, de protéger la femme qui était sienne des ombres tapies dans le noir.

À l’immense soulagement de Grace, il dormit comme une souche.

Et se réveilla plein d’amour.

Grace sourit lorsqu’elle serra les jambes autour de ses hanches, et elle lui rendit le baiser qu’il lui donna, les paupières encore lourdes. Peut-être se trompait-elle et que les mauvais rêves allaient revenir, mais elle en doutait. Cooper avait passé la nuit avec elle blottie contre lui tandis qu’il lui enserrait la taille d’un bras.

— Espèce de bête possessive, murmura-t-elle quand il la mordit à la gorge, assez fort pour qu’elle en garde la trace toute la journée.

Elle sentit les lèvres de Cooper s’incurver contre elle alors qu’il léchait la marque.

Deux semaines après leur retour à la tanière, où l’alimentation électrique avait été totalement rétablie cinq jours plus tôt, Grace rentra à la tanière et découvrit une baignoire dans la chambre qu’elle partageait désormais avec Cooper. Une vraie baignoire à l’ancienne, qui avait même des pieds griffus. Elle était remplie d’une eau fumante de laquelle montait un parfum floral capiteux, avec de délicats pétales roses éparpillés à la surface.

Grace resta là à la regarder. Elle n’avait aucune idée de comment Cooper s’y était pris pour l’apporter dans la chambre, et surtout pour que l’eau soit à la température parfaite quand elle arriverait. Elle s’empressa de se déshabiller et se laissa glisser dans l’eau avec un gémissement de pur plaisir. Personne ne pouvait dire que son homme ne savait pas courtiser une femme… La meute entière se demandait pourquoi elle faisait courir son amant de la sorte, tout en applaudissant les stratégies de Cooper.

La vérité, c’était qu’il lui avait fallu une extraordinaire maîtrise d’elle-même pour ne pas céder au lien d’union. Elle n’était pas passée loin l’autre matin à la station, mais après la confession de Cooper au sujet de ses cauchemars, elle avait su qu’elle devait patienter, même si le besoin de s’unir à lui la tiraillait en permanence. Elle ne voulait surtout pas qu’il se demande un jour pourquoi elle avait accepté le lien, et si elle ne l’avait fait que pour qu’il puisse toujours savoir si elle était en sécurité.

Il avait été un peu nerveux les quelques premiers jours, avec son loup qui attendait que le couperet tombe. Mais plus les nuits passaient, paisibles et sans rêves, plus il se montrait agacé par la résistance que Grace opposait au lien. Elle avait dansé de joie quand il avait relancé son opération de séduction acharnée. Des livraisons de chocolats romantiques faits maison… Au dos desquels étaient inscrites des faveurs sexuelles. L’apparition soudaine d’un nouvel outil qu’elle convoitait dans sa boîte à outils. Et chaque jour, sur requête de Cooper, une chanson d’amour passait sur la chaîne de radio interne de SnowDancer, si bien que tous les adultes de la meute – et quelques adolescents malins – allumaient la radio à 21 heures pour entendre ce qu’il allait demander. Et comment.

La préférée de Grace, c’était la fois où il l’avait dédiée en grondant à « la louve obstinée qui pense que je devrais apprendre la patience ».

Il avait marqué une pause, puis avait poursuivi d’une voix de velours :

— Même si la nuit dernière, elle a menacé de m’assassiner quand j’ai essayé de lui montrer comme j’étais bon élève.

Mortifiée par cette taquinerie intime, elle avait passé la journée suivante à rougir… Mais au fond, elle aimait être une « louve obstinée ». Elle adorait que Cooper ne s’adresse plus jamais à elle sur un ton précautionneux, et il lui prouvait qu’il était totalement convaincu de sa force émotionnelle à chaque tour qu’il lui jouait pour tenter d’éroder sa résistance.

Et Cooper avait des tours très coquins dans son arsenal.

Gémissant au souvenir de ces moments de plaisir, elle sortit du bain et se sécha, puis se transforma. Sa louve se renifla, guère emballée par le parfum floral, avant d’estimer que c’était acceptable puisqu’il y avait l’odeur de Cooper en dessous, incrustée dans sa peau. Se fendant d’un sourire lupin, elle s’avança à pas feutrés vers la porte, posa la patte sur le pavé numérique spécialement conçu pour qu’elle puisse l’ouvrir et se faufila à l’extérieur de la pièce. La porte se referma derrière elle en claquant.

Ses sens étaient si sensibles à l’odeur de Cooper qu’elle n’eut aucun mal à le retrouver. Il était au-dehors et s’entretenait avec plusieurs soldats vétérans. Alors qu’elle avait eu l’intention de rester en bordure de la clairière et d’attendre qu’il ait terminé, il se retourna et lui sourit, la tête inclinée pour l’inviter à le rejoindre.

Elle vint s’appuyer contre sa jambe.

Puis elle l’écouta tandis qu’il finissait de définir un planning des tâches. Les soldats commencèrent à se disperser l’un après l’autre, et les sourires qu’ils avaient aux lèvres étaient sans rapport avec le travail.

Après le départ du dernier vétéran, Cooper s’accroupit et caressa d’une main la courbe du dos de Grace.

— Tu es une si jolie louve, Grace.

D’un jappement, elle lui demanda de jouer avec elle.

Le poing serré dans sa fourrure, il dit :

— D’accord, tu m’as convaincu. Donne-moi une minute.

Il lui fallut moins longtemps que ça pour se déshabiller et cacher ses vêtements dans une cavité formée par les racines épaisses d’un géant de la forêt. Il y eut un tourbillon de lumière et de couleurs, puis Grace se retrouva face à un loup à l’ossature lourde, un compagnon de jeux devenu familier. Plus imposant qu’elle, il pesait près du double de son poids, avait des yeux jaunes qui scintillaient et un épais pelage roux foncé.

Feignant la timidité, elle frémit lorsqu’il se pressa contre elle… Avant de bondir pour le saisir par la peau du cou. Il claqua des crocs en grondant par jeu, puis lui mordilla l’oreille lorsqu’elle recula dans un sursaut, ce qui arracha à Grace un couinement de surprise.

Cooper eut un rire lupin.

Les babines retroussées, elle se jeta sur lui et ils roulèrent dans l’herbe en chahutant. Elle savait qu’il la laissait jouer… Il était tellement plus gros et plus fort qu’elle qu’il aurait pu la maîtriser en une seconde. Mais elle savait aussi qu’il s’amusait. Et quand une branche basse détourna l’attention de Cooper, elle détala.

Grace n’aimait pas être poursuivie, en règle générale. C’était effrayant, stressant… Sauf quand c’était Cooper qui la prenait en chasse. Là, c’était amusant.

Le cœur battant, elle gravit des collines et traversa des clairières en courant, consciente qu’il gagnait du terrain… Puis elle sentit ses pattes sur ses épaules, et il l’entraîna au sol. C’était une demande classique de soumission, mais quand le loup plus gros frotta le museau contre elle et s’écarta d’un bond, elle sut qu’il lui disait qu’il avait remporté la partie, rien de plus.

Avec un grand sourire, elle se redressa en bâillant, impertinente.

Cooper montra les crocs à sa compagne – ou à celle qui serait sa compagne si cette femelle contrariante voulait bien accepter le lien – et la regarda dans les yeux. Elle lui rendit son regard sans crainte, la queue dressée et les yeux brillants. Si on les avait surpris à ce moment-là, on aurait pu croire qu’elle le défiait, mais ce n’était pas ça du tout. Elle semblait plutôt l’adorer.

Tout à coup, elle se fondit dans un nuage d’étincelles multicolores.

Il se transforma en même temps qu’elle, et laissa échapper un son de surprise lorsqu’elle bondit de nouveau sur lui, joueuse comme un louveteau.

— Salut, Cooper.

Un sourire creusa les joues du lieutenant, étendu sur le dos avec elle au-dessus de lui.

— Salut, Grace.

— Devine quoi ?

Elle inclina la tête de côté, comme un loup.

— Quoi ?

Elle se pencha près de lui et chuchota :

— J’ai pris ma décision.

La colonne vertébrale de Cooper s’arc-bouta lorsque le lien d’union s’établit, aussi doux et féroce que Grace elle-même. Cooper rejeta la tête en arrière pour hurler sa joie, et entendit les loups sauvages lui répondre. Puis il entendit sa Grace, dont la voix se mêlait à la sienne pour créer une mélodie harmonieuse. Leur chant du cœur.

NUANCES INTIMES

SURSIS

Constituée de Psis militants qui croyaient que le protocole Silence était le salut de leur espèce, que les émotions étaient à éradiquer et que les changelings au cœur fougueux représentaient tout ce qui n’allait pas dans le monde, l’armée de Purs Psis avait été vaincue. Brisée sur les ailes d’une alliance qui englobait les trois espèces du triumvirat qui dominait le monde.

Humains.

Psis.

Changelings.

Les frontières avaient changé pour toujours.

Et elles changeraient encore… Mais pas tout de suite.

Là, c’était un moment libéré de toute violence, une parenthèse hors du temps où un Psi façonné par Silence et une louve SnowDancer née pour guérir découvraient les plaisirs fulgurants ainsi que les nuances saisissantes d’une intimité rayonnante d’espoir.

CHAPITRE PREMIER

Lara se réveilla nue contre le corps élancé et ferme d’un homme, la tête coincée sous son menton, les mains contre son torse et leurs jambes entremêlées. Avec ses muscles déliés et la chaleur masculine qu’il dégageait, il l’enveloppait et la possédait.

Comme elle avec lui.

Les paupières toujours fermées, elle se délecta de son odeur d’eau sombre et de pins enneigés… Et de la sensation exquise du lien qui la rattachait irrémédiablement à ce télépathe réservé et puissant, le seul homme qu’elle ait jamais eu envie de considérer comme sien.

À moi.

Sur cette pensée primaire, elle ouvrit les yeux et crispa la main sur le torse souple de Walker, couvert d’une fine toison de poils blonds qui appelait à l’éveil des sens. Incapable de contenir son ravissement, sa louve se frotta contre la peau de Lara, avide de le toucher et de le cajoler.

« Les privilèges du contact rapproché, sans conditions. »

C’était ce que son compagnon lui avait donné. Et elle avait bien l’intention d’en profiter, car sa soif de lui était inextinguible. Comment pouvait-il en être autrement avec un mâle aussi intelligent, aussi dangereux et aussi beau ? Même dans son sommeil, son corps décontracté ne perdait rien de sa finesse et de sa puissance. Avec ses larges épaules, son ventre aux lignes bien dessinées, ses muscles tendus et sa volonté d’acier, c’était un être capable d’affronter stoïquement vents et marées. Et il était à elle. Il la touchait avec un dévouement passionné à couper le souffle, saisissant de sincérité.

La beauté douloureuse du lien qui les connectait arracha un frisson à Lara. Elle changea de position pour regarder son visage aux traits épurés et à la peau hâlée qui témoignait du temps qu’il passait à l’extérieur. Ses cils jetaient des ombres en forme de croissants sur ses joues, et ses cheveux blond foncé étaient parsemés d’argent.

Des papillons prirent leur envol dans le ventre de Lara.

Elle songea qu’il était l’un de ces hommes que l’âge ne rendrait que plus beaux. Sa personnalité affirmée se reflétait sur son visage. Vu qu’il était déjà l’homme le plus séduisant qu’elle connaissait, elle allait au-devant de sérieux ennuis dans les années à venir. Quelque chose lui disait qu’il suffirait d’un regard de Walker pour qu’elle se liquéfie sur place.

À l’idée de vieillir avec lui, des bulles de joie pétillaient dans ses veines et sa peau naturellement bronzée se réchauffait et rayonnait. Incapable de contenir son bonheur, elle repoussa les boucles indisciplinées de ses cheveux et se pencha pour effleurer des lèvres la bouche de Walker. Elle le sentit esquisser le plus infime des sourires.

— Je savais que tu étais réveillé.

La louve qui était son autre moitié sautillait dans son esprit, joueuse.

Il fit courir la main le long de son dos.

— C’est l’heure de se lever ?

Lara n’aurait pas pris la peine de regarder l’heure s’il n’y avait pas eu Marlee et Toby, les louveteaux qui étaient sous la protection de Walker… Et celle de Lara, aussi. Sa famille. La première était la fille de Walker, le second son neveu, mais il était leur père à tous les deux, cet homme qui avait été prêt à sacrifier sa vie dans le mince espoir que les enfants trouveraient refuge au sein de DarkRiver.

— Non, dit-elle après avoir jeté un rapide coup d’œil au petit tableau de communication sur la table de chevet. Ça fait moins d’une heure.

Une heure de paix. La bataille avait été remportée et l’ennemi battu à plate couture. Il faudrait qu’il soit totalement dépourvu d’intelligence pour décider de revenir.

Walker ouvrit ses yeux d’un vert clair singulier et les riva sur ceux de Lara. Son regard n’était pas doux, car c’était une chose que le télépathe ne serait jamais. Mais il était… ouvert comme il ne l’avait jamais été auparavant. À tel point que Lara se sentit invitée dans son intimité.

Alignée sur son corps chaud, elle passa les doigts dans les cheveux de Walker et demanda :

— Les enfants vont bien ?

Il continuait de lui caresser le dos, et ses paumes calleuses frottaient sensuellement contre la peau avide de Lara.

Elle avait attendu si longtemps que Walker la touche.

Il l’avait mise en pièces, l’avait fait saigner quand il lui avait dit qu’il ne pouvait rien y avoir entre eux, que son âme avait été trop endommagée par la froideur et l’absence d’émotions de Silence. Elle avait appris depuis que même si les membres du Conseil assoiffés de pouvoir avaient essayé d’éradiquer les émotions de Walker par le conditionnement, ils n’y étaient jamais parvenus. Son cœur était si puissant qu’il avait réussi à aimer, même dans la cage impitoyable du PsiNet.

Sa fille.

Sa nièce et son neveu.

Sa sœur décédée.

Son frère.

Ils avaient été et étaient une famille grâce à Walker, parce qu’il avait refusé de les laisser se fragmenter, de renoncer à un seul d’entre eux, que ce soit l’assassin au regard froid ou l’enfant au cœur brisé.

— Oui, ils vont bien, dit-il pour répondre à la question de Lara. (Rien dans l’expression de son visage ne trahissait le fait qu’il était en communication télépathique avec les petits.) Toby et ses amis jouent au basket avec Drew, et Marlee est avec Ava.

— Ava est une bonne amie.

Vu la vitesse et la précision avec laquelle les nouvelles se répandaient au sein de la meute, l’autre femme avait dû entendre dire que Walker Lauren était dans la chambre de Lara environ deux minutes après qu’il s’y était rendu. Lara savait que sa meilleure amie allait lui tendre une embuscade plus tard pour avoir un compte-rendu, mais en attendant, Ava faisait de son mieux pour leur assurer un peu d’intimité.

— Marlee vient de me dire que Ben ronfle sous sa forme de loup, tellement elle l’a épuisé.

Un rire monta de la gorge de Lara lorsque l’image d’un louveteau exténué et roulé en boule se forma dans son esprit.

— Pauvre Ben.

Le fils d’Ava adorait Marlee, et la surprenante amitié qui les unissait était innocente et joyeuse. Ben avait cinq ans et demi tandis que Marlee en avait quatre de plus, mais malgré l’écart d’âge, ils se faisaient tellement rire l’un l’autre qu’ils finissaient par se rouler par terre en se tenant le ventre. Lara n’était pas la seule de la meute à se demander si cette amitié annonçait une relation future bien différente, mais ils n’étaient encore que des bébés.

Avant qu’elle ait pu exprimer ses pensées à voix haute, Walker intercepta son regard et le soutint.

— Il est peu probable que je sois un compagnon facile à vivre.

Elle ne s’attendait pas à cette déclaration directe, mais elle savait quelle était sa réponse.

— Je te trouve merveilleux. Le compagnon parfait pour moi.

— Ne l’oublie pas, déclara-t-il sans la lâcher des yeux. (Son regard était si intense que c’était presque comme s’il la touchait.) Quand tu te demanderas ce que tu fais avec moi.

Une peur soudaine s’empara d’elle, une chose informe et froide née de cette certitude qu’avait Walker que leur union n’aurait rien d’une danse facile. Lara la repoussa avant qu’elle ait pu la prendre en otage, et sa louve découvrit les crocs en grondant. Elle se raccrocha au lien magnifique qui venait d’un endroit situé au-delà de la peur ou du doute, un endroit que les ombres du passé n’entachaient pas.

— D’accord, se contenta-t-elle toutefois de répondre, car elle connaissait Walker.

Il gardait des marques profondes de la vie qu’il avait vécue, des choix qu’il avait eus à faire. Il lui faudrait du temps pour croire à un bonheur éternel, à la fin de sa solitude.

— Mais tu veux bien me faire une promesse ?

Attentif, il figea la main avec laquelle il la caressait.

— Que tu m’en parleras s’il y a un problème. Ne te renferme pas sur toi-même.

C’était ce qu’elle redoutait le plus. Elle savait que lorsqu’il était sur le PsiNet, Walker était parvenu à entretenir la fiction d’un Silence total, d’une absence d’émotions glaciale et impitoyable, alors même qu’il luttait pour sauver sa famille. Il avait été d’un dévouement absolu envers les siens du début à la fin. Et tout ce temps, personne ne s’était douté que la loyauté de Walker Lauren n’allait pas au régime en place.

Une volonté de ce calibre pouvait se changer en mur de pierre.

La réponse que Walker lui fit ne fut pas aussi simple qu’une promesse.

— Je vais essayer, Lara. (Il l’attira plus près.) Mais à la différence de Silence, ma réserve fait partie de moi.

— J’aime ta réserve. (Il était si posé et si solide qu’il était devenu son point d’ancrage.) La seule chose qui me blesserait, c’est si tu te servais de cette réserve comme d’une arme.

— Ça n’arrivera pas, lui assura-t-il.

C’était un serment.

Lara sourit, et elle sut que ce sourire contenait tout ce qu’elle ressentait pour lui, son âme mise à nu. Certains auraient dit qu’elle était franchement désavantagée dans cette relation, elle qui exhibait ses émotions tandis que Walker protégeait les siennes derrière mille couches de maîtrise, mais elle savait qu’il en allait autrement. Elle n’oublierait jamais le jour où il lui avait offert son cœur.

« Il est réparé. Tant que les nombreuses cicatrices ne te dérangent pas. »

Même endommagé et couturé, le cœur de Walker était un cadeau qui n’avait pas de prix.

— Marlee a dû être une sacrée surprise, dit Lara, la voix nouée par l’émotion.

La fille de Walker était une pipelette enjouée au rire communicatif. Le monde éveillait chez elle un émerveillement si sincère et si innocent qu’elle semblait plus jeune qu’elle ne l’était, mais Lara avait vu comment Marlee travaillait à l’école… Cette fillette était brillante. Elle adorait simplement la vie.

— Je ne sais pas d’où elle tient ça. (Le léger sourire que Walker avait aux lèvres s’estompa alors qu’il parlait.) La Marlee que tu connais n’est pas la même que la fillette du PsiNet qu’elle était.

Lara repensa au jour où la famille Lauren avait débarqué dans la tanière, plus de trois ans auparavant. Inconsciente à ce moment-là, Marlee avait été dans les bras de Sienna, et Toby dans ceux de Walker. Le garçon était alors beaucoup plus petit et plus léger. Les deux enfants avaient accusé le contrecoup de la séparation d’avec le PsiNet, le réseau psychique qui fournissait à l’espèce Psi l’énergie nécessaire à la vie. Il les maintenait aussi en laisse, à la merci du Conseil et d’un protocole qui bannissaient la joie, l’affection et l’amour. Si les Lauren avaient survécu, c’était uniquement parce qu’ils avaient reconnecté leurs esprits à un minuscule réseau familial.

C’était Judd qu’elle avait vu en premier, ses yeux d’assassin rivés sur les soldats SnowDancer qui, la mine sombre, avaient escorté la famille à l’infirmerie. Elle avait tout de suite su qu’il tuerait pour protéger les autres. Puis elle avait croisé le plus pâle des regards verts ; elle avait vu comment l’inconnu tenait l’enfant dans ses bras, et elle avait compris que cet homme était peut-être bien encore plus dangereux en dépit de son calme apparent.

Quand elle s’était enfin réveillée, la petite Marlee avait été traumatisée, avec ses immenses yeux de la même couleur que ceux de son père et son visage blême. Il s’était écoulé des mois avant qu’émerge son tempérament enjoué et effronté. Lara comprit que Walker avait été contraint d’être un spectateur passif toutes ces années où on avait appris à sa fille à être un rouage docile dans la machine du PsiNet, où on avait brisé son esprit à chaque occasion.

Elle posa la main sur le visage de Walker.

— Tu l’as sortie de là, et tu as veillé à ce qu’elle n’ait plus jamais à réduire sa personnalité à Silence.

Il lui répondit avec une pointe d’humour inattendue :

— Je défie quiconque d’essayer de réduire Marlee à Silence maintenant.

Lara éclata de rire, puis laissa échapper un cri étouffé quand il déplaça la main sur ses courbes plus bas.

— Je vois que tu es bien réveillé.

— Mmm.

Elle avait pris l’habitude d’entendre ce son grave et profond dès les premières heures qui avaient suivi leur union, le son qu’émettait son compagnon quand son attention était retenue par autre chose.

Lara prit l’initiative d’un baiser quand il la ramena sur lui. Ses tétons frottèrent contre les poils rêches de son torse, et Walker serra un poing dans ses cheveux. Alors qu’elle songeait que c’était une fort délicieuse façon de se réveiller d’une sieste, le tableau de communication bipa.

Elle grommela tandis que son corps protestait.

— Il faut que je décroche.

En tant que guérisseuse de SnowDancer, elle ne faisait jamais l’impasse sur un appel.

Walker avait déjà tendu la main vers l’écran tactile pour décrocher en sélectionnant le mode audio.

— Ce n’est pas un numéro d’urgence.

— Ça ne veut rien dire. Il y a des jeunes qui se cassent une jambe et ne se servent pas du numéro d’urgence, soi-disant parce qu’ils « gèrent la douleur ».

Elle s’allongea sur le dos et s’efforça de reprendre les rênes de son corps frustré pendant que Walker répondait.

— Oui ?

Il y eut un silence surpris, suivi par la voix hésitante d’une jeune fille.

— Euh… Est-ce que je peux parler à Lara ?

Reconnaissant la voix, Lara se redressa.

— Silvia ? (C’était l’une des adolescentes les plus équilibrées de la meute, et elle n’aurait pas appelé Lara si ça n’avait pas été important.) Que s’est-il passé ?

— Je viens de rentrer avec l’un des véhicules d’évacuation.

Au fond d’elle, la louve de Lara dressa la tête pour pousser un hurlement, heureuse que les jeunes de la meute soient de plus en plus nombreux à regagner la tanière après avoir attendu dans les refuges la fin des hostilités.

— Continue, l’encouragea-t-elle quand elle sentit que Silvia hésitait.

— Je sais que tu dois être épuisée, dit-elle, visiblement désolée, mais le louveteau qu’on m’a confié ne cesse pas de pleurer parce que sa maman et son papa ne sont pas là. J’aurais appelé la garderie, mais comme je sais que Mason t’aime beaucoup…

— J’arrive tout de suite. (Déjà debout, elle commença à enfiler son jean, consciente que Walker en faisait autant.) En attendant, dis à Mason que ses parents vont bien. Ton groupe est arrivé avec quelques heures d’avance… Sa maman et son papa sont encore sur le périmètre.

Quand elle eut terminé de s’habiller et se retourna, elle vit que Walker avait un téléphone portable à la main.

— Je vais les joindre.

Après s’être promis qu’elle caresserait en long et en large son torse sculptural cette nuit-là, elle lui souffla un baiser et se rendit en trottinant jusqu’à la zone située juste à l’extérieur de la tanière qui servait de point de déchargement.

— Lara !

Mason gémit et s’accrocha à elle comme un petit singe dès qu’il l’aperçut.

— Chut, bébé.

Lara le serra dans ses bras, puis s’écarta assez pour pouvoir le regarder dans les yeux. Contrairement à Silvia, elle était une adulte et sa place dans la hiérarchie était très claire ; le loup de Mason dressa aussitôt les oreilles, même si ses grands yeux marron étaient noyés de larmes.

— Ta maman et ton papa sont en chemin, lui assura-t-elle, certaine que Walker avait fait le nécessaire. Ils ne sont pas blessés.

La lèvre inférieure de Mason trembla.

— Ils arrivent ?

—  Oui. Ils sont si impatients de te revoir.

Elle déposa un baiser sur sa joue mouillée et poursuivit sur le ton de la confidence :

— Comme ton bus est arrivé super tôt, ça leur a fait une surprise. Est-ce qu’il avait des ailes ?

Le garçon secoua la tête.

— Non… Je n’ai pas vu.

— On va vérifier ?

Alors qu’ils tournaient tous les trois autour du véhicule d’évacuation blindé, Mason occupé à chercher des ailes dans les moindres recoins, deux adultes essoufflés firent irruption dans la clairière.

— Mason !

— Maman ! Papa !

Tandis que le louveteau se jetait dans leurs quatre bras après avoir spontanément pris sa forme poilue de loup brun, Lara pressa Silvia contre elle, un grand sourire aux lèvres.

— Tu as eu le bon réflexe, ma chérie.

Elle s’était servie de sa tête et ne s’était pas dégonflée, même quand ça avait été un homme auquel elle ne s’attendait pas qui avait répondu à son appel.

Le sourire de soulagement de la jeune fille rehaussa l’éclat de sa peau brune.

— Désolée de vous avoir interrompus, toi et Walker.

— Comment sais-tu que c’était Walker ?

Le sourire de Silvia s’agrandit, et elle se tapota le nez.

— Je suis une louve. (Elle marqua une courte pause.) Et je vous ai vus vous embrasser en douce il y a quelque temps.

Puis l’adolescente s’éclipsa avec un rire ravi, et la louve de Lara se tourna vers l’odeur d’eau sombre qui renfermait un millier de secrets.

« Il est peu probable que je sois un compagnon facile à vivre. »

Et même si elle savait que leur amour était d’acier, qu’il ne ploierait jamais ni ne se briserait, son cœur se serra lorsqu’elle se demanda si Walker lui révélerait un jour ces secrets… Ou si une part de lui-même resterait à jamais fermée, à jamais un mystère.

CHAPITRE 2

À leur retour, Lara réintégra ses quartiers et jeta un coup d’œil à Walker, le ventre encore un peu noué à l’idée de ne jamais totalement connaître cet homme qui la touchait plus que quiconque ne l’avait fait ou le ferait jamais.

— Je pourrais me doucher ici, dit-elle, prise d’incertitude pour la première fois de la journée, et te rejoindre après pour aller retrouver les enfants.

Il franchit la distance entre eux pour poser la main sur sa mâchoire, et lui adressa un regard franc.

— Est-ce que c’est ce que tu veux ?

— Non, convint-elle d’une voix rauque.

Aucune de ses deux moitiés n’avait envie qu’elle soit séparée de lui. Pas encore. Pas alors que leur lien était si récent et si sensible qu’il envoyait un électrochoc à ses sens chaque fois qu’elle se focalisait dessus.

Walker lui répondit par un sourire tranquille qui pulvérisa l’anxiété de Lara et lui donna des frissons partout.

— Je ne me suis encore jamais douché avec quelqu’un, murmura-t-il.

Elle n’aurait su dire comment elle réussit à aller jusqu’à l’appartement de Walker après être passée prendre des vêtements de rechange dans ses propres quartiers. Car elle connaissait ce regard chez son compagnon. Elle avait eu droit au même juste avant qu’il décide « d’explorer le concept de sexe oral ». Après que Walker lui avait montré ce qu’il entendait par « explorer », Lara n’avait plus été qu’une masse informe, tremblante et comblée.

Cet homme était assidu comme personne.

Il le prouva de nouveau sous la douche, lorsqu’il fit glisser ses mains enduites de savon sur le corps de Lara et chuchota qu’il avait envie « d’explorer » l’idée de faire l’amour debout. Ce n’était pas comme si Lara voyait d’inconvénient à être plaquée contre le carrelage mouillé par le corps ferme de son compagnon, les jambes serrées autour de ses hanches minces tandis que l’eau chaude cascadait sur eux, et qu’ils « exploraient » le concept en long, en large et en travers.

Sans surprise, il fallut plus de temps à Lara pour s’habiller après être sortie de la douche avec lui, le corps en compote.

— Je ne sais pas pourquoi, dit-elle en déposant un baiser au milieu de son dos nu avant qu’il enfile un tee-shirt propre, mais je ne me serais jamais attendue à ce que tu sois si porté sur les choses physiques.

Ni aussi exigeant, à sa façon calme et déterminée qui faisait chanter toutes les cellules du corps de Lara.

Il glissa un doigt sous la bretelle de son soutien-gorge quand elle le contourna pour venir devant lui – une caresse spontanée et affectueuse.

— J’ai une vie entière de sensations à rattraper. (Il tira sur la bretelle pour attirer Lara plus près et fit courir la main le long de son dos.) Avec toi.

Oh, non ! Elle n’avait vraiment aucune chance de lutter.

—  Arrête ça, protesta-t-elle avec un manque de conviction flagrant. Les enfants, tu te souviens ?

Walker inclina légèrement la tête comme s’il écoutait.

— Oui, je pense qu’on ferait mieux d’aller les récupérer. (Il décrivit des cercles dans le dos de Lara avec sa paume chaude et un peu rêche, et répondit à la question qu’elle s’apprêtait à poser.) Ils ne sont pas angoissés, mais ils ont besoin de retrouver leur famille.

La louve de Lara approuvait totalement, et il ne lui fallut que quelques minutes pour mettre un jean propre assorti à un pull léger de sa couleur verte préférée.

— Allons-y, dit-elle après avoir chaussé ses baskets.

Toby, qui semblait avoir pris trois centimètres depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu – la question ne se posait plus de savoir s’il allait finir aussi grand que ses oncles –, la serra dans ses bras minces mais puissants quand elle le trouva occupé à taper dans un ballon au-dehors. Il ne cacha pas sa joie de la savoir unie à Walker.

— Je suis vraiment content que tu sois un membre de notre famille, maintenant. Même le premier jour à l’infirmerie, quand j’avais si peur de tout, je n’ai jamais eu peur de toi, déclara-t-il, réveillant des souvenirs. Tes mains étaient douces. Comme celles de ma maman.

Des larmes montèrent aux yeux de Lara.

— Elle t’aimait beaucoup.

La mère de Toby s’était battue pour lui, jusqu’à finir terrassée par la puissance de son violent don télépathique. Un don qu’elle avait légué à son enfant qui avait les yeux couleur de ciel nocturne d’un cardinal, des étoiles blanches sur fond de velours noir. Mais Toby n’aurait jamais à gérer son aptitude seul… Sur le plan physique comme sur le plan mental, il bénéficiait du soutien d’un vaste réseau qui incluait sa famille, d’autres Psis, des loups et des léopards.

— J’espère que tu me laisseras t’aimer, moi aussi.

Toby lui répondit par un sourire plein de douceur… Avec une toute petite pointe d’espièglerie qui laissait entendre qu’un de ces jours, il rejoindrait peut-être les rangs des adolescents fauteurs de troubles.

— C’est déjà ce que tu fais… Tu aimes tous les louveteaux de la meute. Je le sens.

Il l’étreignit de nouveau, et chuchota :

— Mais si tu veux nous aimer tout particulièrement, Marlee et moi, je ne le dirai pas.

— Marché conclu.

En riant, elle allait écarter les cheveux du visage de Toby quand Marlee apparut à l’angle avec Walker et accourut à toute vitesse pour se jeter dans les bras de Lara.

— Papa dit que tu es de la famille, maintenant.

Avec ses yeux verts et ses traits fins, elle était bien la fille de son père, mais elle avait son propre caractère. C’était Marlee, unique en son genre.

— C’est vrai ? (Des mèches de cheveux blond vénitien s’étaient échappées de l’élastique qui les retenait au niveau de sa nuque et caressaient son visage.) Tu es de la famille ?

Ses questions enthousiastes dissipèrent toutes les craintes que Lara avait pu nourrir au sujet d’un éventuel ressentiment de la part de Marlee.

— Oui, acquiesça-t-elle en se penchant pour enlacer le petit corps de Marlee, tandis que la fillette l’étreignait à son tour. Je suis toute à vous.

— Youpi ! (Sur cette exclamation de joie désinhibée, Marlee saisit les mains de Toby et demanda à son cousin de la faire tournoyer à une vitesse étourdissante.) Plus vite, Toby !

Les cheveux au vent, elle poussa un cri strident quand ses pieds décollèrent du sol.

— Ne me laisse pas tomber !

Toby rit à son cri, mais c’était le rire bon enfant d’un frère aîné – et c’était ce qu’il était, en dépit de leur véritable lien de parenté –, et il lui tenait fermement les mains.

— Tu veux que j’arrête ?

— Non ! Plus vite !

Lara leva la tête en riant, elle aussi, et surprit la mine sombre de Walker alors qu’il regardait les enfants. Elle s’avança vers lui pour glisser la main dans la sienne et posa les doigts de sa main libre sur la peau lisse de sa mâchoire rasée, jusqu’à ce qu’il soutienne son regard.

— Le Conseil ne les privera plus jamais de leur droit d’être heureux.

Son compagnon ne dit rien. Mais elle l’aimait, elle le connaissait… Et elle sentit la violence et la profondeur de ses émotions dans la force avec laquelle il la serra dans ses bras.

Il semblait d’humeur beaucoup plus légère le jour suivant, et quand il partit patrouiller sur la frontière ce soir-là, il lui dit à l’oreille :

— Tu les gâtes.

Il effleura sa joue du dos de la main.

— Je sais, admit Lara tandis qu’elle préparait un plateau avec des cookies au chocolat et du lait pour les enfants, tous deux affalés par terre devant le grand écran de communication du salon, hypnotisés par un jeu télévisé.

Elle tritura les boutons de la chemise qui recouvrait le torse large et ferme de Walker.

— Ce n’est pas grave, si ? Juste pour quelques jours ? (Même si elle s’était déjà occupée de nombreux louveteaux, ça avait toujours été sur de courtes périodes, et elle avait donc pu être indulgente sans que ça porte à conséquence.) Je me suis dit qu’après tout ce qui s’était passé, ils méritaient d’être un peu plus chouchoutés.

Walker aurait tant voulu chasser d’un baiser le sourire chagrin sur les lèvres de Lara… Puis il se rendit compte dans une bouffée de joie intense qu’il le pouvait. Quand il le voulait. Elle lui avait donné ce droit.

— Je vois que c’est moi qui vais devoir être strict ici, murmura-t-il alors que leurs deux cœurs battaient à tout rompre.

Elle grimaça tout en glissant les mains sur son torse – un geste à la fois affectueux et possessif.

— Je peux être stricte. Demande donc aux jeunes.

Oui, sa compagne était dotée d’un indéfectible courage. Il était on ne peut plus fier de sa force de cœur et de sa détermination. Mais il savait aussi qu’elle était bienveillante de nature, qu’elle pardonnait bien plus vite et plus facilement que n’importe qui de sa connaissance, et qu’elle serait prête à se couper le bras si ça permettait de guérir la blessure d’un autre. Il ne doutait pas qu’elle gâterait les enfants, et pas qu’un peu… Mais c’était ce que faisaient les mamans. Ce qu’elles étaient censées faire. Il ne l’en empêcherait jamais.

Car malgré son tempérament enjoué et bavard, Marlee cachait une maturité qu’il aurait préféré qu’elle n’ait pas. Sa fille avait appris les dures réalités du monde à un âge où son esprit aurait dû être innocent et vierge de la moindre égratignure. À la place, elle avait été frappée en plein cœur par la personne qui aurait dû la protéger plus que nulle autre.

Il ne pardonnerait jamais à Yelene le regard anéanti qu’avait eu son bébé en ce triste jour où, des mois après leur désertion, Marlee s’était tournée vers lui et avait demandé :

— Papa, ma mère n’a pas voulu venir avec nous ?

Pour la première fois de sa vie, il avait menti à sa fille en lui disant que Yelene n’avait pas réussi à s’échapper à temps. Il n’avait pas voulu la blesser en lui révélant la cruelle vérité… Que Yelene avait rayé son enfant de sa vie dès qu’elle était devenue un problème gênant. Mais Marlee, sa petite fille pleine de sagesse, avait secoué la tête et avait serré Walker dans ses bras.

« Ce n’est rien, papa. Je sais qu’elle ne nous aimait pas. »

— Walker ?

Il ravala le souvenir de la colère froide qui s’était emparée de lui ce jour-là tandis qu’il étreignait sa fille. Il ne voulait pas que le passé entache le miracle qu’était sa famille, sa compagne.

— Il vaut mieux que j’y aille, ou je vais être en retard.

— Prends soin de toi, répondit Lara, dont les yeux semblaient capables de le transpercer et de toucher des parties de lui-même auxquelles elle seule avait réussi à accéder.

Son regard fauve éveillait un sentiment aigu de vulnérabilité au fond de Walker, mais même si ça le mettait mal à l’aise, il lutta contre l’envie irrépressible de se renfermer sur lui-même, d’essayer de bloquer le lien d’union en se servant de ses aptitudes psychiques. Lara en serait profondément blessée, et Walker ne chercherait jamais à blesser sa compagne.

— Soyez sages avec Lara, intima-t-il aux enfants alors qu’elle l’accompagnait jusqu’à la porte.

Des miettes de cookies tout autour de la bouche, ils hochèrent la tête et lui dirent « au revoir » d’un signe de la main.

— Au lit dans une heure.

— Papa !

— Oncle Walker !

— Quarante-cinq minutes.

Ils ne protestèrent plus après ça. Lorsqu’il se retourna et vit que Lara réprimait un sourire, il pointa le doigt sur elle.

— Au lit tôt, toi aussi (il baissa le ton), pour que je ne me sente pas coupable de te réveiller à mon retour.

Non, il n’avait pas été porté sur les choses physiques avant Lara, ayant si bien appris à vivre avec sa faim de contact qu’elle était simplement devenue une partie de lui. Mais il avait envie d’explorer toutes les sensations avec elle, et pas qu’une fois.

— Tu ne dois jamais t’en vouloir pour ça, chuchota-t-elle en se dressant pour plaquer la bouche sur la sienne. J’attendrai mon réveil.

Il avait encore le goût exquis, addictif et délicieusement familier de Lara sur les lèvres lorsqu’il alla prendre son poste sur le périmètre. Même s’il n’était pas souvent assigné à la sécurité, puisque sa tâche consistait à superviser l’éducation et le développement global des enfants de dix à treize ans de la meute, il était sur la liste de secours. Et comme les jeunes à sa charge étaient nombreux à se trouver encore dans les refuges où ils avaient été évacués, c’était logique qu’il se porte volontaire.

Walker avait toutefois veillé à rester en contact avec ses protégés du début à la fin, et à répondre à leurs inquiétudes et à leurs questions. C’étaient de braves petits, qui étaient autant ses enfants que ceux de leurs parents. Il avait mis du temps à comprendre cette réalité… Que tout le monde élevait les enfants au sein de SnowDancer.

Le travail de Walker consistait notamment à s’assurer qu’aucun petit ne soit négligé, qu’il soit dominant ou subordonné, timide ou agressif. Des louveteaux venaient souvent s’asseoir sur le banc de son atelier, pour faire leurs devoirs ou pour goûter. Et il en avait aussi bordé quelques-uns quand ça avait été nécessaire. Il n’était peut-être pas aussi affectueux qu’un parent changeling, mais les enfants semblaient se sentir en sécurité avec lui, et c’était l’essentiel.

« À la fois doyen, enseignant, formateur, mère et père. »

C’était comme ça que Hawke avait présenté ce poste à Walker à l’époque où le chef le lui avait proposé.

« Il t’incombera de veiller à ce que chaque louveteau sorte de ses années de croissance en ayant acquis les aptitudes nécessaires pour l’étape suivante de son développement. Si tu es doué pour ça, les louveteaux finiront par te considérer comme un autre de leurs parents.

— N’est-ce pas le rôle que tu remplis en tant que chef ?

— Si, mais je ne peux pas me dédoubler. C’est pour ça qu’on a des gens chargés de chaque groupe d’âge différent… Afin qu’aucun enfant ni adolescent ne se sente perdu ni isolé, même si ses parents doivent s’absenter de la tanière.

» Tu travailleras en relation étroite avec les femelles maternelles et les enseignants, et tandis qu’ils se chargeront des divers aspects de la santé et de l’éducation des enfants, c’est toi qui coordonneras le tout et feras en sorte que chaque louveteau du groupe d’âge dont tu es responsable ait ce dont il a besoin pour se sentir en sécurité, heureux et stimulé. »

Alors qu’il inspirait l’air frais de la nuit en réfléchissant aux problèmes susceptibles de survenir au retour des enfants, il décela une odeur âcre qu’il identifia comme étant de la cendre. Il s’aperçut qu’il était sur le point de passer devant la zone que la puissance de Sienna avait rasée. La terre était devenue stérile… Toutefois il remarqua que quelqu’un était venu depuis la dernière fois qu’il y avait jeté un œil, et avait délimité ce qui ressemblait à un carré de plantations.

Bien.

Plus vite la terre se régénérerait, plus vite Sienna arriverait à accepter ce qu’elle avait fait. Car même si sa nièce faisait bonne figure, il savait que les vies qu’elle avait soufflées la hantaient. Ça ne changeait rien pour elle qu’il se soit agi de l’ennemi… Et c’était pour ça que Sienna ne perdrait pas son âme, en dépit de cette puissance qui aurait très bien pu la corrompre de l’intérieur, la transformer en un être aussi malveillant que le Conseiller qui l’avait emmenée alors qu’elle n’était qu’une enfant et avait tenté de faire d’elle une arme.

Dix minutes plus tard, quand il vit un grand homme aux cheveux sombres posté sur une petite butte, le meilleur endroit pour surveiller la section de la frontière extérieure dont Walker était chargé, il songea de nouveau au pouvoir, à la corruption et à la force de caractère qu’il fallait pour lutter contre cette pourriture insidieuse. Froide et inhumaine, la formation des Flèches était conçue pour créer des tueurs.

Ça avait été un succès avec Judd.

« Le sang que j’ai sur les mains y sera toujours. »

Le frère cadet de Walker regardait la dure réalité en face et ne se cherchait pas d’excuses, même s’il n’avait été qu’un petit garçon sans défense quand leurs parents l’avaient livré aux horreurs des salles de formation des Flèches. Walker n’avait jamais entendu Judd essayer de justifier les actes meurtriers qu’il avait commis en tant que Flèche. Non, son frère assumait ses responsabilités et portait son fardeau, ce qui lui permettait de trouver la rédemption.

— Riley s’est-il trompé en nous assignant la même section à tous les deux ? demanda-t-il en s’arrêtant à côté de Judd.

Ça ne ressemblait pas au lieutenant vétéran et son sens de l’organisation, mais étant le bras droit de Hawke, Riley avait beaucoup de pain sur la planche.

— Non… C’est moi qui gère la répartition des missions de sécurité en ce moment. Pour que Riley puisse se focaliser sur d’autres tâches. (Les paillettes dorées dans les yeux marron foncé de Judd scintillaient au clair de lune quand il regarda Walker.) Je voulais te parler.

Vêtu d’un tee-shirt blanc basique et d’un jean, les cheveux ébouriffés par le vent nocturne, il avait l’air jeune et aussi insouciant que les soldats novices de la meute.

C’était une illusion, bien sûr, mais…

— Il y a quelque chose qui te rend heureux.

Ça lui faisait toujours un effet étrange de dire ça, de songer que son frère avait réussi à briser la chape de Silence glaciale qui s’était formée au fond de lui après toute la douleur et toutes les tortures qui lui avaient été infligées ; qu’il était libre d’avoir des sentiments, libre d’aimer.

Le Silence de Walker n’avait jamais été aussi parfait, même s’il avait dissimulé ses failles en se servant d’aptitudes télépathiques si subtiles que personne ne l’avait considéré comme une menace. C’était justement parce qu’il avait dû cacher le fait qu’il aurait été prêt à mourir pour son frère et sa sœur… et plus tard, pour sa fille, sa nièce et son neveu, qu’il avait développé et affiné ses talents en créant la plus délicate et la plus complexe des illusions télépathiques.

Conditionnement défectueux ou non, toutes ces années passées à se maîtriser en permanence lui avaient laissé une marque. À bien des égards, Judd avait mieux évolué que lui.

Son frère eut un petit rire qui confirma les pensées de Walker.

— Brenna m’a forcé à regarder une émission où il s’agit de trouver la robe de mariage parfaite, dit-il. En plus, elle a insisté pour que je lui donne mon opinion sur ces robes.

C’était une vision incongrue, mais d’un autre côté, ce Judd n’était pas le même que celui qui avait œuvré avec sang-froid aux côtés de Walker pour assurer le succès de leur désertion, prêt à arrêter des cœurs, à trancher des gorges, à prendre des otages, n’importe quoi. Le regard vide et dénué d’espoir, Judd n’avait eu guère de considération pour sa propre vie.

— Pourquoi Brenna s’intéresse-t-elle à une telle émission ? interrogea Walker.

Cette conversation avec son assassin de frère avait quelque chose de surréaliste… Et pourtant, il se sentait étrangement bien. Comme s’ils étaient des hommes normaux, avec une vie et des amours normales.

— Les changelings ne choisissent généralement pas des robes de mariage traditionnelles pour leur cérémonie d’union.

Il se souvenait que celle de Brenna avait été un fourreau bleu glacier et argent qui avait fasciné Marlee.

Judd lui répondit par un haussement d’épaules.

— Brenna dit que je devrais me faire à l’idée et considérer que notre union m’engage à lui tenir compagnie. (Il esquissa un bref sourire.) Toutes les semaines.

Avec un léger frisson d’impatience, Walker se demanda ce que Lara allait exiger de lui. Il avait envie de créer des souvenirs de ce genre avec elle, de les accumuler jusqu’à ce que les ténèbres du passé soient ensevelies sous l’éclat du présent.

— Et tu en avais une ?

— Une quoi ?

— Opinion.

— Oui. Apparemment, je n’ai aucun goût.

Lorsque Judd sourit de nouveau, Walker sentit quelque chose tout au fond de lui fermer enfin ses yeux attentifs. Judd avait beau être un tueur redoutable, il avait été avant tout son frère cadet qu’il lui incombait de protéger. Sauf que Walker n’avait été ni assez fort ni assez âgé pour préserver Judd, pour empêcher qu’on l’emmène et qu’on lui fasse du mal jusqu’à le briser presque. Le garçon innocent que Walker avait connu autrefois avait été enterré sous sa colère et sa solitude, croyant avoir été oublié par sa famille entière.

C’était une bénédiction de voir son frère heureux et en paix.

— De quoi voulais-tu parler ?

— Je t’ai dit que j’ai gardé contact avec d’autres Flèches, répondit Judd dans le silence de la nuit, mais te souviens-tu personnellement d’Aden ?

CHAPITRE 3

L’esprit de Walker le ramena deux décennies en arrière et lui présenta l’image d’un petit garçon aux yeux marron et bridés, avec des cheveux noirs et soyeux qu’on avait coupés près du crâne pour tenter de les discipliner.

Il avait semblé fragile et n’avait eu que la peau sur les os, mais ce garçon avait été doté d’une volonté comparable à celle d’un Lauren et d’un esprit qui faisait écho à celui de Walker. Un télépathe dont l’aptitude était si subtile que sa puissance n’avait pas été reconnue à sa juste valeur. Comme Walker, Aden avait été mis dans la mauvaise catégorie. Son degré de puissance était bien plus dévastateur que ce qu’indiquait sa classification officielle.

Aden écarquilla un peu les yeux quand il comprit que Walker savait la vérité.

— Vous allez le dire ?

Il avait la voix d’un enfant, mais le regard d’une âme ancienne.

— Non. (Il ne trahirait jamais un enfant à sa charge.) Je t’apprendrai à mieux dissimuler la vérité, afin que plus jamais personne ne te démasque.

— Pourquoi ? demanda le garçon sur un ton monocorde.

— Parce que tu mérites de vivre sans peur ni douleur. Je ne peux pas te donner ça… Mais je peux te donner une arme, et te montrer comment t’en servir afin que tu puisses te battre le moment venu.

— Oui, je me souviens d’Aden.

Comme il se rappelait chacun des enfants qui avaient été ses élèves à l’école des Flèches ; chaque hématome et chaque os fracturé qu’il avait vu passer ; chaque plainte qu’il adressait à ses débuts à la branche « protectrice » de l’équipe de formation, à ses supérieurs et même au Conseil, avant de finir par comprendre que personne n’écoutait.

Ça aurait pu le détruire, mais Walker avait refusé de céder… Car il avait bel et bien la capacité de donner des armes psychiques aux enfants à sa charge, et il avait même parfois pu les protéger, même si ça n’avait été que temporaire. Il avait gardé plus d’un élève après les cours, en apparence pour une retenue ou pour du soutien scolaire… Alors que c’était pour dire à ces petits de dormir, de se reposer, de se rétablir du mieux qu’ils le pouvaient, avec l’assurance que nul ne les arracherait à leur sommeil pour les obliger à affronter des horreurs destinées à transformer un enfant en parfaite machine à tuer.

Parmi les plus jeunes dont les émotions n’avaient pas encore été broyées sous le poids de Silence, il y en avait eu tant qui s’étaient jetés en sanglotant dans ses bras face à ce petit acte de bonté. Il sentait encore le poids de leur corps minuscule contre lui, leurs larmes qui avaient trempé sa chemise, leur conditionnement naissant qui s’était fracturé entre les murs de protection télépathiques formés par son esprit… La liberté, l’espace d’un instant fugace.

Il se souvenait qu’Aden n’avait jamais pleuré ni craqué… Et qu’il n’avait jamais perdu son âme.

— Il avait l’habitude de secouer la tête quand j’essayais de le retenir après les cours (car le garçon avait eu sur le corps des marques qu’aucun enfant n’aurait dû avoir, et on voyait que son bras avait été cassé et ressoudé à de multiples reprises), et de me dire de garder l’un des plus jeunes.

« Je suis plus fort. Je survivrai. Ils ont plus besoin de repos que moi. »

Judd posa sur son frère un regard pénétrant. Walker évoquait rarement l’époque où il avait enseigné au sein des Flèches, et Judd n’insistait jamais pour en savoir davantage. Il ne le fit pas ce soir-là non plus.

— Aden n’a pas changé, déclara-t-il à la place. Il dirige les Flèches, protège celles qui sont brisées, et veille sur les enfants.

Walker se sentit brûler de fierté pour le garçon qu’il avait connu.

— Il m’a demandé de te remercier, poursuivit Judd, et de te dire que ce que tu lui as appris a contribué à sauver la vie et l’esprit de plus d’une Flèche.

Ces mots valaient tout l’or du monde.

— J’aimerais parler à Aden, quand ce sera sans danger pour lui.

Voir l’homme que l’enfant était devenu.

— Je lui dirai. (Judd sortit d’une poche un cristal de données noir et le tendit à Walker.) Les noms et les adresses des enfants qui suivent le programme de formation des Flèches. Si les projets des Flèches pour l’avenir ne se déroulaient pas comme c’est prévu, il faudra qu’on les sorte de là.

Alors que Walker acceptait le cristal et le poids de la confiance qu’Aden plaçait en lui, la colère du passé se mêla à un espoir nouveau. Dans le silence qui suivit, il regarda le paysage piqueté d’étoiles et repéra plusieurs loups qui se dirigeaient vers l’abri dans la clairière en contrebas.

— Lake, Maria, Ebony et Cadence, énuméra-t-il, les identifiant d’après leurs différences subtiles de taille et de pelage.

Ce fut Lake qui regarda en l’air et leur adressa un hochement de tête.

Walker le salua d’une main tandis que Judd disait :

— C’est bon d’être à la maison, non ?

— Oui.

Les puissances sur le PsiNet considéraient sans doute sa famille comme une menace encore plus grande depuis la révélation du pouvoir de Sienna, et elles essaieraient peut-être de leur nuire. Mais cette bataille-là pouvait attendre. À ce moment-là, tous ceux qu’il aimait étaient sains et saufs, et il était rattaché à la femme qui était sa raison de vivre par un lien aussi fort et aussi tendre que Lara elle-même.

Il espérait juste qu’au fil des jours, Lara ne commencerait pas à regretter le choix qu’elle avait fait de s’unir à un homme qui portait encore sur lui l’ombre de Silence.

Lara fut réveillée par un baiser dans le cou, et par des mains un peu rêches et rafraîchies par l’air nocturne sur sa peau chaude de sommeil.

— Tu es rentré. (Elle se tourna dans les bras de Walker, et enfouit le visage dans son cou pour inspirer son odeur grisante d’eau sombre qui cachait un millier de mystères.) Quelle heure est-il ?

— Un peu plus de 6 heures. (En lui donnant un baiser chaud, mouillé et vorace, il s’avança pour couvrir le corps de Lara et retroussa sa nuisette courte en soie prune, si foncée qu’elle était presque noire.) Ça me plaît, ça.

— Je sais.

D’humeur nonchalante et sensuelle, elle se laissa faire quand il la débarrassa de sa culotte et se replaça au-dessus d’elle, le corps pressé intimement entre ses cuisses. Elle gémit et se dressa contre lui dans un mouvement sinueux.

— Viens en moi.

Il ne protesta pas, se contentant de la caresser des doigts pour vérifier qu’elle était prête avant de s’introduire lentement en elle. Lara laissa échapper un soupir qu’il avala dans un baiser. Ses seins frottèrent contre les poils rêches de son torse lorsqu’il se hissa plus haut pour pouvoir lui retirer sa nuisette puis se replaça contre sa peau nue.

C’était quelque chose dont elle s’était aperçue au sujet de son compagnon. Depuis qu’elle avait abattu les barrières derrière lesquelles il s’isolait, il adorait les contacts intimes, qu’ils soient sexuels ou non. Avec la majorité des gens, il ne serait jamais à l’aise avec les privilèges du contact rapproché… Mais avec elle, il en réclamait et en donnait tant que Lara en avait le cœur serré.

Tout en glissant les doigts dans les cheveux qui effleuraient la nuque de Walker, elle croisa les chevilles dans son dos et gémit doucement à la sensation exquise de son sexe qui l’étirait et la comblait. Quand il pencha la tête pour lécher ses tétons avec langueur, elle lui laboura le dos des ongles.

— Encore, chéri.

Elle perçut un murmure masculin, même si elle n’entendit rien avec ses oreilles, puis il lui donna ce qu’elle voulait. Submergée par les sensations, elle s’arc-bouta en crispant les doigts dans ses cheveux. Quand le plaisir devint trop intense, elle l’attira plus haut pour couvrir sa gorge et sa mâchoire de baisers, jusqu’à l’emplacement sous son oreille qui arrachait toujours un frisson à Walker. Elle le titilla du bout de la langue, formula une requête d’une voix rauque, et leur danse nonchalante se poursuivit à un rythme lent mais soutenu.

Le plaisir déferla sur elle… Sans violence, comme une vague languide qui prolongea son extase à l’infini. Sentant Walker se raidir, elle porta la bouche à sa gorge pour l’embrasser et le cajoler tout du long de son propre orgasme, jusqu’à ce qu’il s’écroule sur elle de tout son poids délicieux.

— Quel réveil, murmura-t-elle bien plus tard, quand il eut suffisamment repris ses esprits pour se mettre sur le dos avec elle à moitié étendue sur lui.

Il traça des cercles sur son dos du bout des doigts.

— Je suis content que tu approuves. Comme tu le sais, j’étais encore vierge il y a peu.

Elle rit lorsqu’il la taquina en lui rappelant la fois où elle avait proposé d’être douce avec lui.

— Vous apprenez vite, monsieur Lauren. (En bâillant, elle tira la couverture sur eux.) Comment s’est passée la patrouille ?

— Sans problème, lui répondit-il, laconique.

Mais il ajouta ensuite :

— Judd est resté un peu.

Sentant que ses paroles cachaient autre chose, elle posa les doigts sur son torse chaud et ferme.

— Il voulait prendre des nouvelles ?

Walker garda le silence un long moment.

— On a parlé d’un garçon que j’ai connu autrefois. Une Flèche novice.

Puis, tandis que les derniers vestiges de la nuit s’estompaient dans le ciel, son compagnon lui parla de la salle de classe qui avait été la sienne pendant tant d’années, et elle comprit sans avoir à poser la question qu’il lui racontait des choses dont il n’avait fait part à personne, pas même son frère. Des larmes lui nouèrent la gorge lorsqu’elle sut tout ce dont il avait été témoin, tout ce qu’avaient enduré les enfants… Et qu’elle comprit que son compagnon l’invitait dans une partie de sa vie qu’elle n’avait fait qu’entrevoir jusque-là, qu’il partageait avec elle l’un de ses secrets.

Ce matin-là, la meute passa à la vitesse supérieure. Tous les évacués restants devaient être rapatriés dans les quarante-huit heures. Même s’il n’y avait pas de blessés à soigner, la présence de Lara était nécessaire, ainsi que celle de Walker. Ils coururent à droite et à gauche toute la semaine, pour aider les louveteaux à reprendre leurs marques dans la tanière et pour calmer leurs inquiétudes. Lara s’entretint aussi en privé avec des compagnons de meute qui avaient été si grièvement blessés, qu’ils seraient morts dans n’importe quelle autre situation.

En bon loup, Tai n’eut de cesse de l’éviter, mais vers la fin de la semaine elle réussit enfin à le coincer à côté de la cascade la plus proche de la tanière. Entre son crâne broyé, les dégâts catastrophiques subis par ses organes internes et son corps à moitié brûlé au laser, Tai avait été dans un état si critique que Lara s’était enfermée dans son bureau après l’affrontement et avait fondu en larmes l’espace d’une minute, le cœur brisé à l’idée qu’il était en train de lui glisser entre les doigts.

Elle s’assit à côté de lui sur la plate-forme rocheuse qui surplombait l’eau tumultueuse, les pieds dans le vide, et prit une grande bouffée d’air frais. L’azur était du bleu éclatant d’un ciel de montagne, et l’eau de la cascade qui l’éclaboussait était fraîche contre sa peau, mais sa louve n’était focalisée que sur le jeune homme à côté d’elle.

— Comment vas-tu, Tai ?

— Bien, dit-il, exaspéré. Sérieusement, Lara, est-ce que j’ai l’air d’avoir besoin d’un psy ?

Non, en effet. Avec ses yeux bridés d’un bleu-vert vif, sa peau brune à l’éclat doré et ses larges épaules, il dégageait force, jeunesse et vitalité. Mais parce qu’il était un dominant, il se battrait en serrant les dents et les poings plutôt que d’admettre une faiblesse. Elle s’adressa donc à lui sur un ton décontracté.

— La plupart des changelings n’ont pas à faire face à leur mortalité avant d’être prêts. (Les garçons et les filles de l’âge de Tai se croyaient invulnérables, et c’était ainsi que ça devait être.) Tu y as été contraint.

Sans ciller, Tai garda les yeux rivés sur la cascade. Et Lara songea qu’il allait tout simplement refuser de parler. Dans ce cas, elle ne pourrait pas y faire grand-chose… Oui, elle était plus haut placée dans la hiérarchie, mais elle n’obtiendrait rien en donnant des ordres, pas avec un loup aussi fort et déterminé que Tai. Il fallait qu’il soit en confiance.

— Tu sais ce qui m’a le plus ennuyé quand j’ai reçu ce coup à la tête ? dit-il presque dix minutes plus tard. Quand je me suis rendu compte que je n’allais probablement pas m’en sortir vivant ?

Laissant échapper un soupir de soulagement silencieux, Lara secoua la tête.

— Quoi ?

— Le fait que je n’aurais plus jamais de disputes stupides avec Evie. (Il lui adressa un sourire en coin, et son beau visage devint soudain magnifique.) C’est bête, hein ?

Lara fut rassurée de ne pas entendre d’amertume dans le ton de sa voix.

— Est-ce que c’est la dispute que tu aimes, ou ce qui vient après ?

Le sourire de Tai s’agrandit.

— Un gentleman ne répond jamais à cette question.

Il prit un air résolu, et Lara se remémora quelque chose que Hawke lui avait déclaré plus de deux ans auparavant… Que Tai avait le potentiel d’être un jour un lieutenant SnowDancer. Le jeune homme reporta alors le regard sur l’écume bouillonnante.

— Il y a tellement de choses que j’ai envie de faire de ma vie, mais Evie… Elle est en haut de toutes les listes que j’ai faites depuis le jour où je me suis aperçu qu’on n’était plus des louveteaux, elle et moi.

Lara songea qu’Evie aussi regardait Tai avec la même adoration.

— Tu en as mis du temps avant de la courtiser, dit-elle, songeant à l’homme qui l’aimait du même amour stable et solide… mais avec une passion intense qui ne cessait de croître.

— Il a fallu que je prenne du poil de la bête pour affronter Indigo, marmonna Tai. La première fois que j’ai posé les yeux sur Evie, j’ai eu droit à son regard de glace et je me suis ratatiné.

Riant à l’évocation de la lieutenante qui était la sœur aînée très protectrice d’Evie, Lara donna un coup de coude dans celui de Tai.

— Menteur. Je parie que tu filais en douce avec Evie avant que qui que ce soit sache qu’il y avait quelque chose entre vous.

Il lui répondit par un sourire très satisfait.

— Je vais bien, Lara, vraiment, lui assura-t-il quand il reprit la parole. Je sais que la plupart des garçons de mon âge ne pensent pas à la mort et à ce genre de trucs, mais ceux de ma génération n’ont pas eu le choix. On est nés soit juste avant soit juste après la violence qu’il y a eu dans la tanière.

Provoquée par une ignoble « expérience » des Psis, cette violence avait ravagé la meute. Tant des leurs étaient morts en laissant derrière eux des louveteaux soudain privés de mère ou de père, ou orphelins dans le pire des cas. Tai n’avait pas perdu ses parents, mais il avait lui aussi été en deuil… De son oncle, du père de son meilleur ami, de son cousin soldat novice, et de bien d’autres encore. Bien sûr qu’il comprenait la mort.

— Est-ce que ça a… ta vie…

Il passa un bras autour de Lara et l’attira dans la chaleur de son grand corps – le réflexe d’un dominant pour la réconforter.

— Tu es au courant des sales coups que je faisais avec les autres quand on était plus jeunes. (Le grand sourire de Tai était communicatif.) On n’était ni traumatisés, ni handicapés. On peut même dire qu’on a grandi fiers, et audacieux… On a vu non seulement les SnowDancer survivre, mais aussi cracher au visage de nos ennemis en devenant si forts qu’ils en sont venus à nous craindre.

Se souvenant de l’adolescent que Tai avait été, et avec lequel les femelles maternelles s’étaient arraché les cheveux, Lara sentit le nœud dans son ventre se desserrer.

— As-tu parlé à Evie de ce qui s’est passé ?

Même si on admettait qu’il ait réfléchi à la mort de manière abstraite, affronter la sienne avait dû le secouer et il fallait qu’il se confie à quelqu’un.

Tai ricana.

— Tu crois qu’elle m’a laissé le choix ? Subordonnée, mon œil.

Un sourire joua sur les lèvres de Lara à son grondement empreint d’affection, et son inquiétude finit de se dissiper. Elle savait qu’Evie veillerait à ce que Tai reste sain de corps et d’esprit.

— Elle n’est comme ça qu’avec toi, tu sais.

Evie était une vraie subordonnée, qui ne voyait aucun inconvénient à laisser le loup de Tai tenir les rênes. Ce qui ne l’empêchait pas de l’aimer aussi passionnément qu’il l’aimait.

— Je sais… Et ça me va très bien. (Le bras toujours sur l’épaule de Lara, Tai plaqua un baiser dans ses cheveux.) Je peux cesser de me cacher, maintenant ?

En riant, elle posa la main sur sa joue et l’embrassa sur la bouche, avec l’affection naturelle d’une compagne de meute qui avait joué avec lui quand il était bébé et avait pansé ses blessures durant ses années d’adolescent terrible.

— Petit malin. Tu peux me raccompagner à… (Elle s’interrompit et sourit à l’homme qui venait de sortir d’entre les arbres.) Tout bien réfléchi, ouste.

— Je me sens tellement mal-aimé.

Sur ce commentaire plein d’humour, il adressa un bref salut de la main à Walker, puis se leva et s’achemina vers la tanière en trottinant.

— Quelle bonne surprise, dit Lara alors que son compagnon prenait la place de Tai à côté d’elle et pressait sa cuisse couverte par son jean contre la sienne.

Frémissante de bonheur, sa louve chercha à donner à Walker un coup de museau tout en frottant sa fourrure contre la peau de Lara.

— Je n’ai que cinq minutes. (Il referma la main sur la sienne et la porta à ses lèvres – une caresse inattendue qui coupa le souffle de Lara.) Je t’ai vue embrasser Tai.

Elle inclina la tête à cette remarque tendue.

— Tu fais partie de la meute depuis des années. Tu sais comme on est affectueux.

— Tu n’étais pas mienne, avant.

Le premier réflexe de Lara fut de rire, de le taquiner au sujet de sa jalousie infondée, mais quelque chose dans l’expression de son visage l’incita à marquer une pause et à réfléchir. Les contacts physiques étaient précieux aux yeux de Walker, et il n’en échangeait pas à la légère. Et un baiser sur la bouche… C’était un acte qu’il ne réservait qu’à elle.

— Je ne savais pas que ça te blesserait, dit-elle en déposant à son tour un baiser sur le dos de la main de Walker, et je suis vraiment désolée que ça ait été le cas.

Quand elle relâcha sa main, il la referma sur sa cuisse.

— J’ai mal réagi, admit-il. Tu es la guérisseuse, et la meute a certains droits vis-à-vis de toi.

Elle glissa le bras autour du sien et s’appuya contre lui.

— Je ne pourrais jamais leur refuser mon affection, observa-t-elle en espérant qu’il comprendrait. Ça irait à l’encontre de tous mes instincts.

— Je ne te demanderais jamais ça, lui assura-t-il à voix basse. (Ses cheveux voletèrent dans la brise lorsqu’il posa sur elle ses yeux magnifiques, verts comme des feuilles nouvelles au soleil.) Je sais qui tu es, Lara. Ça me rend fier d’être ton compagnon.

Elle faillit pleurer.

— Idem, dit-elle d’une voix un peu tremblante.

Il tendit sa main libre pour effleurer sa joue du pouce.

— Mais… pas sur la bouche, si c’est un homme adulte. C’est trop difficile à supporter pour moi.

La franchise de sa requête toucha Lara au cœur.

— Juste toi, promit-elle.

Ce n’était pas un sacrifice. L’affection restait de l’affection. Elle trouverait un autre moyen d’en donner aux hommes adultes si nécessaire.

— Juste toi, toujours, insista-t-elle.

Il mit la main sur sa joue et inclina la tête jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

— Je suis désolé… Je sais que je suis difficile, reconnut-il, et c’était un commentaire lourd de non-dits.

Elle frotta le nez contre le sien par jeu, refusant de laisser le passé aspirer Walker.

— On a vu plus d’un changeling se hérisser quand sa compagne touche un autre homme… Tu es plutôt raisonnable, à côté.

Le haussement de sourcils de Walker lui indiqua qu’il n’appréciait pas particulièrement cette description. Comme il le prouva la seconde suivante avec le baiser qu’il lui donna.

— Je compte être très « raisonnable » cette nuit, la menaça-t-il quand il mit fin au baiser pour qu’elle puisse reprendre son souffle.

À ce ton plein d’ardeur, toutes les cellules de Lara se mirent en éveil. Et lorsque Walker s’empara de nouveau de sa bouche, elle comprit que son compagnon aussi fascinant qu’addictif avait abattu un autre bouclier, ouvert une autre porte… Et l’invitait à pénétrer plus loin dans son intimité.

CHAPITRE 4

Quatre jours plus tard, Walker posa l’extrémité du canapé qu’il portait dans le nouveau foyer de la famille, et indiqua à Judd de l’imiter d’un signe de la tête. Malgré la puissance télékinésique de son frère, lui et ceux qui l’aidaient à déménager avaient transporté tous les meubles lourds à la force de leurs bras pour préserver la puissance psychique de Judd en cas d’urgence.

Après s’être redressé, son frère balaya la pièce du regard.

— Sympa. Plus spacieux que tes anciens quartiers.

Largement. Si Lara avait été n’importe quelle autre femme de la meute, ils auraient pu rester dans le logement familial que Walker partageait jusque-là avec les enfants, mais elle avait besoin d’être près de l’infirmerie. C’était pour cette raison que les nouveaux quartiers avaient été aménagés aussi vite. Une équipe de construction avait abattu les murs qui séparaient l’appartement spacieux de Lara de deux autres unités, pour le convertir en lieu de vie adapté à une famille. Une grande famille.

Lara lui avait expliqué que toute cette section-là avait été conçue de manière à pouvoir être transformée ainsi le moment voulu.

— Les guérisseurs sont toujours entourés d’enfants, avait-elle dit quand il avait constaté l’augmentation de la superficie. Les nôtres, ceux qu’on adopte, des compagnons de meute… Ça tombe bien que tu sois déjà habitué à ça. (Elle lui adressa un sourire qui venait du cœur.) On aura sans doute aussi des compagnons de meute qui resteront dormir de temps à autre. Ça ne te dérangera pas ?

— Non.

Walker savait qu’elle guérissait autant avec sa douceur et son affection qu’avec ses aptitudes. Ça n’aurait rien de pénible pour lui que son foyer soit un endroit où ceux de la meute se sentaient bienvenus et aimés.

— La famille, c’est important pour moi aussi.

Et la meute était leur famille.

À ce moment-là, la benjamine de leur famille immédiate était occupée à installer joyeusement sa maison de poupées dans sa chambre tandis que Toby accrochait des posters dans la sienne, tous les deux « supervisés » par leurs nouveaux arrière-grands-parents. La mère de Lara, Aisha, passait aussi quand ses obligations le lui permettaient, en leur apportant toujours quelque chose à grignoter.

Walker n’avait jamais vraiment eu de figure maternelle dans sa vie, et assumait le rôle de patriarche des siens depuis qu’il était jeune homme. Il était donc parfois surpris de la façon dont Aisha s’adressait à lui, en le considérant comme il imaginait qu’elle considérerait un fils. C’était une sensation étrange mais pas indésirable, d’autant qu’Aisha n’oubliait jamais qu’il était un homme adulte.

Chose amusante, c’était son assassin de frère qu’elle traitait comme s’il était beaucoup plus jeune.

— Tu vas nous engraisser, commenta Judd lorsqu’elle apparut sur le pas de la porte, alors même qu’il prenait deux cookies au beurre de cacahouètes dans l’assiette qu’elle tenait.

En pouffant, Aisha pinça le biceps ferme de Judd.

— Je vais vous mettre au régime, alors. En attendant… (Elle lui donna deux autres biscuits avant d’en tendre quelques-uns à Walker et de se diriger vers le coin cuisine de l’espace salon-salle à manger.) Toby ! Marlee ! Il y a des cookies sur le plan de travail.

Judd se fendit d’un large sourire quand les enfants la remercièrent de loin avec des cris ravis.

— Est-ce que je peux t’adopter comme grand-mère, moi aussi ?

Ce qui lui valut d’Aisha une tape derrière la tête alors qu’elle sortait de l’appartement.

— Traite-moi de vieille à tes risques et périls, mon garçon.

Judd se frotta la tête en riant, et Walker sentit un sourire creuser ses joues.

Lara et Brenna entrèrent dans l’appartement quelques secondes après le départ d’Aisha, les bras chargés de cartons contenant les derniers vêtements qui se trouvaient dans l’ancien appartement. Le cœur de Walker se serra à la vue du sourire de Lara, dont les boucles retenues par un délicat foulard en soie vert émeraude brillaient sous l’éclairage solaire artificiel de la tanière. Sa compagne. Qui ne semblait pas se soucier qu’il ne soit pas comme les changelings avec lesquels elle avait grandi et ne le serait jamais, peu importe combien de temps il vivrait en dehors du PsiNet.

Et pourtant, une part de lui-même restait sur ses gardes, à l’affût du moindre signe qu’elle était malheureuse dans cette relation. Il savait que cette part-là était issue des dizaines d’années durant lesquelles la joie n’avait été qu’un mirage et où il ne s’était focalisé que sur sa survie. Mais il ne pouvait ni l’effacer, ni se changer en un homme meilleur.

Lara croisa son regard à cet instant-là, les sourcils froncés. Elle traversa la pièce et se dressa sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres des siennes.

— J’adore celui que tu es, Walker Lauren, dit-elle comme si elle avait entendu ses pensées.

Il posa la main sur le côté de son cou, et la bouche plaquée sur celle de Lara, il se noya dans le goût de cette femme qui voyait des morceaux de lui-même dont il avait oublié l’existence depuis longtemps.

— Ne bouge pas, lui intima sa compagne d’une voix rauque avant de disparaître dans la chambre principale avec Brenna.

Lorsqu’il se retourna, Walker s’aperçut qu’une paire d’yeux marron mouchetés d’or l’observaient.

— L’union te réussit, lui fit remarquer Judd. (Une émotion intense passa alors sur son visage.) Si je suis en vie pour aimer Brenna, c’est grâce à toi. Et ça m’a toujours paru parfaitement injuste que tu n’aies pas le même genre d’amour dans ton existence.

Walker ne s’était jamais douté des sentiments de son frère à ce sujet.

— Avant Lara, je n’avais pas conscience que ça pouvait me manquer.

La sécurité de sa famille avait été sa seule préoccupation.

La voix télépathique cristalline de Judd résonna de nouveau dans son esprit.

— Aden dit que ça lui donne de l’espoir de savoir qu’on s’en est sortis, qu’on a des vies, même s’il n’emploie pas le terme « espoir ». Je ne sais même pas s’il le comprend. (Judd se tut jusqu’à ce qu’ils aient fini de replacer la table de la salle à manger.) Ça peut sembler cruel, mais je suis content qu’il ne comprenne pas ce que c’est que d’avoir ce que j’ai avec Brenna, et ce que tu as toi avec Lara.

Walker songea à l’existence qu’Aden menait, une existence qui avait autrefois été celle de Judd.

— Tu penses que ça le rendrait fou de savoir ?

— C’est ce qui nous serait arrivé, non ? Si on avait eu une idée exacte de tout ce qui était hors de notre portée.

Walker secoua la tête.

— C’est discutable. Il n’y a que par l’expérience qu’on peut vraiment savoir. (Aucun mot ne pouvait rendre justice à ces émotions magnifiques et désarmantes.) Posez-le sur la gauche, dit-il en voyant Drew et Hawke arriver avec le second canapé, suivis d’Indigo dont la tête dépassait derrière les six coussins qu’elle tenait dans les bras.

La lieutenante riva sur Walker ses yeux spectaculaires auxquels elle devait son prénom.

— Je dois avouer que je n’aurais jamais cru que tu étais un amateur de coussins décoratifs, Walker, observa-t-elle d’une voix traînante, un grand sourire aux lèvres.

— C’est moi qui les ai achetés, précisa Sienna qui arrivait derrière Indigo, un sac en toile à la main. Marlee et moi avons choisi le modèle.

Elle tourna le regard vers Walker, et il y avait dans ses yeux le souvenir du bonheur intense qui l’avait envahie lorsqu’elle s’était retrouvée responsable de son propre environnement pour la première fois de sa vie. Il se souvint que Marlee et elle avaient épluché le catalogue, et combien elles avaient été impatientes de recevoir les coussins et de les arranger exactement comme elles le voulaient.

Une toute petite chose, mais qui avait eu son importance.

— Fini ? demanda-t-il en passant la main sur les cheveux rouge rubis distinctifs de Sienna quand elle vint se placer à côté de lui.

Les cheveux de Kristine.

Elle s’appuya contre lui, et les étoiles dans ses yeux de cardinale brillaient quand elle prit la parole.

— J’ai passé un dernier coup de balai et j’ai ramassé les trucs qui traînaient. C’est propre, j’irai astiquer une dernière fois avec Evie et les enfants pour être sûre que l’appartement est prêt à accueillir les prochains occupants.

— Merci, chérie, dit Lara alors qu’elle émergeait de la chambre sans cartons. Mais en attendant… (elle alla au réfrigérateur pour en sortir une bouteille de champagne et une autre de jus de raisin pétillant) un cadeau de notre part.

Un simple verre qui se changea en dîner improvisé, avec des plats à emporter que rapportèrent Riley et Mercy après une inspection de sécurité à San Francisco, et des desserts spécialement préparés par la maman de Lara. De retour du cours qu’il avait donné à ses jeunes mécaniciens à la station hydraulique, le père de Lara, Mack, put aussi se joindre à eux.

Alors que Walker était assis à table et écoutait la surprenante musique des voix et des rires, il se rendit compte que sa famille s’était considérablement agrandie en l’espace de quelques années. Les compagnes des Lauren avaient chacune amené une myriade d’amis et de parents, ajoutant de nouveaux liens à ceux que Judd, Sienna, les enfants et lui avaient formés. Et ces connexions seraient de plus en plus nombreuses au fur et à mesure que d’autres vies se mêleraient aux leurs.

C’était un réseau extraordinaire, magnifique et solide comme l’acier. Aucun membre de sa famille n’aurait jamais plus à se battre et à souffrir seul.

Walker s’attarda sur les boucles folles de la femme qui avait banni la solitude atroce et infinie avec laquelle il avait vécu pendant si longtemps qu’il en était venu à croire qu’elle était indissociable de sa psyché. Là encore, même si sa compagne riait à quelque chose qu’Indigo avait dit, il sentait la main chaude et douce de Lara sur sa cuisse – un contact intime déjà familier. Il avait placé son propre bras sur le dossier de la chaise de Lara et effleurait ses cheveux des doigts.

Quoi que l’avenir lui réserve, il y avait une chose qu’il savait : il ne pourrait jamais redevenir celui qu’il avait été, quand son corps n’avait été qu’un outil qu’il entretenait parce qu’il était utile. Il était devenu tellement plus que ça, une source de plaisir pour lui et sa compagne.

Elle soutint son regard de ses yeux marron de renarde.

— Heureux ?

Il enroula une de ses boucles autour de son doigt et répondit spontanément :

— Oui.

Lara le gratifia d’un lent et profond sourire… Aussi heureux qu’il le fut cette nuit-là, quand elle le plaqua sur le dos et se délecta de son corps avec une passion non dissimulée et la douceur possessive d’une femme. Jusqu’à ce qu’il croule sous les sensations, et que sa colonne vertébrale se raidisse dans un déferlement d’extase.

Deux nuits après le déménagement, Lara gronda lorsqu’elle déchira le chemisier qu’elle avait été en train d’enlever, en accrochant par inadvertance le coton délicat avec ses griffes.

Walker retira les mains des boutons de sa chemise et lui jeta un regard dont il avait le secret… Comme s’il était capable de voir à travers elle.

— Tu as besoin de chasser ?

— Les guérisseurs ont du mal à chasser, marmonna-t-elle, soudain fâchée qu’il lise en elle comme dans un livre ouvert alors qu’il demeurait encore si mystérieux. Ça va à l’encontre de notre instinct de soigner. Mais… (elle prit une profonde inspiration pour tenter de dissiper le brouillard dans sa tête) j’irais volontiers courir.

Sa louve lui griffait la peau, prête à s’élancer à travers bois avec le vent dans sa fourrure et les odeurs intenses de la nuit dans les narines. Elle sentait presque sur sa langue l’air froid qui lui cinglait le museau et les feuilles qui craquaient sous ses coussinets. Le besoin de se transformer était si fort que sa peau scintillait.

Walker reboutonna sa chemise, la privant d’une vue qu’elle avait appréciée malgré sa mauvaise humeur.

— Je vais demander à Judd de garder un œil sur les enfants.

— Non, reste ici, dit-elle en se débarrassant de ses chaussures et de sa jupe. Je serai revenue dans une heure.

Une fois qu’elle aurait évacué la frustration qui ne cessait de la ronger.

Il y eut un silence tendu, puis son compagnon reprit la parole d’une voix aussi monocorde et calme que percutante.

— Tu penses vraiment que je vais te laisser sortir seule la nuit alors que l’ennemi était aux portes de la tanière il y a moins de deux semaines ?

Lara ne comptait pas se laisser intimider.

— Et tu penses que je vais te laisser insulter mon intelligence ? gronda-t-elle, le corps et l’esprit prêts à se battre. Je ne suis pas une enfant. Je sais qu’il faut que je reste dans les zones sécurisées.

Walker ne cria pas et ne se mit pas en colère, ce qui ne contribua qu’à exaspérer Lara encore davantage. À la place, il traversa la pièce et attira son corps raide dans ses bras. Les vêtements de Walker irritèrent sa peau dénudée et trop sensible, et elle le repoussa.

— C’est trop pour moi, là tout de suite.

Il la relâcha, mais il était clair à sa façon de crisper la mâchoire qu’il ne la laisserait pas partir seule. Très bien, songea-t-elle, et sans prendre la peine de retirer ses sous-vêtements, elle se métamorphosa. Son corps se changea en un million de particules lumineuses avant de se fondre dans la louve qui était son autre moitié.

Les poils hérissés, elle sortit de l’appartement et de la tanière. Puis elle s’élança, mettant son compagnon au défi de la rattraper. Il n’était pas aussi rapide qu’elle, mais il était intelligent. Il retrouva systématiquement sa trace, même quand elle s’enfuyait à toute allure. La louve appréciait son ingéniosité, et sa détermination encore davantage. Elle cessa d’essayer d’échapper à cet homme fort et dangereux qui était sien, et ils coururent côte à côte sous le ciel piqueté de diamants de la Sierra Nevada. La nuit résonnait des bruissements de créatures nocturnes qui se figèrent au passage de la louve et de son compagnon, avant de vaquer de nouveau à leurs occupations.

La peau de Walker se couvrit de chair de poule au son troublant des hurlements que leur porta le vent alors que Lara et lui s’arrêtaient au sommet d’une colline, le cœur battant d’avoir couru. Devant eux se déroulait un paysage argenté fait de pins immenses et d’herbes hautes agitées par la brise.

La silhouette de la superbe louve de Lara se détachait contre la pleine lune, et elle s’immobilisa l’espace d’un instant avant de rejeter la tête en arrière et de se joindre au chœur. Walker n’avait jamais entendu de plus belle harmonie que cette musique, si vivante qu’il eut envie d’y ajouter sa propre voix, si sauvage qu’elle grattait le vernis civilisé pour ne laisser que le cœur primitif caché derrière.

Ce ne fut que lorsque le chant prit fin et que la nuit retomba dans le silence, un silence si complexe et si profond que Walker sut qu’il n’entendait pas tout ce que Lara entendait, qu’il fit courir la main le long de la ligne altière de son dos. Sous les poils qui la protégeaient, sa fourrure était épaisse et douce.

— Quelque chose ne va pas, et il faut que tu m’en parles.

Elle inclina la tête, un mouvement qu’il sut décrypter sans avoir besoin d’être un loup.

— Oui, c’est un ordre. (Il détestait la voir contrariée.) Tu m’as demandé de ne pas me renfermer sur moi-même. Ne le fais pas, toi non plus.

Elle avait le pouvoir de le blesser comme personne sur cette terre, de l’anéantir de l’intérieur, mais rien ne serait plus douloureux que si elle le privait de l’amour et de la chaleur qui étaient devenus indispensables à son existence.

La louve détourna le regard… Puis, soudain, l’air se fractura sous la paume de Walker et le corps de Lara s’évanouit en un million de particules lumineuses. Il se figea, le cœur palpitant. La confiance qu’elle plaçait en lui le bouleversa, et lui rappela de nouveau ce qu’il représentait pour elle. « Je ne t’abandonnerai jamais. » C’était le serment qu’il lui avait fait à la seconde où il l’avait revendiquée.

Un battement de cœur… ou une éternité plus tard, il touchait la peau fraîche d’une femme aux yeux marron de renarde qui se tenait accroupie devant lui, les mains posées sur son visage.

— Ça n’a rien à voir avec toi, avec nous. Tu es tout pour moi.

Il sentit quelque chose se briser au fond de lui devant tant de sincérité, même s’il ne comprit pas tout à fait ce que c’était, car ses émotions restaient coincées dans sa gorge.

— Viens là, dit-il d’une voix éraillée.

Lorsqu’elle fut sur ses genoux, il la cajola sans rien exiger de plus, jusqu’à ce qu’elle se blottisse contre lui, la main sur son cœur. Il savait qu’elle supportait très bien le froid, mais il enleva la chemise qu’il portait et la lui fit enfiler.

Elle s’exécuta sans protester, puis reposa la tête sur son épaule. Ses jambes satinées étaient douces sous les doigts de Walker.

— Personne ne me convaincra jamais qu’il existe un plus bel endroit sur cette terre qu’ici, déclara-t-elle avec un long soupir de gratitude.

Walker ne pouvait pas la contredire. La nuit, la Sierra Nevada était d’une beauté presque douloureuse, mais il était focalisé sur sa compagne et sur ce qui avait bien pu la pousser à se comporter avec lui d’une façon qui lui ressemblait si peu. Il n’y avait qu’une réponse possible.

CHAPITRE 5

– Alice ?

La scientifique humaine avait été mise en suspension cryonique par des individus anonymes plus de cent ans auparavant, et elle se trouvait désormais à l’infirmerie des SnowDancer, plongée dans le coma. Son esprit renfermait des secrets qui aideraient peut-être Sienna à mieux comprendre ses aptitudes, mais restait à savoir si cet esprit allait un jour se réveiller et fonctionner comme il était censé le faire.

Lara serra le poing sur le torse de Walker et frémit.

— Quoi que je fasse, je n’arrive pas à l’atteindre. (Il n’y avait pas seulement de la frustration chez elle, mais aussi de la douleur.) Elle ne mérite pas de mourir sans avoir jamais vécu. J’ai découvert aujourd’hui qu’elle avait mon âge quand on l’a enlevée… Elle n’a jamais pu terminer son travail, tomber amoureuse, avoir des enfants. Ces enfoirés lui ont volé ça.

Des larmes roulèrent sur ses joues.

— Je veux lui rendre sa vie, mais je ne peux pas !

Walker l’attira plus près de sa chaleur.

— Tu sais que ce qui a été fait à Alice était un processus expérimental très risqué… Que tu sois parvenue à la maintenir en vie, ça en dit long sur tes capacités.

— La logique ne m’aidera pas… Pas tant que ma louve n’aura qu’une idée en tête, la guérir.

Il comprit que ce qu’elle ressentait, c’était de l’impuissance. Et pour une femme aussi forte et dévouée que Lara, ça devait être un coup terrible. Elle gardait sans doute toujours Alice dans un coin de sa tête, et si stressant que ce soit pour elle, Walker n’y changerait rien même s’il le pouvait… Car le don de guérison de Lara constituait le cœur de celle qu’elle était.

— Raconte-moi, l’encouragea-t-il, puis il se contenta de la tenir dans ses bras et de l’écouter.

Bien plus tard, lorsqu’ils eurent regagné la tanière et leur lit, elle déposa un baiser au creux de son cou.

— Merci d’avoir écouté. (Elle l’embrassa de nouveau avec tendresse en lui caressant le torse, leurs jambes entremêlées.) Je suis là pour toi si jamais tu as besoin de la même chose.

Il ne partageait jamais ses préoccupations quotidiennes avec qui que ce soit… En tant que patriarche de la famille, il avait l’habitude qu’on vienne lui demander conseil, et ce n’était pas un rôle qui lui pesait. Non, ça lui correspondait. Mais ce n’était pas le rôle qu’il jouait ni avait envie de jouer dans l’existence de Lara.

— Je vois Sienna demain, commença-t-il, et il eut le sentiment d’avoir franchi une étape décisive sur cette route nouvelle qu’il arpentait avec cette femme, qui ne s’était jamais résignée à l’idée qu’il soit irrémédiablement brisé.

Elle l’avait pris avec ses cicatrices et tout le reste, et lui avait appris par là même qu’il pouvait être bien plus que ce qu’il aurait pu imaginer.

— Je m’inquiète pour elle.

Il avait encore sa conversation avec Lara à l’esprit quand, en début d’après-midi le jour suivant, il s’assit en face de Sienna dans une petite clairière isolée. Ils avaient tous les deux découvert cet endroit – ainsi que les souches qui leur servaient de chaises – six mois après avoir rejoint SnowDancer. Au fil des années, c’était devenu un point de rendez-vous officieux pour leurs discussions familiales.

Une requête mentale polie le tira de ses pensées.

Il y accéda et entendit la voix de Judd dans son esprit.

— En retard. Là dans quinze minutes.

— Je suis surpris que Hawke ne soit pas avec toi, dit-il à Sienna après avoir répondu à son frère. Surtout compte tenu du sujet qu’on va aborder.

Sienna venait à peine de frôler la mort, et Hawke se montrait farouchement protecteur vis-à-vis d’elle.

Le regard pensif, Sienna rajusta l’élastique au bout de sa tresse.

— Il ne peut pas s’éclipser de la tanière en ce moment. Tout le monde est encore trop bouleversé.

Walker comprit que la présence de Hawke contribuait à apaiser leurs compagnons de meute au niveau le plus primaire.

— Vous n’avez pas dû pouvoir passer beaucoup de temps ensemble, tous les deux.

Ça le préoccupait… Le chef de meute et Sienna avaient besoin d’un moment pour décompresser et souffler.

Sienna soutint son regard, et il sut qu’elle avait perçu son inquiétude avant même qu’elle dise :

— Ce n’est rien. Hawke est certain que tout sera rentré dans l’ordre d’ici à une semaine ou deux.

Conscient que Hawke savait prendre d’instinct le pouls de la meute, il hocha la tête.

— Comment tu sens-tu ?

— Stable. (Elle se mordit la lèvre inférieure.) Pour autant que je puisse en juger.

Walker savait pourquoi elle ne pouvait pas lui donner de réponse catégorique. Toute sa vie, Sienna avait redouté le terrible pouvoir qu’elle abritait… Il lui faudrait du temps pour intégrer qu’il n’était plus totalement incontrôlable. Walker se pencha sur le réseau mental qui les connectait et se focalisa sur l’esprit de Sienna. La puissance aussi magnifique que destructrice de la jeune femme le faisait briller d’un éclat écarlate et doré, et courait le long du lien familial jusqu’à Walker pour alimenter le vortex qui tournait au centre de son propre esprit.

Jusqu’à l’affrontement, aucun d’eux ne s’expliquait pourquoi ce vortex s’était formé, mais il était devenu clair qu’il jouait un rôle de filtre en éliminant le potentiel destructeur de la puissance de Sienna.

— Il n’y a aucun signe d’une accumulation dangereuse.

Il faisait allusion à la synergie meurtrière qui pouvait changer Sienna en bombe dévastatrice.

— J’ai déchargé une quantité massive d’énergie récemment, dit-elle à voix si basse que Walker dut se concentrer pour l’entendre. (Ses yeux noirs comme la nuit trahissaient les émotions qu’elle réprimait.) D’après mes estimations, on ne peut faire d’analyse valable qu’au moins six semaines après la décharge.

— Je suis d’accord.

— Et je vais devoir continuer de surveiller le feu de glace à long terme.

— Bien sûr. (Il intercepta le regard surpris de cette jeune femme qu’il considérait comme sa fille au même titre que Marlee quand elle releva vivement la tête.) N’importe quel Psi de haut rang doit en faire autant… Tu es au courant que Judd sait toujours évaluer avec précision le niveau de sa puissance télékinésique.

Ce n’était plus un acte conscient de la part de son frère, mais un réflexe quasi automatique.

— Ça élimine le risque qu’il inflige une blessure par inadvertance.

Voyant qu’il avait capté l’attention de Sienna, il poursuivit :

— Un Ps-Psi doit apprendre à bloquer sa psychométrie au quotidien afin de ne pas être submergé par le flux des souvenirs et des émotions des autres.

Les Ps-Psis se répartissaient en diverses spécialités au sein de leur classification, mais la base de leur pouvoir, c’était leur capacité à déceler les « échos de souvenirs » laissés sur des objets physiques, qu’il s’agisse d’une poignée de porte ou d’un bouton.

Walker passa au langage mental pour l’exemple qu’il donna ensuite.

— Un télépathe maintient un bouclier pour s’isoler des « bruits » extérieurs à chaque instant de son existence… On apprend à le faire enfant.

Sienna relâcha son souffle, et ses yeux cessèrent d’être d’un noir absolu.

— À t’entendre, on dirait que c’est… normal. (Alors que son aptitude X n’avait jamais rien eu de normal.) Je vais devoir maintenir une surveillance consciente jusqu’à ce que mon esprit apprenne à le faire de manière automatique.

— C’est déjà automatique. (Le feu de glace avait laissé sa marque sur Sienna dès le jour où le marqueur X s’était activé, et il était devenu l’élément central de son existence.) Ce que tu dois apprendre à faire, c’est à reléguer cette surveillance au second plan, afin qu’elle ne domine tes pensées que lorsque c’est nécessaire.

Elle méritait de mener une vie sans peur, et Walker ferait tout ce qui était en son pouvoir pour qu’elle y parvienne.

Il ne voulait plus jamais voir la fillette qu’il avait vue après la mort de sa mère, Kristine. Sienna avait été emmenée par Ming LeBon pour être « formée » à l’âge de cinq ans, et en dehors d’échanges restreints avec sa mère, elle n’avait eu droit à aucun contact avec sa famille. Après le suicide de sa sœur, Walker n’avait pu obtenir de voir Sienna qu’en avançant les raisons les plus froidement logiques et intéressées… Que l’adolescente était génétiquement une Lauren, et que ses aptitudes appartenaient à leur unité familiale. En tant qu’exécuteur testamentaire de Kristine, ce qui englobait aussi son patrimoine génétique, Walker avait le droit d’accéder à Sienna.

Si Ming avait rejeté sa revendication, il aurait enfreint des lois fondamentales de la société Psi. Mais à ce moment-là, le Conseiller portait encore son masque d’individu civilisé. Walker avait donc reçu l’autorisation de voir Sienna, bien que dans un cadre strictement défini, cependant l’adolescente qui était venue à leur première entrevue n’avait été que l’ombre distordue de l’enfant espiègle et pleine de vie dont il se souvenait.

Elle avait eu un regard froid, inexpressif, une voix monocorde… Sans espoir.

Si Judd n’avait pas eu le don de se téléporter pour lui rendre des visites beaucoup plus clandestines, et si Walker n’avait pas eu un talent pour créer des chambres fortes télépathiques qui avaient permis à Sienna d’échapper à la surveillance permanente de Ming – talent que Judd avait appris puis transmis à Sienna –, ils n’auraient peut-être jamais réussi à l’atteindre au-delà de la coquille terne qu’elle présentait au monde.

— Le feu de glace fait partie de toi, dit alors Walker, s’extirpant du passé et de la colère glaciale qu’il déclenchait encore chez lui, mais ce n’est plus l’aspect le plus important de ton existence.

— Oui, chuchota Sienna d’un air émerveillé, c’est vrai.

Ses lèvres s’incurvèrent, puis un éclat de rire ravi jaillit de sa gorge… Et l’esprit de Walker s’emplit de nouveau d’images du bébé qu’elle avait été. Elle avait eu une étincelle dans le regard qui l’avait happé dès l’instant où il l’avait rencontrée, quelques jours à peine après sa naissance.

« S’il m’arrivait quelque chose (Kristine avait drapé la couverture autour du corps minuscule dans les bras de Walker avec une infinie douceur – un signe muet de son Silence imparfait), tu veilleras sur elle ?

— Jusqu’à mon dernier souffle. »

Quand Sienna se leva et fit un pas vers lui, le regard toujours rieur, Walker se redressa, ouvrit les bras et la serra contre lui comme il l’avait fait autrefois avec le bébé que sa sœur avait enfanté.

— Tu voleras, Sienna, dit-il, le cœur en peine que Kristine ne soit pas là pour voir la femme incroyable que sa fille était en train de devenir. Plus haut que ceux qui voulaient te mettre en cage n’auraient pu l’imaginer.

Sous la peau de Lara, sa louve longeait joyeusement le lien d’union en suivant une pulsation discrète qui correspondait à Walker quand son regard tomba sur le presse-papier en verre bleu et vert qu’il avait réparé pour elle quand il s’était cassé.

« Il est réparé. Tant que les nombreuses marques ne te dérangent pas. »

Le cœur de Lara se serra, comme chaque fois avec ce souvenir. C’était ainsi avec Walker… Il ne disait pas grand-chose, il ne faisait pas de grands gestes, mais quand il parlait…

— Je suis si amoureuse de toi, chuchota-t-elle en songeant à la façon dont il l’avait tenue, écoutée, dont il lui avait parlé dans l’obscurité intime de leur lit.

Son compagnon posé, fort et terriblement réservé était en train de venir à elle, un pas après l’autre.

Si seulement sa patience pouvait être récompensée de la sorte avec Alice. La scientifique humaine restait inerte sous les mains de Lara tandis qu’elle inspectait les signes vitaux de la femme, sa peau blafarde, ses os bien trop saillants. Lara continuait de chercher des réponses pour sa patiente, mais le fait d’avoir pu évacuer sa frustration l’aidait à rester à flot, et elle put écarter Alice de ses pensées lorsqu’elle eut quitté la chambre de la jeune femme.

Son infirmière Lucy et elle avaient décidé de profiter du répit accordé par l’état stable de la meute pour s’atteler à des tâches pratiques, Lucy se portant volontaire pour mettre de l’ordre dans la réserve. Le chaos de la bataille avait laissé peu de temps pour des subtilités telles que s’occuper du ménage ou tenir le registre des fournitures, et l’inventaire qui datait d’avant le conflit avait cruellement besoin d’une mise à jour.

De son côté, Lara se chargeait d’actualiser les dossiers des patients. En vérité, elle n’avait pas besoin de noter quoi que ce soit. Elle avait la mémoire encyclopédique de la plupart des guérisseurs, et était capable de réciter la liste de toutes les blessures ou maladies de chacun de ses patients. Mais elle devait penser à l’avenir, à la personne qui prendrait sa place si elle n’était plus en mesure d’exercer ses fonctions pour une raison ou une autre.

Au bout de deux heures, les yeux secs tandis qu’elle luttait contre l’envie de baîller à s’en décrocher la mâchoire, elle leva la tête et vit Riordan qui hésitait sur le pas de la porte de son bureau. Le jeune homme se tenait le bras d’une façon très familière. L’ennui céda le pas à l’inquiétude.

— Il est cassé ? demanda Lara, déjà de l’autre côté du bureau.

Riordan se mit à rougir.

— Pas vraiment.

— Pas vraiment ? (Arrivée à sa hauteur, elle vit que son bras était considérablement enflé et couvert d’hématomes.) Juste plus ou moins ?

Il baissa la tête.

Surprise – Riordan avait l’impudence habituelle de la jeunesse –, elle le conduisit à l’infirmerie et le fit s’asseoir sur la table d’examen.

— Est-ce que tu veux m’en parler ? s’enquit-elle, délaissant le matériel médical pour palper sa blessure des mains.

En tant que soldat novice, Riordan devait être pleinement opérationnel dès que possible.

— Non.

Les aptitudes de Lara l’informèrent que c’était une vilaine fracture. En sentant des os qui dépassaient, elle grimaça et lui demanda de s’allonger sur le dos. Il résista, jusqu’à ce qu’elle hausse les sourcils d’un air menaçant. Ils savaient tous les deux qu’elle était plus haut placée dans la hiérarchie que lui.

— Je vais devoir redresser ça, dit Lara lorsqu’il fut dans la position requise, puis elle lui injecta un antidouleur puissant avant qu’il ait pu protester.

Qu’ils soient jeunes ou vieux, les dominants étaient toujours les pires. La dernière fois qu’Indigo avait été blessée, Lara avait dû la menacer d’appeler la mère de la lieutenante pour que la femme aux jambes interminables accepte de coopérer.

Riordan tressaillit à la pression pourtant légère de l’injection sous-cutanée, ce qui indiqua à Lara à quel point il souffrait.

Consciente de la fierté du jeune homme, elle se servit de ses aptitudes pour estomper davantage la douleur. Elle attendit que la tension ait quitté le corps de Riordan pour faire de nouveau courir les mains sur son bras, confirmant l’emplacement et la gravité de la fracture.

— Est-ce que c’est comme voir un scan dans ton esprit ? interrogea Riordan, qui semblait être un peu revenu à son état normal.

— Mmm ?

C’était une blessure inhabituelle… Presque comme si l’os avait été broyé. Si Riordan n’avait pas été changeling et n’avait eu la densité osseuse plus importante de leur espèce, elle aurait sans doute eu affaire à un tas d’esquilles plutôt qu’à des bouts d’os entiers.

— Je me suis toujours demandé ce que tu voyais, quand tu fais tes trucs de guérisseuse.

— Ce n’est pas comme un scan, pas aussi visuel, murmura-t-elle tandis qu’elle réparait mentalement les dégâts.

Les M-Psis en revanche voyaient bien les choses ainsi… Lara le savait pour avoir eu l’occasion de discuter longuement avec bon nombre d’entre eux à l’école de médecine.

C’était en grande partie grâce à ces interactions qu’elle avait acquis une vision plus nuancée des Psis, déjà avant que la famille Lauren déserte et rejoigne SnowDancer. Même si les étudiants Psis qu’elle avait connus s’étaient bornés à employer un vocabulaire technique plutôt que des termes émotionnels, ils avaient tous pris à cœur leur rôle d’aider les malades et les blessés. C’était en raison de ce dévouement que la classification M était la plus connue et la mieux acceptée par les non-Psis.

— Ça s’apparente plus à un « sens », j’imagine, poursuivit-elle. C’est difficile à décrire, mais c’est presque comme si je devenais une partie de ton corps l’espace d’un instant, ce qui me permet de cerner chaque point douloureux.

Riordan baissa la tête alors qu’elle lui redressait le bras.

— Waouh, c’est super-bizarre que ça ne fasse pas mal alors que je sais que c’est mon bras, dit-il, un peu sonné par les médicaments.

Tout au long de la manœuvre, Lara ne quitta pas des yeux ses veines et petits vaisseaux sanguins, ne voulant pas le couper ni causer de dégâts supplémentaires.

— C’est vraiment une vilaine fracture, Rory.

Riordan grimaça.

— Chut.

Il baissa le ton et chuchota :

— Mes amis ont oublié ce surnom de bébé. Ou presque.

Un sourire joua sur les lèvres de Lara.

— Je ne leur rappellerai pas si tu m’expliques comment tu t’es débrouillé pour te faire ça.

Riordan ne comptait pas parmi les résidents de la tanière les plus sujets aux accidents.

Le rouge lui monta aux pommettes, et il tourna vivement le regard vers la porte. Lara alla la fermer avant de se remettre à travailler sur lui. Par la même occasion, elle contra les effets grisants du médicament afin qu’il ait les idées claires mais sans souffrir.

Il s’écoula presque cinq minutes avant qu’il parle.

— C’était une erreur stupide, marmonna-t-il. Rien de spectaculaire. J’étais dans la petite salle de gym, et je soulevais des poids. Pour me muscler.

— Je vois, dit-elle sur un ton décontracté, non moralisateur.

Après avoir remis en place les plus gros morceaux d’os, elle entreprit de réparer les pires dégâts, ce qui consistait entre autres à retirer toutes les esquilles pour qu’elles ne fassent pas de ravages dans le système sanguin de Riordan. L’aptitude de Lara lui permit de faire remonter ces esquilles à la surface, mais elle dut se servir d’une pincette chirurgicale de précision pour les extraire.

Riordan gémit.

— Ne regarde pas.

— Je ne peux pas m’en empêcher. (Il semblait grincer des dents.) Il va me manquer des bouts d’os, maintenant ?

— Non, je vais stimuler ton corps pour qu’il se répare de lui-même. (Ce n’était pas tout à fait exact puisqu’elle était la source d’énergie principale, mais ce n’était pas trop loin de la vérité.) C’est pour ça que tu vas avoir faim après. Veille à manger un repas calorique.

— D’accord.

Après s’être assurée d’avoir sorti chaque minuscule fragment tranchant, elle passa à la réparation des fractures les plus graves.

— Tu étais en train de me raconter comment tu t’es fait ça.

Il y eut un autre silence pesant, puis il dit enfin :

— J’ai voulu alourdir les poids d’un cran, sauf que j’ai dû appuyer sur le mauvais bouton parce que le truc pesait soudain une tonne. Il a commencé à pencher dangereusement… J’avais le choix entre le laisser m’écraser le torse ou le bras.

Lara fronça les sourcils lorsqu’elle comprit qu’il parlait du banc de musculation.

— Pourquoi t’entraînais-tu seul ?

Ceux qui se servaient du banc de musculation devaient obligatoirement le faire sous la surveillance d’une autre personne, et Riordan avait trop de bon sens pour ne pas respecter cette règle.

— J’avais besoin de réfléchir, déclara-t-il d’une voix tendue.

CHAPITRE 6

Occupée à ressouder l’os, Lara ne reprit pas la parole tout de suite. Quand elle se redressa après plus de quarante minutes de concentration, comme le lui indiqua l’horloge numérique à la tête du lit, elle vit que Riordan avait les paupières closes et un sourire en coin.

— Rory ? chuchota-t-elle.

— Je suis réveillé. (Il ouvrit ses magnifiques yeux marron – qui avaient fait des ravages quand il était petit –, le regard réchauffé par son sourire.) Quand tu guéris… c’est comme un rayon de soleil. C’est agréable.

À ces mots, un sourire étira aussi les lèvres de Lara. Elle déposa un baiser sur sa joue, et fit courir une main sur ses boucles couleur de chocolat noir tandis qu’elle se levait. En frottant son propre dos endolori, elle demanda :

— Qu’est-ce qui te stresse autant, mmm ?

Elle l’avait gardé quand elle était adolescente, avait été charmée par sa gentillesse et son espièglerie… Il avait grandi et était devenu un membre responsable de la meute, mais il avait toujours su conserver sa joie de vivre. Elle ne l’avait jamais vu aussi tendu.

— Ce n’est rien.

— Tu sais que ce que tu me dis en privé restera entre nous.

Les médecins humains prêtaient un serment de confidentialité. Du fait de la hiérarchie, les choses fonctionnaient un peu différemment au sein d’une meute, puisque dans certaines situations Lara avait la permission et le devoir de communiquer les informations qu’elle détenait. Malgré cela, elle ne divulguait jamais des informations qu’un compagnon de meute lui avait demandé de garder confidentielles.

Riordan la regarda longuement sans ciller.

— Même maintenant que tu es unie ?

— Walker comprend qui je suis, dit-elle alors qu’elle reportait son attention sur les muscles, les ligaments et les vaisseaux sanguins qu’il avait endommagés. Il ne s’attend pas à ce que je trahisse des confidences.

C’était un sujet si important aux yeux de Lara qu’elle l’avait abordé quand ils avaient commencé à se courtiser.

« Il y a des secrets que je garderai pour moi, avait-elle déclaré, consciente que l’honnêteté était cruciale pour Walker après son expérience avec Yelene. Ce sont des secrets qu’on me confie et qui ne doivent pas être partagés. Est-ce que tu comprends ? »

Walker avait écarté les cheveux du visage de Lara, comme il avait l’habitude de le faire, et il avait soutenu son regard.

« Ces secrets que tu gardes sont une preuve de la confiance que tes compagnons de meute t’accordent. Il ne m’appartient pas de les connaître. »

Le souvenir scintilla dans l’esprit de Lara tandis que la poitrine de Riordan se soulevait au rythme de sa respiration profonde.

— Tu te souviens de la fois où Hawke a passé un savon à notre groupe au Wild ? demanda-t-il.

Il se référait à la boîte de nuit située non loin du territoire de SnowDancer et fréquentée par des membres plus jeunes de la meute… Même si d’après ce qu’en savait Lara, personne n’y était allé depuis l’affrontement.

Là, il était important qu’ils demeurent entre compagnons de meute.

— Cet incident est légendaire. (La nouvelle que Hawke avait sorti Sienna en la portant sur une épaule s’était répandue comme une traînée de poudre d’un bout à l’autre de la meute.) Il restera inoubliable aussi longtemps qu’on vivra.

Un sourire malicieux naquit sur les lèvres de Riordan.

— C’était une sacrée nuit.

Son sourire s’évanouit aussi vite qu’il était apparu, remplacé par une expression d’une maturité inattendue.

Et Lara songea que c’était là l’homme qu’il allait devenir. Il avait un cœur immense et le rire facile, mais aussi une profondeur qui allait surprendre les gens qui ne voyaient que la surface.

— J’ai rencontré quelqu’un, lui confessa-t-il. De DarkRiver.

— Ah.

Elle se mit à inspecter chaque petit vaisseau sanguin, en notant dans un coin de son esprit qu’elle ne se sentait pas aussi vidée qu’en temps normal lorsqu’elle procédait à une opération aussi complexe.

— Ta copine te mène par le bout du nez ?

— Non, enfin, ce n’est pas la question. Ça ne me dérange pas de jouer avec elle. (Il sourit comme le loup qu’il était.) Je crois que ça a le potentiel d’être sérieux.

— D’accord. Quel est le problème, alors ?

Au regard qu’il lui jeta, elle ajouta :

— Je sais qu’elle est un léopard, mais les relations entre léopards et loups ne sont plus tellement taboues, maintenant. Pas depuis le succès de l’union de Mercy et Riley.

— Oui, mais ils sont sentinelle et lieutenant, souligna Riordan. Hawke nous a parlé des différences subtiles entre les deux meutes, et il nous a dit qu’on doit s’assurer que les deux personnes qui se courtisent sont sur la même longueur d’onde.

— Mais ?

— Mais je ne sais pas si on est censés en informer nos chefs quand une relation devient sérieuse, ni s’il y a des règles à suivre pour éviter de nuire à l’alliance par inadvertance si jamais quelque chose se passe mal. Riley et Mercy avaient un accès direct à ces informations… Et un statut suffisant pour remédier aux problèmes éventuels avant qu’ils parviennent aux oreilles de Hawke ou Lucas.

Lara voyait où il voulait en venir. Même si l’alliance entre DarkRiver et SnowDancer était inébranlable, les deux meutes apprenaient encore à naviguer dans ces eaux-là.

— Tel que je connais Hawke, il est déjà au courant de la situation. (Le chef était littéralement connecté au cœur de la meute.) Je lui glisserai tout de même un mot à l’oreille… Pas au sujet de ta copine et toi en particulier, mais de ce qu’il en est des fréquentations entre membres des deux meutes.

Riordan tendit sa main indemne pour toucher celle de Lara.

— Merci, Lara. Je m’en chargerais bien moi-même, dit-il (et elle sut que c’était la vérité), mais je ne veux pas que lui ou Lucas nous accordent trop d’attention pour l’instant. C’est… récent.

— Je comprends. (Elle avait apprécié que sa relation avec Walker soit restée privée la majorité du temps où ils s’étaient courtisés, et elle concevait que Riordan ait besoin de la même chose.) Mais tu veux bien me parler d’elle ?

Les beaux yeux marron de Riordan se réchauffèrent de l’intérieur.

— Elle s’appelle Noelle.

— La sœur de Zach ?

C’était un soldat de DarkRiver.

— Ouais. Il est vraiment très protecteur vis-à-vis d’elle et de Lissa, marmonna Riordan à la manière des jeunes hommes du monde entier qui cherchaient à faire la cour aux petites sœurs d’autres hommes. Lissa est la jumelle de Noelle.

— Exact. (L’image de deux filles identiques se forma dans l’esprit de Lara, toutes les deux dotées de longs cheveux noirs, d’yeux turquoise et d’une peau au hâle cuivré.) Elles sont charmantes.

Leurs corps d’adolescentes maigrichonnes s’étaient transformés en l’espace de deux ans.

— Quel âge ont-elles maintenant ? Dix-huit ans ?

Riordan hocha la tête.

— Juste un an de moins que moi.

Il marqua une pause.

— Lissa est une tornade déchaînée qui parle tout le temps (il eut un sourire affectueux), tandis que Noelle est douce et réservée. Elle est comme un havre de paix, mais elle ne se laisse pas marcher sur les pieds.

Son loup remonta à la surface de son regard.

— Quand on les rencontre toutes les deux pour la première fois, on peut s’imaginer que c’est Lissa qui mène la danse, mais j’ai remarqué que Lissa demande toujours conseil à Noelle pour les choses importantes.

Lara songea qu’il était vraiment en train de tomber amoureux de Noelle.

— Est-ce que Zach sait que vous vous fréquentez ?

— Non, mais Lissa oui… Je crois que Noelle ne lui a jamais rien caché.

— Ça t’embête ?

Riordan s’accorda un moment de réflexion, ce qui incita Lara à le croire quand il répondit :

— Non. Je savais dès le départ qu’elles étaient très proches.

Il tendit le bras pour que Lara le scanne, et patienta pendant qu’elle vérifiait que tout était en ordre.

— Je déteste agir en cachette, lâcha-t-il lorsqu’elle eut reposé le scanner, et c’est en partie pour ça qu’on a besoin d’instructions claires de la part de Hawke et de Lucas. En l’état actuel de la situation, Noelle ne veut pas causer plus de stress à Zach.

Lara fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Zach est aussi endurci que n’importe quel soldat.

— Ouais, mais il perd un peu la tête en ce moment, avec Annie qui est enceinte et tout.

— Hein ? Depuis quand ?

Même si Lara ne connaissait pas particulièrement bien Zach, elle connaissait sa compagne. Celle-ci enseignait dans une école à proximité du territoire des changelings, et depuis l’alliance entre DarkRiver et SnowDancer, assez de loups s’étaient installés dans la région pour qu’un nombre important de louveteaux soient inscrits à cette école.

Lara avait rencontré Annie lors d’une réunion de parents d’élèves à laquelle elle était allée à la place d’un couple de parents qui n’avaient pas été en ville à ce moment-là, et elles étaient restées en contact depuis.

— Ils l’ont appris il y a tout juste une semaine, précisa Riordan avec un sourire.

— Eh bien, je suis ravie pour eux.

Elle souriait encore à cette nouvelle quand elle retrouva Walker une heure plus tard. Ils s’installèrent pour déjeuner sur le versant de la butte qui surplombait le lac.

Le soleil était de sortie, ainsi que la classe de CP de l’école primaire rattachée à SnowDancer. Les louveteaux folâtraient sur la plage de galets pendant que leurs instituteurs les surveillaient avec indulgence. Profondément heureuse, Lara ouvrit la boîte qui contenait le déjeuner que Walker avait apporté pour elle et se mit à rire.

— Tu as encore conspiré avec ma mère.

Walker secoua la tête quand Lara lui proposa une fourchetée de son risotto aux champignons et fines herbes, qu’il était allé chercher pour elle en cuisine… Aisha et lui s’accordaient à merveille quand il s’agissait de prendre soin de Lara, même si sa compagne n’appréciait pas toujours leur partenariat.

— Je préfère mon insipide sandwich au poulet et au bacon.

Elle se blottit plus près de lui, la hanche pressée contre la sienne tandis que son odeur chaude et féminine emplissait les poumons de Walker.

— Est-ce que tu comptes un jour me permettre d’oublier que j’ai dit ça ?

Il termina la moitié d’un sandwich, puis prit la seconde moitié après avoir bu une gorgée du café que Lara s’était chargée d’apporter.

— Non.

Ça avait quelque chose d’étrange de la taquiner, et pourtant c’était merveilleux de savoir qu’il était capable de jouer avec elle de cette façon.

Lara lui adressa une grimace, puis mangea une autre fourchetée avant de demander :

— Est-ce que tu peux aller regarder quelque chose sur la toile pour moi ?

— Tout ce que tu veux.

Elle s’interrompit dans son repas et riva sur lui les yeux de sa louve.

— Je t’adore.

L’amour de Lara le stupéfiait, comme toujours… Même s’il songea qu’au fond, il était peut-être en train de s’y habituer. Il ne le tiendrait jamais pour acquis, mais il en viendrait peut-être à s’y attendre. Et c’était un cadeau d’une beauté insoutenable qu’elle lui avait offert, cette perspective d’amour et de tendresse.

— Que veux-tu savoir ?

— J’ai procédé à une guérison assez complexe tout à l’heure, dit-elle en sirotant un peu de café quand il porta la tasse à ses lèvres, mais je ne me sens pas vidée du tout.

Sa déclaration piqua l’intérêt de Walker.

— Tu penses que l’entité intelligente de la toile te transfère le surplus d’énergie de Sienna.

Chaque réseau psychique avait un « esprit ». Celui de la toile de SnowDancer, qui englobait désormais la famille entière de Walker, n’était qu’un grain de poussière comparé à l’immense Gardien du Net qui était l’archiviste du PsiNet. Mais il existait et, comme ils l’avaient constaté après l’affrontement, il pouvait influencer la toile.

Lara mâcha et avala sa bouchée avant de répondre :

— Ça m’a traversé l’esprit.

Walker ouvrit son œil psychique pour inspecter les courants énergétiques qui ondoyaient le long des liens familiaux et de ceux du sang, et il vit que le transfert avait dû être effectué ce matin-là.

— Tu es prioritaire, murmura-t-il en refermant une main sur le genou de Lara. Quand tu as besoin de cette énergie, elle t’est directement envoyée à toi et toi seule.

— C’est bon à savoir. Si je me retrouve un jour avec plusieurs patients à soigner en même temps, je serai mieux à même d’évaluer ce que je suis capable de faire.

Son risotto terminé, Lara replaça soigneusement la boîte dans la caisse de transport thermique.

— Tiens, dit-elle en tendant à Walker son deuxième sandwich. J’espère que tu as apporté plus de nourriture. Tu es bien trop grand et musclé pour survivre avec deux sandwichs, insipides ou non.

Alors qu’elle fouillait dans la caisse de transport en fronçant les sourcils, des parts de lui-même que Walker avait crues ensevelies depuis longtemps revinrent à la vie avec enthousiasme. Personne ne s’était jamais préoccupé de lui, pas comme le faisait Lara. S’il y avait songé avant qu’ils deviennent un couple, il aurait sans doute prédit une réaction agacée de sa part… Mais il n’était pas le moins du monde agacé que sa compagne veuille prendre soin de lui.

Pas quand il éprouvait le même besoin intense de prendre soin d’elle.

— Ah ! Voilà. (Ayant découvert une boîte fermée, elle l’ouvrit et révéla deux autres sandwichs épais.) Sérieusement ?

Elle lui jeta un regard amusé.

— Mais attends, celui-ci est au jambon avec du fromage et de la tomate. Quel homme audacieux tu fais !

Walker l’attira vers lui d’une main posée sur sa nuque, et l’embrassa tandis qu’elle riait.

— Mange ton fruit, murmura-t-il ensuite en lui mordillant la lèvre inférieure… qu’il se mit à suçoter quand il décida que ça ne suffisait pas.

Il n’aurait pas su dire comment la nourriture se retrouva écartée et Lara allongée sur l’herbe en dessous de lui, mais ils étaient pris dans un baiser chaud et mouillé, la main de Walker posée sur la peau satinée du ventre de sa compagne, quand quelqu’un aspergea d’eau son dos et sa nuque.

Il se redressa en sursaut et se retrouva nez à nez avec un louveteau au regard innocent, qui venait de se secouer après avoir sauté dans le lac et avoir remonté la butte en courant jusqu’à eux. Lorsqu’il reconnut le polisson, Walker le saisit par la peau du cou et rapprocha son petit visage poilu du sien.

— Tu vas avoir de gros ennuis.

Ben gronda et lui donna des petits coups de patte dans le menton avec ses griffes minuscules qui ne faisaient aucun dégât.

Un rire rauque se mêla aux grondements du bébé.

En se retournant, Walker constata que Lara s’était assise et avait rajusté son joli cardigan vert tendre.

— Donne-le-moi.

Elle fit un signe de la tête à l’intention de l’instituteur qui avait commencé à gravir la pente à la poursuite du fugueur.

La remerciant avec un grand sourire, l’homme plus âgé regagna la berge.

— Toi, reprit Lara, finis ton déjeuner avant que tu n’aies plus le temps.

S’apercevant qu’il ne leur restait qu’environ vingt minutes, il s’exécuta tandis que Lara donnait un baiser sonore à Ben avant de reposer le louveteau dans l’herbe inondée de soleil.

— Sèche-toi d’abord, je te câlinerai ensuite.

Ben poussa un gigantesque soupir, mais il s’accroupit, le museau tourné vers Walker et les oreilles si bien dressées qu’elles semblaient de glace. Pris d’une envie de rire, Walker rompit son sandwich en deux et tendit une moitié au louveteau pour qu’il la prenne dans sa gueule.

Lara s’appuya contre lui pendant que Ben posait le sandwich dans l’herbe, où il s’étendit pour le grignoter avec un soin surprenant.

— Ils sont si adorables à cet âge-là, dit-elle avec de l’affection dans chaque syllabe.

— Tu en veux un à toi ?

Elle exerça une pression des doigts sur le biceps de son compagnon.

— Walker… Tu es sérieux ? (Elle avait ouvert de grands yeux.) Je n’étais pas sûre… Après… J’ai fait le nécessaire pour ne pas tomber enceinte par accident.

Il posa la main sur la joue de Lara et secoua la tête, ému de nouveau par la profondeur et la générosité de son amour.

— Il n’y a pas de comparaison possible.

L’expérience douloureuse qu’il devait à Yelene, lorsqu’il avait perdu son enfant à naître parce qu’elle avait égoïstement voulu préserver « la pureté de sa lignée génétique », ne l’empêchait pas de savoir que Lara se battrait jusqu’à la mort pour protéger leurs petits.

— Je veux avoir d’autres enfants, et je veux les avoir avec toi.

Des larmes brillèrent dans les yeux de Lara, et sa voix tremblait lorsqu’elle prit la parole.

— Vu que les changelings sont moins fertiles que les Psis ou les humains, ça prendra peut-être du temps, mais j’espère que non. (Elle se jeta au cou de Walker et couvrit son visage de baisers, rayonnante de bonheur.) Marlee et Toby feront d’excellents aînés. Je ne veux pas qu’il y ait une différence d’âge trop importante.

La gorge nouée, il la serra contre lui. Personne n’aurait pu reprocher à Lara d’avoir oublié Toby et Marlee à ce moment-là, mais elle avait un cœur immense.

Une truffe froide se glissa entre eux, suivie par le corps frétillant d’un Ben enthousiasmé à l’idée de se joindre aux réjouissances, même si son regard intrigué disait qu’il ne comprenait pas ce qui venait de se passer. Avec un petit rire, Walker attira le louveteau dans leur étreinte.

— Oui, déclara Lara en inondant le garçon d’affection, j’en veux un exactement comme lui… Avec les yeux verts de son papa.

CHAPITRE 7

Lara s’assura qu’elle était de nouveau fertile dès qu’elle retourna à l’infirmerie. Toutes les cellules de son corps bourdonnaient d’impatience à la perspective de faire grandir une vie dans son ventre, une vie née de l’amour bouleversant de beauté qu’elle ressentait pour son compagnon. Les guérisseurs n’étaient pas avantagés par rapport au reste de la population en matière de conception, mais elle espérait de tout son cœur que ça ne serait pas trop long.

Même si ça prenait du temps, le délai importait moins que le fait que la terrible blessure dans le cœur de Walker n’était plus aussi étouffante, à défaut d’être guérie. Lentement mais sûrement, son compagnon fascinant, complexe et merveilleux se libérait des chaînes de Silence qui l’entravaient encore et révélait à Lara des parts de lui-même qu’il avait dû enterrer pour survivre.

Elle repensa au rire que Ben avait suscité chez lui, à son lent baiser d’au revoir, et elle sentit un sourire niais lui étirer les lèvres.

— Mon Dieu, maugréa Ava en se laissant tomber dans le fauteuil de l’autre côté de son bureau, tu es folle amoureuse. C’est si mielleux que je crois que je viens d’avoir une carie.

Lara jeta une peluche qu’un patient lui avait offerte à la tête de sa meilleure amie.

— On vient à peine de s’unir, souligna-t-elle. J’ai le droit d’être folle amoureuse, je te signale.

Avec un soupir, Ava passa la main dans les cheveux sombres et soyeux qui lui arrivaient aux épaules.

— C’est vrai, tu n’es pas une vieille femme cynique comme moi.

— Je t’en prie ! Je t’ai vue sortir de ton bureau complètement échevelée hier après-midi, et accompagnée par un certain M. Stone… qui avait une marque suspecte au cou et une chemise boutonnée de travers.

Ava sourit de façon éhontée.

— Hé, on a un bébé et l’enfant de cinq ans et demi le plus curieux du monde. Il faut bien qu’on soit inventifs.

Ayant eu affaire à la curiosité de Ben moins d’une heure plus tôt, Lara se fendit d’un grand sourire.

— Ça tombe bien que tu sois unie à un créatif.

Spencer Stone, dit Spence, était le photographe officiel de la meute… Il n’immortalisait pas seulement la joie, mais aussi la douleur, la guerre et le deuil. Présent sur le champ de bataille, il avait capturé les seules images terrestres connues du X-feu de Sienna. Il avait pris autant de photographies que possible en les transmettant simultanément à la tanière, jusqu’à ce que les flammes lui lèchent le corps. Et même là, lorsqu’il s’était rendu compte qu’il ne brûlait pas, il avait réussi à brandir l’appareil photo au-dessus du feu et à prendre un cliché de la colonne de flammes dans laquelle avaient été enveloppés Hawke et Sienna.

— Oui, soupira Ava, l’air rêveuse. Cet homme a été prodigieusement gâté par la nature dans le domaine de la créativité.

Lara doutait que sa meilleure amie soit en train de parler des prouesses photographiques de Spencer.

— Est-ce qu’il a déjà pris des photos quand vous… Tu vois ce que je veux dire ?

Ava haussa les sourcils, et une lueur des plus malicieuses s’alluma dans ses yeux marron comme ceux de son fils.

— Je ne dévoilerai rien. Mais attends d’avoir un nouveau-né et un adolescent à gérer… Tout mignon qu’il est, je suis d’avis que Toby ne va plus tarder à disjoncter. Et là, je rirai.

À l’idée d’avoir un bébé avec Walker, des papillons se mirent à danser une gigue folle dans le ventre de Lara.

— Je suis tellement amoureuse.

— Qu’est-ce que je disais, répliqua Ava alors qu’elle consultait un message qu’elle avait reçu sur son téléphone.

Elle prit soudain une expression de ravissement absolu.

— Désolée, je vais devoir t’abandonner. M. Stone est rentré à la tanière, le bébé est avec sa tante, Ben est à l’école et j’ai fini mon travail pour la journée. Adios.

Dix minutes plus tard, Lara souriait encore en songeant à la vitesse à laquelle Ava avait disparu quand Riley l’intercepta alors qu’elle sortait de la réserve après avoir échangé quelques mots avec Lucy.

Le lieutenant vétéran brandit un petit bloc-notes électronique.

— Est-ce que vous avez déjà fixé une date pour votre cérémonie d’union, Walker et toi ? Ce serait bien de l’annoncer aux membres de la meute… Il y a beaucoup de gens qui veulent être sûrs qu’ils seront à la tanière pour la célébration.

La louve de Lara eut envie de rejeter la tête en arrière et de chanter de joie.

— On en a discuté hier soir, dit-elle en enregistrant une date dans le calendrier du bloc-notes électronique. Ça irait ?

— Ce serait un peu plus de deux semaines après la cérémonie de Hawke et Sienna, observa Riley. Ça vous convient ?

— Ça me semble parfait.

Walker avait besoin de voir Sienna acceptée dans son nouveau rôle au sein de SnowDancer, et il profiterait bien plus de leur nuit, à Lara et lui, une fois que ce serait le cas. Et en tant que guérisseuse, Lara savait que l’union de Hawke et la célébration associée étaient cruciales pour la bonne santé de la meute. Tous avaient besoin d’une occasion de danser, d’oublier le sang et la douleur de la bataille, et de hurler leur joie de voir s’unir un chef qui se saignait pour la meute depuis sa prime jeunesse.

— Un programme pour la célébration elle-même ? (Riley posa sur elle son regard calme et assuré.) J’ai déjà une liste de volontaires qui se proposent d’aider.

De la chaleur se diffusa dans chaque parcelle du corps de Lara à ces mots.

— Je te donnerai les grandes lignes d’ici à une semaine environ.

Walker avait un comportement typiquement masculin à ce sujet-là… Il acquiesçait à toutes les suggestions de Lara. Frustrée, elle avait glissé des danseurs aux corps huilés dans le programme, accompagnés de crème fouettée et de quelques pompons stratégiquement placés. Ça, ça avait suscité une réaction… Un « non » catégorique.

Riley glissa le bloc-notes dans la poche de son pantalon et hocha la tête.

— Ça me va. (L’expression de son visage s’adoucit.) Je suis très heureux pour toi, Lara. C’est un homme bien.

— Je sais, renchérit-elle avec un sourire qui disait à quel point elle était ravie de son compagnon. (Elle rendit son étreinte affectueuse à Riley, dont le corps était aussi solide qu’un mur.) Où vas-tu, maintenant ?

— Creuser des trous dans le secteur qu’on est en train de replanter.

Lara fit la moue, jalouse.

— Amuse-toi bien. Je m’en retourne trimer sur des dossiers de patients.

La paperasse l’occupa jusqu’à 17 h 10, avec pour seule interruption une pause de quinze minutes quand Toby et Marlee rentrèrent pour se changer et goûter avant de se rendre à leurs activités extrascolaires. Même si Toby était assez âgé pour se charger de sa cousine, Lara aimait passer ce temps-là avec eux.

Et au souvenir des baisers qu’ils lui avaient faits sur la joue en repartant aussi vite qu’ils étaient venus, elle songea avec un sourire que les enfants commençaient à s’attendre à la voir… À tel point que si elle était occupée à l’infirmerie, ils venaient la chercher. Et c’était pour le mieux. Elle travaillait néanmoins d’arrache-pied depuis qu’elle leur avait dit « au revoir », et décida qu’elle en avait assez fait pour atténuer son sentiment de culpabilité.

— Lucy, rentre chez toi ! lança-t-elle à son infirmière alors qu’elle-même refermait le dossier sur lequel elle avait été en train de travailler.

L’infirmière, de quelques années sa cadette, sortit de la réserve une minute plus tard, en tirant sur son élastique à cheveux pour refaire sa queue-de-cheval en piteux état.

— Le temps file quand je fais l’inventaire des fournitures, dit-elle d’une voix lasse. Mais j’en suis au tiers. Est-ce que tu veux que je m’occupe de passer les nouvelles commandes au fur et à mesure ou à la fin ?

— Au fur et à mesure. Il vaut mieux qu’il nous manque certaines choses plutôt qu’on n’ait presque plus rien.

— Je vais dégainer ma recette secrète de brownies au chocolat et soudoyer un responsable des opérations pour qu’il traite les commandes, ça ira plus vite comme ça.

— J’ai déjà demandé. (Elle s’était dit que Lucy apprécierait un peu d’aide.) Pas de chance… Ceux du département des opérations sont débordés.

SnowDancer avait gagné la bataille, mais après toute cette violence, la meute se retrouvait avec des équipements cassés ou détruits, une partie de la forêt à replanter, des compagnons de meute en ville dont les maisons avaient été endommagées, des lignes de communication coupées, des débris de navires ennemis à évacuer… La liste était longue.

— Mince. Il nous faut vraiment un assistant administratif dévoué.

Les mains au creux des reins, Lucy se pencha en arrière pour étirer ses muscles.

Lara hocha la tête.

— J’ai discuté avec Ava à ce sujet.

Diplômée en gestion des ressources vivantes, Ava était celle qui supervisait la branche du département des opérations chargée de trouver les personnes compétentes pour des postes au sein de la meute.

— Elle va nous transmettre une sélection de candidats, mais je pense qu’il vaut mieux attendre que les choses se tassent encore un peu avant de procéder à des entretiens.

— J’espère que la sélection d’Ava inclut beaucoup d’hommes canon d’autres secteurs.

Lara rit au souhait plaintif de Lucy.

— Période creuse ?

— Tu n’imagines même pas… Tout le monde m’aime bien, mais je veux qu’on se jette sur moi ! La gentille Lucy veut qu’un superbe étalon remarque et dévore la Lucy sexy. (Elle secoua la tête et quitta l’infirmerie avec Lara, ses propres quartiers étant juste de l’autre côté du couloir.) Deux soldats sont passés aujourd’hui. Ils m’ont aidée avec les fournitures. On a discuté.

Voilà pourquoi Lucy était une infirmière d’exception… Elle comprenait que toutes les guérisons ne se passaient pas à l’infirmerie, et que Lara avait besoin d’être tenue informée de l’état de santé de la meute.

— Des hommes plus jeunes, ajouta sa compagne alors que Lara l’invitait à venir dans l’appartement familial.

Comme les activités des enfants devaient se finir tard ce jour-là, il était vide mais gardait l’empreinte de la famille. Des sacs de cours qui traînaient, des blocs-notes électroniques contenant des manuels scolaires et des jeux sur la table basse, la veste de Walker accrochée à côté de celle de Lara sur le portemanteau à gauche de la porte, son odeur discrète d’eau sombre et de pins enneigés masquée par celles plus piquantes des enfants.

La louve comme la femme se sentaient profondément et simplement heureuses d’être à la maison.

— Assieds-toi, dit-elle à Lucy. Je vais préparer de la tisane… On a toutes les deux abusé du café aujourd’hui.

— Est-ce que tu as celle au chocolat et à la menthe poivrée qu’on a bue la dernière fois ? (La femme blonde lui adressa un grand sourire quand Lara lui montra la boîte en fer-blanc, puis elle tira une chaise de la table de la cuisine et revint au sujet de discussion précédent.) Je crois que ces deux hommes se sentent plus à l’aise avec moi, vu qu’on est amis et qu’on a grandi ensemble.

— Et parce que tu es très douée. (Lucy avait une bonté de cœur innée qui pouvait mettre n’importe qui à l’aise, jeune ou vieux.) Comment vont-ils ?

— Bien de manière générale, mais ils ont un problème qu’on a abordé… Ils ont tous les deux été touchés par l’arme supersonique, qui les a rendus impuissants face aux Psis. Cette expérience les hante.

Les changelings qualifiaient les Psis d’arrogants, mais Lara était bien placée pour savoir que ceux de son espèce avaient leur propre arrogance, surtout quand il s’agissait de force physique. Ça avait été une dure leçon de découvrir qu’un de leurs points forts – une ouïe très fine – pouvait devenir une terrible faiblesse.

— Comment as-tu réagi ?

— J’ai écouté. Comme on en a déjà parlé, la plupart des gens ont juste besoin d’évacuer. (Elle accepta la tisane que Lara lui tendit et inspira profondément son odeur délicieuse.) Et je leur ai fait remarquer que maintenant qu’ils ont conscience de cette faiblesse, ils peuvent s’en prémunir et prendre des mesures pour la contrer.

Lara se glissa sur une chaise en face de l’infirmière et savoura l’arôme de sa propre tasse de tisane.

— Bien. Ça leur redonne la maîtrise de la situation.

Ce qui était crucial pour des loups dominants.

— Je pense que ça a marché, mais j’ai veillé à ce qu’ils sachent que je suis là à tout moment s’ils ont besoin de parler.

— Quelle chance que tu aies décidé de travailler pour la meute. (Lara adorait la jeune infirmière.) Pour ce qui est de tes rendez-vous galants… est-ce que tu as essayé les félins ? Je ne veux pas que ce soit quelqu’un d’étranger au territoire qui se jette sur toi et t’emporte.

La porte d’entrée s’ouvrit avant que Lucy ait pu répondre, et Marlee entra en trombe pour se jeter au cou de Lara avec une affection débordante.

— Je meurs de faim ! Je peux avoir du gâteau ?

En riant, Lara la serra dans ses bras.

— Des fruits t’aideront à tenir jusqu’au dîner.

Sans se démonter le moins du monde, Marlee alla embrasser Lucy en prenant une pomme au passage.

— Salut, Lucy ! Tu restes dîner ? Tu veux voir mon projet d’arts plastiques ?

— Oui, reste, Lucy, dit Lara. Je suis d’humeur à cuisiner… Tu peux être mon sous-chef.

Ils finirent par être sept à dîner. L’un des amis de Toby avait eu la permission de manger avec eux, et Walker avait ramené à la maison une petite louve de douze ans dont les parents allaient rentrer tard de leur travail à l’extérieur du territoire de la tanière.

Alors qu’ils s’asseyaient pour manger, le compagnon de Lara s’avança pour caresser sa joue du dos de la main. À ce geste affectueux, sa louve se frotta contre sa peau.

— Salut, toi, chuchota-t-elle.

Il lui releva le menton et l’embrassa, à la grande joie des enfants et de Lucy, puis se retourna vers la table. Ce ne fut que lorsqu’ils eurent tous rempli leurs assiettes que Lara vit qu’il regardait Toby et Marlee. La fillette gloussait avec la petite louve qui était venue avec Walker, tandis que les garçons discutaient avec Lucy de l’efficacité d’un rebondissement dans un film récent. Les enfants étaient visiblement tous de bonne humeur, mais il y avait quelque chose dans les yeux de Walker, la même ombre douloureuse que celle que Lara avait vue le jour de leur union alors que Toby faisait tournoyer Marlee. Elle sut à ce moment-là qu’il y avait des détails qu’elle ignorait au sujet de ce qui s’était passé dans la vie de Walker juste avant sa désertion.

— Walker ? (Elle toucha sa cuisse du bout des doigts.) Chéri, qu’y a-t-il ?

Il referma la main sur la sienne.

— Parfois, je vois Marlee rire, dit-il d’une voix rauque, si bas que seule Lara l’entendit, et je me souviens d’une époque où ma fille ne comprenait pas ce que c’était que d’être heureuse. Elle savait seulement ce que c’était que d’avoir mal. (Il reporta le regard sur Toby qui souriait, et les souvenirs pesaient dans sa voix lorsqu’il reprit la parole.) Et Toby, il souffrait tant après le suicide de Kristine que j’ai eu terriblement peur de le perdre lui aussi, le petit garçon chéri de ma sœur.

Ses mots étaient lourds d’une tristesse poignante qui fendit le cœur de Lara. Elle entremêla leurs doigts et lui « parla » par le biais du lien d’union qui les connectait à un niveau viscéral, en l’inondant d’amour, de la joie qu’elle éprouvait d’être sa compagne, du bien-être que sa louve sentait chez les enfants. Le regard de Walker se raviva, et les ombres s’estompèrent pour être remplacées par un bonheur profond qui fit vibrer le corps entier de Lara.

Et elle sut qu’elle ne le questionnerait pas au sujet des ombres, pas cette nuit-là. Non, elle allait l’aimer, contrer les derniers résidus de tristesse avec de l’affection, du plaisir et des caresses. Il lui dirait quand il serait prêt… Elle avait foi en la confiance qui les liait l’un à l’autre, et ne craignait plus de ne jamais connaître le cœur de cet homme incroyable qui était sien.

Il faudrait peut-être un peu plus de temps, un peu plus de patience… Mais ils avaient toute la vie.

Quand Walker se réveilla vers minuit avec Lara blottie contre lui, il se rendit compte qu’il était devenu inimaginable pour lui de passer la nuit sans à elle à son côté. À cette seule pensée, son cœur se serrait douloureusement dans sa poitrine. C’était une sensation surprenante pour un homme qui avait eu l’habitude de retrouver un lit froid et de se croire totalement indépendant, mais il n’avait aucune envie de la combattre. Il voulait passer l’éternité avec la chaleur de Lara contre sa peau, sa main sur son cœur, ses cheveux bouclés qui le chatouillaient sous la mâchoire.

Avec précaution, il changea de position afin de pouvoir regarder son visage tandis qu’elle dormait, et fit courir le doigt le long du cartilage délicat de son oreille. Sa compagne était si jolie, et si douce. Si bienveillante. C’était pour ça qu’elle était une guérisseuse. Elle avait beau être une SnowDancer, s’il lui amenait le corps brisé d’un Conseiller Psi, elle ferait de son mieux pour soigner l’ennemi, et ce même si cet ennemi était susceptible de lui porter un jour un coup fatal.

Elle était ainsi faite.

C’était aussi pour ça qu’elle avait besoin de lui. Car Walker n’était pas aussi bienveillant. Il serait prêt à tout pour la protéger, à verser du sang sans ciller. Il savait que Lara percevait cette capacité de tuer qu’il avait, et qu’elle comprenait que son sens moral n’était pas le même que le sien, mais ça ne changeait rien à l’amour qu’elle lui portait.

Il ignorait ce qu’il avait fait pour la mériter, elle et cette vie où il était aimé si passionnément que c’était comme une lueur incandescente contre son cœur. Mais il savait qu’il se battrait jusqu’à la mort pour la garder. Lara était sienne.

CHAPITRE 8

Il écarta sans bruit une boucle qui la chatouillait dans son sommeil, et se sentit esquisser un sourire quand elle grimaça avant de se rendormir. Elle réagissait ainsi chaque fois qu’il repoussait une mèche de son visage… Et il adorait le savoir. De même qu’il savait que s’il faisait courir un doigt le long de sa gorge, elle soupirerait et se tournerait vers lui en crispant la main sur la peau de Walker. Son corps entier se tendit à cette pensée, et il eut faim d’elle même s’ils avaient partagé les privilèges passionnés et exquis du contact rapproché à peine deux heures plus tôt.

Il s’intéressa ensuite à la fine bretelle sur l’épaule gauche de Lara, avec laquelle il se mit à jouer. Il ne s’écarta pas lorsqu’il érafla sa peau du bout de son doigt calleux… Lara lui avait clairement signifié qu’elle adorait ses mains. À la place, il fit glisser la bretelle le long de son bras et se pencha pour presser les lèvres contre la peau chaude et soyeuse qu’il avait dénudée. Le goût de Lara était une addiction à laquelle il avait l’intention de s’adonner tout le reste de sa vie.

Elle émit un son dans son sommeil, et lui empoigna les cheveux pour le maintenir contre elle tandis qu’il déplaçait la main sur sa cuisse et jusqu’à sa hanche, en retroussant le tissu satiné de sa nuisette par la même occasion. Il avait expérimenté les sensations dans toute leur complexité depuis qu’il avait quitté le Net, mais chaque fois qu’il touchait Lara, il découvrait de nouvelles choses à ressentir, à explorer.

Il couvrit sa gorge de baisers, avec le pouls de Lara qui battait contre sa langue et son sein tendu et parfait au creux de la paume.

— Oh. (Le souffle de Lara s’entrecoupa.) Ne t’arrête pas, ajouta-t-elle d’une voix rauque.

Il titilla son téton avec le pouce.

— Avant, murmura-t-il contre sa bouche, je saisissais la mécanique de cet acte, mais je n’avais jamais compris.

Que ça pouvait être léger ou intense, incandescent ou déchaîné… Mille atmosphères différentes, qui combinaient leurs humeurs respectives pour créer une nouvelle alchimie de plaisir chaque fois.

Ce jour-là, ce fut lent, nonchalant, un peu taquin.

Le poing serré dans les cheveux de Walker, Lara effleura sa pommette de ses lèvres douces et pulpeuses.

— Tu sais ce que je trouve sexy ? Ce pantalon de pyjama que tu mets au lit.

Elle fit courir le pied sur l’étoffe délicate, du coton rayé bleu et noir.

Sachant reconnaître quand elle le taquinait, il mordilla sa lèvre inférieure en guise de punition sensuelle.

— Ça, dit-il, attendri par son rire impénitent, c’est pour ne pas choquer notre benjamine si elle vient dans la chambre après un mauvais rêve.

À l’inverse de l’époque où ils venaient de déserter, Marlee ne faisait plus que rarement des cauchemars, mais elle n’était pas totalement libérée des cicatrices que le PsiNet avait laissées sur sa psyché. Quand les rêves survenaient, elle courait aussitôt trouver Walker. Voilà pouquoi laquelle ils ne verrouillaient pas la porte de leur chambre la nuit… Sauf si Walker actionnait la fermeture à distance comme il l’avait fait quelques minutes plus tôt.

Lara se mit à lui suçoter le cou, en écartant les cuisses pour mieux enserrer son corps.

— Elle grandit au sein d’une meute de changelings. (Elle érafla sa peau des dents.) Je te parie que ça ne la perturberait pas.

Il eut le sentiment qu’elle avait raison. Les changelings étaient très respectueux de l’espace personnel des uns et des autres, et ne tenaient jamais pour acquis les privilèges du contact rapproché, même occasionnels, avec des gens qu’ils ne connaissaient pas. Mais la nudité était considérée comme un état naturel qui découlait du fait que, jeunes ou vieux, tous les changelings se retrouvaient nus après la métamorphose.

— Eh bien, ça me perturberait, moi, marmonna-t-il.

Lara rit, et il sentit son souffle chaud contre sa peau.

— Mon pauvre chéri, si timide.

Après l’avoir attirée plus haut pour s’emparer de sa bouche et s’abreuver de son rire, il déplaça la main au-delà de son nombril pour la refermer sur la dentelle de sa culotte. Son baiser se fit lent et profond, jusqu’à ce qu’elle devienne humide contre sa paume. L’odeur de Lara était comme une invite. Sans se presser, il poursuivit sa séduction languide jusqu’à ce qu’elle commence à s’agiter contre lui, sa chair délicate gonflée sous la dentelle.

Sa compagne fut ravie de coopérer quand il tira sur le bout de tissu satiné pour l’en débarrasser, et soupira de plaisir en constatant qu’il avait enlevé son pantalon de pyjama avant de revenir vers elle. Frottant ses seins en partie dénudés contre son torse quand il approcha de nouveau la bouche pour l’embrasser – ce qui était l’un des péchés mignons de Walker –, elle passa les jambes autour de ses hanches, sa nuisette retroussée jusqu’à la taille.

Soyeuse, féminine et douce, elle l’enveloppait et le revendiquait.

Il glissa une main entre leurs deux corps pour empoigner son érection, et se placer devant l’entrée chaude et serrée de l’intimité de sa compagne.

— Oui ?

— S’il te plaît, l’encouragea-t-elle d’une voix sensuelle tandis qu’elle se dressait pour l’accueillir.

Il frissonna lorsqu’il la pénétra. En appui sur un bras, il réprima son envie d’aller et venir en elle, et se servit de sa main libre pour faire glisser le long des bras de Lara les bretelles de sa nuisette, effleurant ses seins nus du bout des doigts. Elle gémit et lui racla doucement le dos des ongles tandis que ses muscles internes palpitaient autour de lui, sa chair fondante comme du miel.

— C’est si bon de t’avoir en moi.

Les mots de Lara étaient une caresse aussi grisante que son étreinte possessive.

Walker porta la bouche à sa gorge et la couvrit de baisers jusqu’à ses seins, en la titillant des dents et des lèvres… Tout en tanguant doucement en elle. Ils n’étaient unis que depuis peu de temps, mais il était à l’écoute du corps de sa compagne et n’oubliait jamais le moindre détail de ce qui lui donnait du plaisir.

— Tu es dans tes pensées, l’accusa-t-elle.

Il saisit l’un de ses tétons sensibles entre ses dents, puis le relâcha au cri étouffé de Lara.

— Pour l’instant.

Il savait d’expérience qu’il n’allait pas tarder à succomber à une surcharge de sensations pures.

— Tu sais que ça, ça me rend folle, gémit-elle tout bas lorsqu’il se retira en prenant son temps, avant de la pénétrer avec la même lenteur délibérée.

— Mmm.

Il tendit la main pour l’insinuer de nouveau entre leurs corps, et la toucher exactement à l’endroit et de la façon qu’elle aimait le plus. S’il savait ça, c’était parce qu’elle le lui avait chuchoté quand il lui avait demandé de lui montrer ses zones érogènes. Sa compagne fougueuse et sensuelle ne lui refusait rien.

— C’est mieux comme ça ?

Le corps de Lara se crispa, puis elle explosa dans une onde d’extase tandis que ses muscles intimes se contractaient autour du sexe de Walker. Il serra les dents pour se retenir de précipiter les choses – il n’était pas d’humeur à se presser cette nuit-là –, et quand elle se relâcha sous lui, il l’embrassa langoureusement et la caressa pendant qu’elle se remettait de l’orgasme.

Les yeux de Lara étincelaient quand elle souleva ses paupières lourdes.

— Je suppose que la patience est un effet secondaire du contrôle que tu devais maintenir sur le PsiNet, murmura-t-elle en déposant des baisers sur son cou.

Il la retint contre sa gorge, et prit une brusque inspiration lorsqu’elle lécha une zone particulièrement sensible.

— Possible.

Elle sourit contre sa peau.

— Quelle veinarde je suis.

Il contempla son visage inondé de plaisir et chuchota :

— Non. C’est moi, le veinard.

Il soutint son regard à chaque coup de reins long et profond, savoura le contact de ses mains dans son dos tandis qu’elle essayait de l’attirer toujours plus près, se délecta de la seconde vague de plaisir qui voila ses yeux étincelants de louve… Et emporta Walker dans une tempête de passion qui court-circuita tous ses nerfs.

Il s’effondra à côté du corps de sa compagne, les cuisses de Lara clouées sous la sienne, le bras sur ses seins et le visage tourné vers elle sur un oreiller qu’ils partageaient. Il peinait à respirer, mais puisque Lara semblait avoir le même problème, il ne voyait pas d’inconvénient à rester étendu là, en sueur et heureux.

« Heureux ».

Ce n’était pas le mot qui aurait dû lui venir en tête cette nuit-là, après le souvenir qui s’était imposé à lui à la table du dîner.

Il sentit les doigts de Lara frotter contre sa nuque pour détendre son cou soudain raide.

— Walker ?

Le passé bousculait ses défenses, et il dut lutter de toutes ses forces contre l’envie de le laisser sortir.

— Je ne veux pas entacher notre relation avec ce qui appartient au passé.

Lara lui donna une poussée pour qu’il se décale et qu’elle puisse se tourner face à lui.

— On est plus forts que nos souvenirs, plus forts que la douleur. (Elle lui offrit un sourire lumineux.) On est un couple uni, une famille.

Ses paroles si simples et pourtant si puissantes firent céder le barrage au fond de lui. Mais il lui fallut du temps avant de réussir à parler, à dépasser le voile écarlate de la colère liée à ce fragment-là de sa vie. Lara ne le pressa pas, n’essaya pas de forcer les choses. Non, sa compagne se contenta de se blottir tout contre lui et de le tenir dans ses bras, comme si elle savait qu’il avait plus que jamais besoin de son contact à cet instant-là.

— Le jour où l’ordre de rééducation a été autorisé, commença-t-il enfin d’une voix éraillée, quand je suis rentré à la maison et que j’ai trouvé Yelene en train de faire ses valises parce qu’elle n’avait pas l’intention de laisser ses gènes disparaître en même temps que les miens (raison pour laquelle elle avait avorté de leur enfant à naître sans le moindre état d’âme), j’ai découvert qu’elle avait appelé l’école de Marlee et Toby pour les en retirer.

Des paroles brutales et tranchantes qui lui déchiquetèrent la gorge et le firent saigner.

— Ce n’est rien, intervint Lara, visiblement ébranlée. Tu n’as pas besoin de me le raconter si c’est douloureux.

Walker serra les poings dans ses cheveux, pour s’ancrer dans sa chaleur, sa générosité de cœur et sa fougue.

— Non, j’ai besoin de te le raconter. (Besoin qu’elle l’accepte en dépit des erreurs terribles qu’il avait commises et de la souffrance que ces erreurs avaient causée.) Yelene avait la ferme intention de dire aux petits de rassembler leurs affaires pour les donner aux bonnes œuvres, car ils allaient être des légumes après le lavage de cerveau de la rééducation et n’auraient plus besoin de tout ça.

Lara prit un regard horrifié.

— Ce n’est pas Silence, ça, Walker, c’est de la cruauté.

Walker lui caressa le corps et sentit la fureur qui vibrait en elle.

— C’était comme si elle n’avait jamais été leur tutrice, dit-il. (Cette idée n’avait pas plus de sens pour lui à ce moment-là qu’elle n’en avait eu à l’époque.) Comme si elle n’avait jamais juré de prendre soin des enfants.

Un grondement jaillit de la gorge de Lara.

— Les guérisseurs ont beau avoir du mal avec l’acte de tuer, si cette femme se retrouve un jour devant moi, je lui arracherai le cœur sans anesthésie.

Changeant de position pour s’appuyer au-dessus d’elle, Walker frotta la joue contre la sienne et lui confia le pire de tout.

— C’est moi qui ai choisi Yelene comme partenaire parentale.

Il avait pris mille précautions. Il avait épluché de multiples rapports du PsiMed sur chaque candidate, vérifié leurs antécédents et examiné leur personnalité en détail avant d’arrêter son choix sur Yelene.

Et malgré cela, il n’avait pas réussi à protéger les vies vulnérables dont il était responsable.

— Je ne me le pardonnerai jamais. (Les regrets lui lacéraient le ventre comme des lames de rasoir.) L’expression de Marlee quand elle s’est rendu compte que sa mère l’avait abandonnée… Elle était si petite, si anéantie. Le silence et la raideur de Toby quand il a compris qu’il avait perdu une autre figure maternelle. C’est ma faute et ça le sera toujours.

— Ne laisse pas le mal qu’elle a fait te ronger, dit sa compagne. (Elle prit sa tête entre les mains, et le força à soutenir le regard ambré, sombre et déterminé de sa louve.) Tu n’es pas surhumain… Et tu n’es pas devin, tu ne pouvais pas prédire l’avenir. Tu as fait le meilleur choix compte tenu de la situation dans laquelle tu étais.

Walker sentit des griffes lui picoter le visage lorsque la louve se rapprocha de la surface.

— La lâcheté de Yelene n’appartient qu’à elle. Quand il lui a été demandé de prendre position, elle a cédé, tandis que toi, tu as mis ta vie en jeu et t’es démené pour protéger ta famille. Souviens-toi de ça, pas d’une femme qui a sauvé sa peau et perdu tout le reste.

Quand Walker voulut parler, Lara secoua la tête et poursuivit d’une voix dure comme l’acier :

— Tu te le pardonneras. (C’était un ordre.) Sinon, ta culpabilité inutile entachera ton bonheur. Et, Walker… Les enfants suivent ton exemple. Si tu ne sors pas pleinement dans la lumière, ils ne le feront pas non plus.

En tremblant parce qu’il savait qu’elle avait raison, il appuya le front contre le sien.

— Je veux qu’ils fassent des bêtises, chuchota-t-il. Je veux qu’ils nous répondent et piquent des colères. (Les enfants avaient tous les deux un comportement si exemplaire que Walker craignait qu’une part d’eux-mêmes redoute un nouveau rejet effroyable.) Quand ça arrivera, je commencerai peut-être à croire qu’ils vont bien.

Lara esquissa un sourire empreint d’une émotion qui le prit au ventre.

— Ça viendra. Aie foi en leur force et en notre amour. (Elle rentra les griffes et lui tapota la joue.) Ils ont Sienna pour exemple, après tout.

Et la nièce de Walker avait été « une enfant terrible », aux dires d’Aisha (qui avait un faible pour ladite enfant terrible après toute la vaisselle que Sienna avait faite en cuisine – la récompense pour ses méfaits).

— Ils vont devoir se donner du mal pour battre son record de punitions.

Il ne l’avouerait jamais à Sienna, mais certains de ses mauvais tours devenus célèbres lui avaient donné envie de sourire de fierté.

— Je mise sur Marlee, dit Lara. D’après ma mère, il y a aussi un peu « d’enfant terrible » chez elle qui bouillonne sous la surface.

Walker se frotta la mâchoire.

— Il paraît que c’est des plus calmes qu’il faut se méfier. (Lara lui avait murmuré ça peu de temps auparavant, d’une voix rauque d’avoir crié de plaisir.) Je parie sur Toby.

— Banco, monsieur Lauren. (Le sourire de Lara s’adoucit tandis qu’elle faisait courir les griffes le long de son dos d’un geste léger.) Tout va bien, Walker. Laisse partir le passé. Il n’a plus aucune emprise sur toi.

Il savait qu’il était trop lourd pour elle, mais il la couvrit de son corps en frissonnant. Elle passa les bras et les jambes autour de lui, et lui caressa les cheveux d’une main.

— Tout va bien, chéri, répéta-t-elle. Tout va bien.

Se sentant accepté par elle à tous les niveaux, et le cœur empli de sa chaleur, Walker fit ce que sa compagne avait ordonné. Il brisa la dernière chaîne rouillée qui le rattachait à sa vie d’avant la désertion… Et fit ses premiers pas sur la route de la rémission.

CHAPITRE 9

Le jour suivant, porté par le sentiment profond d’être à sa juste place, Walker conclut une conversation téléphonique avec le compagnon de la guérisseuse des léopards puis alla superviser un exercice à l’extérieur. Au bout d’une demi-heure, Hawke apparut à côté de lui. Le chef haussa les sourcils quand il remarqua les trois louveteaux, deux garçons et une fille assis en tailleur dans l’herbe, l’expression du visage figée et les bras croisés.

— Pourquoi ne participent-ils pas, ceux-là ?

— C’est une punition. (Walker avait très vite appris que les enfants changelings détestaient manquer une activité physique.) J’ai eu quelques problèmes depuis que les évacués sont rentrés à la tanière.

Ça avait perturbé les enfants d’avoir été expédiés dans les refuges et de s’être inquiétés en lieu sûr pendant que les membres de leur famille et de la meute se battaient et souffraient.

— Certains louveteaux pensent qu’ils auraient dû rester pour aider.

Hawke passa la main dans ses cheveux argent et or, aussi uniques que son pelage sous sa forme de loup, et relâcha son souffle.

— De futurs dominants, je suppose. C’est dur pour eux d’accepter d’être protégés dans une situation où ils savent que leurs compagnons de meute sont en première ligne.

Les louveteaux ne pouvaient pas savoir à quel point Walker les comprenait. Ça avait été brutal pour lui de quitter la tanière alors que Lara, Sienna et Judd demeuraient. Mais ça avait été nécessaire. Ils avaient eu besoin de sa force pour protéger leurs membres les plus vulnérables.

— Tu veux leur parler ?

— C’est toi qui es responsable d’eux… À toi de voir.

— Compte sur moi.

Il prévoyait d’avoir une petite discussion avec chaque enfant.

Hawke hocha la tête, et les mèches pâles de ses cheveux brillèrent au soleil.

— Tu n’es pas le seul à avoir rencontré des problèmes. Le pire, ça a été avec les adolescents les plus âgés, ceux qui sont à la limite de l’âge adulte.

— Tu leur as mis du plomb dans la tête ?

— Non. (Il se fendit d’un grand sourire.) J’ai laissé ça à Sienna et aux autres novices. Il n’y a rien de plus cuisant que de se faire enguirlander par ceux qui sont juste au-dessus de toi dans la hiérarchie, ceux que tu cherches à égaler.

Walker appela deux des garçons pour leur donner des instructions, avant de reprendre sa conversation avec Hawke.

— Je ne pense pas que ça (il indiqua les trois louveteaux d’un discret signe de la tête), ce soit sérieux. Ils ont juste besoin de la stabilité et de la discipline de la meute pour se calmer.

— Qu’en est-il de Marlee et de Toby ? Des soucis ?

Walker n’aurait pas su dire pourquoi, mais à ce moment-là, il eut le sentiment très net de s’adresser à un chef qui s’enquérait de sa meute plutôt qu’à Hawke en tant qu’individu. Le chef veillait sur les enfants Lauren depuis l’instant où il les avait acceptés au sein de SnowDancer, et ce en dépit de la méfiance qu’il avait eue vis-à-vis des adultes. Walker le respectait pour ça.

— Marlee est assez jeune pour accepter la situation sans sourciller (même si les sentiments de sa fille étaient bien plus profonds et plus subtils que ne s’en doutaient la plupart des gens), mais Toby a du mal.

C’était Lara qui avait remarqué que son neveu avait parfois l’air étrangement sombre.

— Je lui en ai parlé, et je pense que ça ira.

« Il y a tant d’émotions décuplées partout, avait dit le garçon. Du bonheur, du soulagement, de l’inquiétude pour la suite. C’est difficile pour moi de tout bloquer, mais j’améliore mes boucliers. »

— Sienna, poursuivit Walker, en venant au sujet de sa nièce. Elle est heureuse.

C’était une affirmation, pas une question, car il l’avait vue ce matin-là et la sentait de plus en plus stable.

Ces paroles suffirent pour qu’il se retrouve de nouveau face à l’homme plutôt qu’au chef.

— Je suis son compagnon, Walker, gronda-t-il. Je ne chercherais jamais à la rendre malheureuse, tu le sais.

Oui, il le savait. Mais…

— Tu as conscience que je ne serai pas rationnel là-dessus.

Sienna était sous sa protection, et il ne cesserait pas de la protéger simplement parce qu’elle s’était unie. C’était pour toujours.

— Ouais, ouais, marmonna Hawke. Je ne le prendrai pas comme une insulte, puisque je sais que la logique n’est pas compatible avec l’instinct de protéger.

Non, elle ne l’était pas. Elle ne l’avait jamais été.

— Il y en a d’autres comme moi. (Walker l’avait compris la première fois qu’il avait vu un parent essuyer les larmes sur le visage d’un enfant.) Sur le PsiNet. Des gens dont le Silence est en apparence parfait, mais qui se battront jusqu’à la mort pour protéger leurs petits.

Non pas parce que ces enfants étaient du patrimoine génétique, mais du fait d’un instinct régi par un besoin bien plus viscéral.

— Je sais, acquiesça Hawke, ce chef qui avait vu le pire de l’espèce Psi lorsqu’il était tout jeune. (Il croisa les bras, ses yeux bleus de loup tournés vers un avenir qui se rapprochait inexorablement.) Leur aube est proche. Ne le sens-tu pas ?

— Si.

Dans l’exode des Psis fracturés vers San Francisco, dans les paroles des Flèches encore debout, dans les efforts de plus en plus désespérés des corrompus pour conserver leur pouvoir.

Le changement était une force impitoyable qui soumettait le monde entier.

Pour certains, les conséquences allaient être dévastatrices. Pour d’autres, ça allait être une liberté bienvenue. Certains allaient s’y opposer, d’autres l’accepter, mais personne n’y échapperait. Walker ne s’était pas attendu à la joie douloureuse que la vague écrasante du changement avait amenée dans sa vie, mais il avait l’intention de s’y accrocher d’une poigne de fer.

Les semaines succédèrent aux jours. Le bonheur de Lara allait grandissant, Walker ne souriait plus aussi rarement qu’avant et la beauté complexe du lien qui les unissait ne cessait de croître. Lara avait pris l’habitude d’entendre la voix de son compagnon dans la quiétude douillette de leur appartement, lorsqu’ils discutaient ensemble après avoir couché les enfants.

Ce fut alors qu’elle avait réussi à se convaincre que ses peurs avaient été infondées que ça se produisit.

Deux jours avant la cérémonie d’union de Hawke et de Sienna, elle était au beau milieu d’un bilan de santé détaillé sur Alice quand elle sentit un… balbutiement le long du lien d’union.

L’instant suivant, il n’y eut plus qu’un calme glacial.

Choquée par l’absence soudaine d’émotions, Lara laissa échapper un cri étouffé et courut au petit tableau de communication sur son bureau pour appeler Walker sur son téléphone satellite. Au bout de quelques sonneries, elle tomba sur un court message vocal sans que Walker décroche, ce qui n’aida pas à dissiper son inquiétude. Elle repensa à ce qu’il lui avait dit de son emploi du temps de l’après-midi… Une simple balade avec un petit groupe d’enfants à sa charge, dont le but était de définir les paramètres d’un nouveau projet dans un environnement serein.

Il n’aurait jamais mis les enfants en danger en les emmenant dans un secteur qui n’avait pas été validé par la sécurité de SnowDancer, et Lara n’avait pas entendu d’alarme signalant une attaque. Pourtant, Walker avait pour ainsi dire disparu sous une maîtrise inflexible et brutale qui donnait à Lara l’impression qu’on étranglait le lien d’union.

Se forçant à respirer et à réfléchir, elle décida d’aller marcher au-dehors et de se laisser guider par le lien jusqu’à ce qu’elle le trouve. Ce n’était peut-être rien, mais…

— Non, pas de questions.

Sur cet avertissement prononcé d’une voix tremblante, elle parvint à informer Lucy qu’elle sortait, puis elle partit.

À peine avait-elle atteint la Zone Blanche, l’aire de jeux sécurisée pour les plus jeunes SnowDancer, que Walker surgit d’entre les arbres avec le corps inanimé d’un enfant dans les bras. Son instinct de guérisseuse prit le dessus, et elle s’élança vers lui à toute vitesse sans même y penser.

— Que s’est-il passé ?

C’était Tyler dans les bras de Walker, et la peau brune du garçon était couverte d’un léger voile de transpiration qui avait une odeur « anormale » pour les sens de Lara.

— D’après ce que je peux déterminer, dit Walker, essoufflé d’avoir couru si vite, il a fait une réaction allergique. Une piqûre d’insecte, peut-être une plante. Il s’est effondré après s’être plaint d’avoir le souffle court et des vertiges… La réaction a été rapide, il s’est écoulé moins de trente secondes entre le moment où il s’est plaint et celui où il s’est évanoui.

Il était très rare au sein de la population changeling qu’une réaction allergique soit provoquée par l’environnement naturel de longue date d’une meute, mais il n’était pas impossible que ce louveteau soit un cas particulier.

— Pose-le à plat dans l’herbe.

Sans se soucier du reste, Lara plaça les mains autour de la gorge du garçon et s’efforça d’ouvrir ses bronches fermées. Si Walker n’avait pas eu le réflexe de lui amener le louveteau au lieu d’appeler à l’aide, ils auraient pu perdre Tyler.

— J’ai réussi à débloquer ses voies respiratoires, pour l’instant.

Elle profita de ce répit temporaire pour inspecter le corps du garçon, à la recherche d’un indice sur ce qui avait provoqué cette réaction presque mortelle. La présence d’une toxine ou d’un venin requerrait un traitement différent d’une réaction causée par une plante.

— Là ! (C’était sur sa cheville, juste au-dessus de sa chaussette.) Une sorte de piqûre.

Se penchant de nouveau sur lui pour s’assurer que ses voies respiratoires restaient ouvertes et que son cœur continuait de battre, elle demanda à Walker de le transporter à l’infirmerie.

— Où est Judd ?

Elle savait que si ça avait été possible, Walker aurait alerté son frère télékinésiste au premier signe que Tyler était en danger pour lui demander une téléportation en urgence.

— À l’autre bout du pays jusqu’à 20 heures ce soir. Avec l’énergie psychique qu’il a déjà utilisée ces deux derniers jours, ça l’aurait épuisé de se téléporter à la tanière, et il ne lui serait rien resté pour aider Tyler.

— Je pense que même un Tk-Psi n’aurait pas pu m’amener Tyler aussi vite que tu l’as fait.

Lara saisit un scanner tandis que Walker déposait Tyler sur un lit à l’intérieur de l’infirmerie.

Il se tourna face à elle et dit :

— Il faut que j’y aille. J’ai laissé les autres louveteaux seuls et ils sont sous le choc.

Lara hocha la tête, focalisée sur ce qui se passait dans le corps de son patient.

— Vas-y. Je te préviendrai dès qu’il sera hors de danger.

Lucy vint assister la guérisseuse quand Walker partit… Après avoir effleuré de la main les boucles noires et serrées de Tyler et caressé la joue de Lara. Lorsque les parents du garçon arrivèrent, Lucy veilla à ce que le couple bouleversé ne dérange pas Lara.

Même si Lara comprenait parfaitement leur inquiétude et leur peur, elle avait besoin de se concentrer. Les scanners confirmèrent ses doutes : le venin avait provoqué une énorme réaction nocive dans le corps du garçon, la pire qu’elle ait jamais vue. Enfant ou adulte, le changeling moyen aurait peut-être senti un picotement et aurait pu se retrouver avec une bosse rouge qui l’aurait démangé pendant une heure ou deux, mais rien de plus.

Là, le corps entier de Tyler menaçait de lâcher.

— Je m’occupe de toi, maintenant. Ça va aller, murmura-t-elle en lui injectant un médicament conçu pour contrer les pires effets, avant de se servir de ses aptitudes pour stabiliser les systèmes de son organisme.

En plus d’arrondir les angles, elle fit le nécessaire pour qu’il n’ait plus jamais de réaction aussi dangereuse à ce type de piqûre.

Si un M-Psi ou un médecin humain lui avait demandé comment elle s’y prenait, elle n’aurait pas pu l’expliquer autrement qu’en disant qu’elle sentait un déséquilibre à l’origine de la réaction. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de rétablir le bon équilibre dans le corps de Tyler.

Cette tâche lui prit plus de trois heures.

— J’ai éliminé le risque d’une autre réaction extrême, déclara-t-elle ensuite aux parents de Tyler tandis qu’elle frottait son cou tendu. Ça devrait le protéger des autres allergènes aussi, mais je vais le garder à l’infirmerie et lui faire passer une batterie de tests pour m’en assurer.

— Aussi longtemps que tu veux.

Après avoir embrassé Lara, le couple alla s’asseoir au chevet de son fils endormi.

— As-tu prévenu Walker ? demanda Lara à Lucy lorsqu’elles furent seules.

Elle lui avait donné cette instruction dès qu’elle avait su que Tyler allait s’en sortir.

— Oui, répondit l’infirmière. Il est toujours avec les autres enfants. Il voulait vérifier qu’ils allaient bien.

Lara ne s’était attendue à rien de moins de la part de son compagnon.

— Hawke ?

— Il n’est pas à la tanière, mais je l’ai appelé pour lui donner des nouvelles.

Lucy lui barra le passage quand Lara voulut se rendre dans son bureau.

— Tu as besoin de t’asseoir et de te reposer. Il y a du café frais et des sandwichs dans la salle de pause. Je m’occuperai de tout ce dont Tyler et ses parents ont besoin.

Épuisée, Lara ne protesta pas… Mais elle eut beau essayer, elle n’arrivait pas à se détendre. Pas quand le lien restait aussi muet et glacial du côté de Walker. Cette distance lui donnait envie de hurler tandis que sa louve se déchaînait sous sa peau. Elle l’avait regardé dans les yeux, et elle avait entrevu l’inquiétude intense et protectrice qui l’écartelait. Et pourtant, si elle se fiait au lien, elle aurait dit que la tragédie qu’ils avaient frôlée le laissait de marbre.

Un sanglot jaillit de sa gorge.

Seigneur, elle était tellement en colère contre lui !

Walker venait d’escorter chez eux les derniers petits à sa charge, et il s’apprêtait à passer voir Tyler à l’infirmerie quand il aperçut Marlee et Toby dans la Zone Blanche. Ils étaient tous les deux absorbés par leurs propres activités et ne le remarquèrent pas, ce dont il fut reconnaissant. Appuyé contre le mur extérieur de la tanière, dont la pierre était couverte d’une fougère délicate qui la protégeait de toute surveillance aérienne, il prit une longue et profonde inspiration, et lutta contre l’envie de se jeter sur les deux enfants pour les prendre dans ses bras.

Il avait été à deux doigts de perdre Tyler ce jour-là.

Relâchant son souffle, il se tourna pour regarder la femme qui s’avançait vers lui, et fronça les sourcils quand il se rendit compte qu’il ne l’avait sentie qu’une fois qu’elle l’avait presque rejoint.

— Tyler est réveillé. (Elle s’adossa à côté de lui contre le mur de pierre de la tanière.) Il ne se souvient pas de ce qui s’est passé, ce qui est une bénédiction, je pense.

Il tendit la main, et lorsqu’il replia les doigts sur ceux de Lara, il s’aperçut qu’ils étaient glacés.

— Comment vas-tu ? (Elle avait les traits tirés et la bouche crispée.) La puissance de Sienna ne t’a pas revigorée ?

— Je n’en ai pas eu besoin. Il fallait surtout que je reste totalement concentrée.

Elle lui lâcha la main pour agiter la sienne en direction de Marlee quand leur fille les regarda.

— Et toi ? demanda Lara à voix basse lorsque Marlee retourna à sa conversation avec ses amies. Ça a dû être terrifiant de voir Tyler s’écrouler et commencer à suffoquer.

En fait, l’esprit de Walker était entré dans un état de calme absolu dès qu’il avait compris ce qui se passait, et il avait mis ses émotions sous clé. Après avoir vérifié que les voies respiratoires du garçon n’étaient pas totalement fermées, il avait donné l’ordre aux deux enfants les plus âgés de son groupe de s’occuper des autres, puis il était allé chercher Lara. Pendant tout ce temps, une fureur protectrice avait fait rage derrière l’apparence de calme. Il refusait de perdre d’autres enfants à sa charge.

Pas après avoir perdu tant de jeunes Flèches, dont les corps et les esprits avaient été brisés par l’impitoyable régime de la formation malgré les efforts de Walker pour alléger leurs souffrances. Il se souvenait de chaque visage et de chaque nom sans exception. Ils le hantaient. Il était hors de question qu’il ajoute un autre fantôme à leur liste.

Mais quand il ouvrit la bouche, ce qui en sortit fut :

— Je vais bien. (Et c’était une réponse nourrie par les décennies qu’il avait passées dans la cage de Silence, car son esprit était toujours en mode automatique.) J’aimerais le voir.

Parce qu’il avait viscéralement besoin de Lara, il tendit de nouveau la main vers elle.

Elle croisa les bras.

Tous les muscles du corps de Walker se figèrent, et avec le sang qui battait à ses tempes, il entendit à peine Lara quand elle lui dit que Tyler apprécierait une visite.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Lara ne s’était écartée de lui qu’une fois auparavant, et ça avait été durant la période tumultueuse où ils s’étaient courtisés. Ce jour-là, il s’était noyé dans un morne désespoir ; mais cette fois, c’était le feu ardent de la colère qui l’envahissait. Parce qu’il savait qu’elle ne ferait une chose pareille que si elle souffrait. Et elle s’obstinait à ne pas lui parler, à ne pas lui dire ce qui l’avait blessée.

— Lara !

— Tu recommences, chuchota-t-elle enfin.

Derrière la fureur qui frémissait dans sa voix, il y avait un mince fil de douleur qui tranchait comme un rasoir.

— Je sais que tu es en colère, et pourtant, là (elle se frappa la poitrine du poing), je ne sens rien. Juste ce mirage de paix que tu me balances pour m’empêcher de te voir.

Une larme roula sur sa joue.

— Qu’est-ce qui te pousse à faire ça, Walker ?

Il s’était immobilisé dès ses premiers mots, et accueillit avec soulagement le ballon de football qui venait de rebondir contre sa jambe dans un bruit mat. Il sursauta et le renvoya d’un coup de pied, avant d’empoigner l’avant-bras de Lara quand elle voulut se détourner et s’éloigner.

— Tu savais qui j’étais quand tu as accepté que je te courtise.

Si elle n’était pas capable de le prendre tel qu’il était, les fractures au fond de lui seraient irréversibles.

— Et tu savais qui j’étais. (Ses yeux ambrés de louve ressortaient contre sa belle peau hâlée.) Je ne suis pas fragile. Je ne craquerai pas si tu me laisses voir ta douleur, ta fureur, ton inquiétude.

Ce fut comme si elle l’avait frappé en plein cœur.

— Je t’ai dit des choses que je n’ai confiées à personne d’autre au monde.

Il avait envie de hurler, mais sa voix était d’un calme mortel.

— Oui.

Des larmes brillèrent dans ses yeux d’ambre, et elle poursuivit dans un murmure :

— Ça compte énormément pour moi que tu m’aies invitée dans tes secrets.

Le serment passionné de Lara faillit avoir raison de la panique de Walker, mais il y avait un hic.

— Alors pourquoi ?

Pourquoi se détournait-elle de lui, pourquoi le mettait-elle en pièces ?

— Ça ne suffit pas que tu me laisses accéder à ton passé si tu me tiens à l’écart de ton présent. Notre présent, dit-elle tout bas. J’ai besoin de marcher à ton côté, d’être ton bouclier comme tu es le mien. C’est intolérable pour moi d’être mise à l’écart quand je sais que tu souffres.

Walker avait le cœur au bord des lèvres, et sa peau alternait entre le chaud et le froid.

— Et si ce n’est pas possible pour moi d’être aussi ouvert ?

Il avait appris trop jeune à restreindre son esprit et à garder ses émotions cachées, surtout dans les situations les plus stressantes.

— Non, Walker, s’exclama-t-elle sur un ton furieux. (Les boucles qui s’étaient échappées de la pince qui les retenait derrière sa nuque accrochèrent les rayons rouge orangé du soleil couchant quand elle secoua la tête.) Tu ne t’en tireras pas si facilement. Tu n’as pas le droit d’abandonner sans même avoir essayé. Je connais la force de ta volonté mieux que quiconque !

CHAPITRE 10

Walker ne savait pas à quoi s’attendre de la part de Lara quand il rentra à la maison ce soir-là, après une réunion avec des compagnons de meute dont les responsabilités au sein de la tanière étaient similaires ou coordonnées avec les siennes. Femelles maternelles, enseignants, entraîneurs et autres « gardiens » se retrouvaient régulièrement pour vérifier qu’aucun louveteau ne manquait de l’attention dont il avait besoin pour s’épanouir. Pris d’un profond besoin de solitude, il n’avait pas eu la tête à se concentrer. Mais il avait maîtrisé ses émotions chaotiques, car ces réunions étaient devenues encore plus importantes qu’elles ne l’étaient avant l’affrontement.

Du fait de tous les sujets qu’ils avaient abordés, la réunion s’était terminée tard et l’appartement était silencieux quand il y pénétra. En regardant dans la chambre de Marlee, il vit qu’elle dormait étalée sur son lit, les bras et les jambes dans toutes les directions. Ça lui donna envie de sourire. Elle était comme ça depuis qu’elle était bébé. Silence n’avait pas réussi à la « réparer » avant que la famille déserte.

Après avoir remonté sa couverture, et déposé un baiser sur sa joue douce et chaude de sommeil, il alla frapper un coup léger à la porte de Toby, n’entrant que lorsque ce dernier lui répondit. Le garçon était arrivé à un âge où il avait besoin d’intimité, et Walker devait faire un effort pour s’en souvenir… Pour lui, Toby serait toujours le petit garçon que sa sœur lui avait confié.

— Salut.

Son neveu reposa le roman d’espionnage qu’il était en train de lire. La couverture numérique affichée sur sa liseuse était d’un orange criard avec des silhouettes noires.

Walker s’assit au bord du lit.

— Tu es sûr que tu es assez âgé pour lire ça ?

Toby lui répondit par un grand sourire.

Ils discutèrent quelques minutes, au cours desquelles Toby lui apprit qu’on lui avait confié la charge d’une équipe de football junior.

— Les louveteaux pensent que les règles, ce sont des suggestions.

Il leva les yeux au ciel, mais Walker voyait que cette responsabilité lui faisait plaisir.

Après avoir ébouriffé les cheveux du garçon, Walker se redressa.

— Tu t’en sortiras bien.

Ses mots en disaient tellement moins que ce qu’il ressentait. Il était si fier de Toby.

Son neveu le regarda d’un air assuré.

— Je sais, je copie juste les choses que je te vois faire. Je veux être comme toi.

Le cœur serré, Walker se pencha pour étreindre le corps dégingandé de Toby, et il le sentit refermer les bras autour de lui. Il sut alors qu’il avait tant à apprendre de ce garçon qui était de son sang. L’ouverture de cœur de Toby demandait un courage que peu de gens possédaient.

— Ne te couche pas trop tard, se contenta-t-il de dire quand il s’écarta, mais Toby sourit du sourire d’un enfant qui n’avait aucun doute quant à sa place dans le cœur de sa famille.

— Bonne nuit, oncle Walker.

— Bonne nuit, Toby.

Lara lisait elle aussi au lit quand il entra dans leur chambre.

Il n’avait jamais été du genre à hésiter, mais il le fit ce soir-là, ne sachant pas bien comment interpréter son silence. Lara lui parlait toujours, même quand elle était fâchée. Il se dirigea vers la douche sans briser ce silence, puis se débarrassa de ses vêtements et se plaça sous le jet d’eau chaude. Une fois là, il se focalisa non pas sur la façon dont elle l’avait quitté cet après-midi-là, en s’éloignant sans lui accorder un regard, mais sur sa présence au fond de lui et son amour intact.

Dans un frisson, il appuya les paumes contre le carrelage, la tête baissée sous le jet d’eau.

Se raccrochant de toutes ses forces à la réalité inébranlable de l’amour que Lara lui portait, il s’essuya et retourna dans la chambre, la serviette nouée sur les hanches. Lara avait reposé sa liseuse, éteint la lumière de son côté et s’était allongée sur le dos, un bras au-dessus de la tête… Et Walker vit ce qui lui avait échappé plus tôt.

Elle portait la nuisette qu’il préférait.

Tout revint à la vie au fond de lui lorsqu’il comprit que si, elle lui avait parlé. Il n’avait simplement pas assez bien écouté. Une erreur qu’il ne commettrait plus.

Après avoir jeté la serviette sur une chaise, il se glissa sous le drap, éteignit sa propre lumière et se tendit vers elle. Elle vint dans ses bras, chaude, douce et sienne. Il changea de position pour l’envelopper, les avant-bras de chaque côté de sa tête.

— Est-ce qu’on vient d’avoir notre première dispute de couple uni ? chuchota-t-il.

À cette question posée tout bas, Lara sentit toute la tension quitter son corps. Quand il était allé sous la douche sans dire un mot, elle avait failli fondre en larmes. Elle enfouit le visage dans son cou, et inspira son odeur fraîche et masculine tandis que sa louve frottait sa fourrure contre sa peau.

— Oui. Là, c’est le moment où on se réconcilie.

Il bougea pour se caler plus intimement entre ses cuisses.

— En ce cas, je suis impatient qu’on se dispute à nouveau.

Lara s’aperçut qu’il jouait avec elle, cet homme qui ne s’était pas cru capable d’avoir le cœur aussi léger. La gorge nouée par l’émotion, elle replia une jambe sur la hanche de Walker et caressa la peau un peu humide de ses épaules… Il ne les séchait jamais correctement, et elle devait en général finir le travail.

— Je suis désolée d’avoir crié et d’être partie, dit-elle, se sentant terriblement coupable d’avoir refusé le contact de Walker.

Ça avait été une tentative inconsciente de sa part de s’épargner de la douleur, mais dès qu’elle avait été assez calme pour réfléchir, elle s’était rendu compte qu’elle avait meurtri son compagnon. Ça l’avait anéantie.

À son tour, il se blottit contre elle et déposa un baiser sur sa tempe.

— Je sais. Ce n’est rien. (Sa mâchoire rêche frotta contre les cheveux de Lara.) Est-ce que tu me pardonneras aussi ?

Les larmes montèrent aux yeux de Lara à cette requête sans artifice.

— Toujours.

Walker referma les lèvres sur les siennes, la revendiquant de nouveau par ce baiser et par la caresse de son corps chaud et lourd. Elle s’abandonna à lui et l’aima tandis qu’il l’aimait, leurs membres si enchevêtrés qu’elle ne savait plus où commençait son corps et où finissait celui de Walker. Puis le plaisir déferla sur eux, et ils basculèrent ensemble.

Lara avait la joue contre le torse de son compagnon quand elle sortit de la brume léthargique de la volupté, le bras de Walker autour d’elle et sa jambe sur lui, tous les deux couverts de sueur et le cœur battant.

— Tu vas devoir retourner te doucher.

Il mit si longtemps à répondre qu’elle s’était à moitié endormie quand la voix de Walker trancha à travers l’odeur persistante du plaisir qu’ils avaient trouvé l’un dans l’autre.

— Le bouclier… Il est instinctif à ce stade, confessa-t-il tout bas. Jeune homme, j’ai dû apprendre à le créer et à le maintenir quand je me suis rendu compte que mon Silence était problématique.

Car comme le comprit alors Lara, bien réveillée cette fois, il avait aimé son frère et sa sœur – et plus tard les enfants – au point de se battre pour eux, au point qu’il avait réussi à atteindre une Flèche et une jeune fille formée par un Conseiller.

— Il a fallu que tu dissimules toute trace de réaction émotionnelle.

Lara avait pris conscience de ce fait dès qu’elle s’était libérée de l’étau de sa propre réaction exagérée.

Avec la vision nocturne perçante de sa louve, elle vit Walker hocher la tête dans l’obscurité.

— Après la désertion, j’ai su qu’il fallait que je donne aux enfants et à Sienna le soutien émotionnel dont ils avaient besoin pour s’épanouir. Mais la vérité, c’est que même si je peux être opérationnel sans ce bouclier en temps normal, je ne m’en rends pas toujours compte quand il se dresse dans des situations très stressantes.

— Je sais… Je l’ai compris.

Elle s’était rappelé que son beau compagnon réservé avait des cicatrices qui ne se décelaient pas de l’extérieur, et qu’il prenait soin de ne pas montrer afin d’offrir un foyer stable aux enfants.

— Si j’ai réagi de façon agressive… c’est parce que j’ai paniqué, admit-elle en changeant de position pour regarder le visage de Walker. C’était la première fois que tu te coupais de moi au point que j’arrive à peine à te sentir, et le choc a terrifié ma louve.

— Je suis désolé.

Il l’attira vers lui et lui embrassa le coin de la bouche.

Le sentant affligé de l’avoir blessée, elle lui caressa le torse.

— Tu ne savais pas. Maintenant que je comprends le bouclier, je ne paniquerai pas.

Elle s’inquiéterait, mais elle ne craquerait pas. Et elle le prendrait dans ses bras lorsqu’il viendrait la trouver. Car il se tournerait toujours vers elle. Comme il l’avait fait ce jour-là.

— Mais ne le fais jamais exprès, d’accord ? (Elle écarta de longues mèches blond foncé du front de Walker.) Je promets de ne plus jamais mettre de la distance comme je l’ai fait aujourd’hui.

Walker garda le silence et soutint le regard de Lara jusqu’à ce qu’elle se sente perdue dans ses yeux d’un vert translucide.

— Pourquoi es-tu si patiente avec moi ? demanda-t-il enfin d’une voix rauque. Ça doit être frustrant pour toi que je sois si différent des changelings.

Des hommes dont les émotions se lisaient sur leur visage, et qui ne cachaient rien de l’adoration qu’ils vouaient aux femmes qui étaient les leurs.

Lara éclata d’un rire communicatif.

— Je t’aime pour ce que tu es, pas malgré ce que tu es, espèce d’homme merveilleux.

D’un baiser passionné, elle lui apposa sa marque et lui donna envie de s’étirer de plaisir comme un des félins.

— J’aime tout chez toi (elle continuait de lui donner des baisers), ton intégrité, l’amour si profond et si sincère dont tu es capable, ton courage, même le fait que tu te fixes une limite dans le nombre de mots que tu as l’intention de prononcer en une journée…

Elle gloussa lorsqu’il la retourna pour inverser leurs positions.

— Tu recommences à me taquiner ?

— Peut-être.

Savourant le sourire de Lara, il frotta sa mâchoire rêche contre sa joue pour la punir. Elle protesta en criant et essaya de le repousser, tout en resserrant les jambes autour de lui… Quand, à cet instant-là, on frappa à la porte de la chambre.

Lara se tut et écouta avec son ouïe fine de louve.

Déployant ses sens télépathiques, Walker découvrit sa fille devant la porte.

— Un cauchemar ? demanda Lara, qui s’était déjà levée et enfilait une robe de chambre.

— Non, mais quelque chose d’approchant.

Après avoir roulé hors du lit, il enfila le pantalon de pyjama qu’il avait délaissé plus tôt.

Ils atteignirent la porte en même temps. Walker l’ouvrit puis souleva sa fille dans ses bras. Alors qu’elle protestait toujours en disant qu’elle était trop grande pour ça, Marlee ne le fit pas cette nuit-là.

Lara émit des sons apaisants.

— Qu’est-ce qui se passe, bébé ? s’enquit-elle alors qu’ils s’asseyaient tous sur le lit.

Elle qui ne pleurait jamais, Marlee s’accrocha à la main de Lara comme à une bouée de sauvetage, trop secouée de sanglots pour parler.

— On est là, chérie. (Lara se pencha pour écarter de ses yeux les cheveux emmêlés de Marlee.) Dis-nous ce qui ne va pas.

Quand elle croisa le regard de Walker, il lut de l’inquiétude dans les profondeurs de ses yeux fauves.

Passant un bras autour de sa compagne, il l’attira contre lui tandis qu’il essayait de parler à sa fille par télépathie.

— Marlee ?

— J’ai si p-peur, balbutia-t-elle, et ce fut tout ce qu’il obtint avant que les larmes la submergent de nouveau.

Walker ne fut pas surpris de voir Toby apparaître dans l’embrasure de la porte, les cheveux en bataille. Le garçon se réveillait toujours quand Marlee était angoissée.

— Je suis allé lui chercher du lait quand j’ai vu que vous vous occupiez d’elle, dit-il en levant le verre de lait chaud.

Walker l’invita à entrer d’un hochement de tête. Après avoir posé la boisson sur la table de chevet, Toby s’assit à côté de Lara et se pencha pour tirer les cheveux de Marlee.

— Ne pleure pas, Marlee-Jolie, tu vas te changer en pivoine.

À cette déclaration ridicule, Marlee sourit à travers ses larmes et se mit à renifler tandis que ses sanglots se calmaient peu à peu. Mais elle restait collée contre Walker, et elle serrait la main de Lara si fort que la sienne était exsangue.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Walker alors que Lara attirait Toby dans leur étreinte de son bras libre.

— J’ai eu de mauvaises pensées, répondit simplement Marlee. Je me suis réveillée et je n’arrivais plus à dormir, et j’ai commencé à avoir de mauvaises pensées et ça ne s’arrêtait pas. (Sa détresse transparaissait dans chaque mot tandis qu’elle décrivait ce qui ressemblait à une sérieuse crise d’angoisse.) Je ne réussissais pas à les faire s’arrêter.

— Est-ce que tu veux bien nous en dire plus sur ces pensées ? interrogea Lara avec douceur.

— Je me suis demandé ce qui se passerait si le Conseil venait pour nous emmener de nouveau. On ne pourrait plus être une famille.

Walker croisa le regard de Lara… Il n’était pas nécessaire d’être un spécialiste du PsiMed pour mettre le doigt sur les racines de la peur de sa fille. Au fond d’elle, Marlee était effrayée par son bonheur. Walker comprenait. Il se réveillait encore parfois en sursaut certaines nuits, persuadé que sa nouvelle vie était un rêve et qu’il dormait sur un lit de camp stérile, plutôt qu’à côté de la chaleur de Lara et avec sa famille en sécurité.

— Ça n’arrivera pas, dit-il fermement alors que Lara relâchait Toby le temps d’essuyer les dernières larmes de Marlee et de repousser ses cheveux en arrière. On fait partie de SnowDancer maintenant, et notre meute est avec nous.

Personne ne pourrait jamais s’en prendre à un enfant SnowDancer sans en subir les conséquences.

— Ouais, approuva Toby en s’appuyant de nouveau contre Lara. En plus, oncle Walker et oncle Judd et Sienna et Hawke sont beaucoup trop effrayants pour le Conseil.

Walker étrécit les yeux quand un sourire sincère fit son apparition timide sur les lèvres de Marlee. La tempête était passée beaucoup plus vite qu’il ne s’y attendait.

— Qu’est-ce que tu fais, Toby ?

Il savait que même quelqu’un avec un léger don empathique comme Toby pouvait dissiper en partie les sombres émotions.

— Je l’ai juste aidée un peu. J’ai chassé le pire de la peur pour qu’elle puisse réfléchir.

— Comment te sens-tu ?

Faire l’expérience des ténèbres dont il déchargeait autrui était le prix qu’un empathe devait payer pour son don.

— Bien. Comme j’ai conscience de l’impact que peut avoir la peur de Marlee, je ne peux pas être pris de panique comme elle l’a été.

Prenant note de partager les détails de cette conversation télépathique avec Lara plus tard, Walker regarda sa compagne prendre le verre de lait que Toby avait apporté.

— Marlee ? Bois donc ça, chérie.

Leur fille lâcha enfin la main de Lara et descendit des genoux de Walker.

— Je suis trop grande, protesta-t-elle, le rouge aux pommettes.

Mais elle accepta le câlin et le baiser de Lara malgré son embarras, puis s’adossa aux jambes de Lara pendant qu’elle buvait son lait.

— J’ai agi comme un bébé, dit-elle après avoir vidé la moitié du verre.

Toby lui donna un petit coup au côté.

— Mais tu es le bébé de la famille, Marlee-Jolie.

— Même pas vrai. (Après avoir fusillé son cousin du regard, elle termina le verre de lait et le reposa sur la table de chevet.) Et tu es plus bébé que Sienna.

— « Plus bébé », ça ne veut rien dire.

Toby la saisit dans ses bras quand elle fit volte-face vers lui, et ils se mirent tous les deux à rire tandis que Toby faisait mine de se défendre contre les « griffes » de Marlee.

Lara sourit et s’adossa contre Walker. En l’enlaçant, il posa le menton sur ses boucles souples et soyeuses, et regarda les enfants. À la vue de leur joie innocente, un sourire joua sur ses lèvres. Puis Lara éclata de rire lorsque Marlee imita à la perfection un grondement de loup, ce qui déclencha chez Toby une hilarité incontrôlable qui fit du garçon une proie facile. Le sourire de Walker s’agrandit.

Ma famille. Ma compagne.

Lara soutint son regard de ses yeux brillants de renarde quand elle se retourna vers lui, presque comme si elle avait entendu ses pensées.

— C’est beau, n’est-ce pas ? (En souriant, elle déposa un baiser sur sa mâchoire.) Notre petite meute à nous.

— Oui.

ÉPILOGUE

Lara n’en revenait pas que ce soit déjà la nuit de leur cérémonie d’union. Tandis qu’elle se balançait dans les bras de son compagnon au rythme de la musique que jouait le groupe de jazz, elle balaya du regard le Cercle de la meute. La piste de danse au centre était entourée de tables de pique-nique en bois. Elles étaient chargées d’une sélection de mets délicats qui ravissaient les papilles des enfants comme des adultes… Avec un sourire, Lara songea que sa mère avait sans doute réfléchi au menu depuis le jour où Lara s’était unie à Walker.

Des papillons géants ornaient plusieurs arbres : la contribution de Marlee à la décoration. Ces créatures en bois avaient été découpées et collées par Toby et ses amis, avant d’être peintes par Marlee, Sienna, Evie, Brenna et plusieurs membres plus jeunes de la meute dont Ben, turbulent mais talentueux.

« Regardez ce que mon bébé a fait, avait dit plus tôt ce jour-là une Ava ravie, en pointant du doigt un papillon peint avec un tel enthousiasme que la créature semblait vivante. Le talent artistique des Stone ne se dément visiblement pas. »

Ce papillon-là et les autres scintillaient à la lumière des guirlandes électriques qui éclairaient les ténèbres du soir qui tombait. Le son des voix de leurs compagnons de meute et des rires des enfants se mêlait à la musique, créant une harmonie unique à ce moment.

— Heureuse ?

Le souffle de Walker effleura la tempe de Lara. La chaleur masculine qu’il dégageait donnait envie à sa louve de se frotter contre la peau de Lara, comme elle l’avait fait contre la main de son compagnon quand elle s’était transformée pour aller courir avec lui tôt ce matin-là.

— Si heureuse.

Il était clair que les membres de la meute se réjouissaient de leur union depuis le jour où la nouvelle s’était répandue que Walker la courtisait, mais ce ne fut que ce soir-là que Lara mesura toute l’étendue de leur approbation. Les baisers sur la joue, les accolades, les félicitations glissées à l’oreille et accompagnées de cadeaux choisis avec soin ne cessaient d’affluer. Walker avait passé la soirée à échanger des poignées de main et à recevoir des câlins d’innombrables enfants.

— Est-ce que tu t’amuses ? demanda-t-elle, consciente qu’il préférait rester à l’écart des feux de la rampe.

— J’ai la chance de pouvoir te célébrer. (Il se fendit d’un lent sourire.) C’est une nuit parfaite.

— Walker !

Il inclina la tête et glissa une main derrière sa nuque, puis l’embrassa avec une patience exquise… Un baiser si long et si profond que des hurlements de loups s’élevèrent autour d’eux. Mais son compagnon ne la relâcha que lorsqu’il fut rassasié. Troublée et comblée, les poings serrés sur la chemise blanche en coton délicat de Walker, Lara prit une inspiration tremblante.

— Dire que je croyais pouvoir anticiper tes faits et gestes…

Walker fit courir le pouce sur la lèvre de Lara, l’autre main posée au creux de ses reins pour la maintenir contre lui.

— Je t’aime plus que je ne pourrais le dire et le décrire. Tu es mon ciel étoilé par une nuit sombre.

À cette déclaration si belle et si romantique, les larmes montèrent aux yeux de Lara et elle chuchota :

— Tu viens de le faire.

Il s’immobilisa.

— Lara, tu as entendu ça ?

— Oui, bien sûr, acquiesça-t-elle en reniflant pour chasser ses larmes de bonheur. Ce n’est pas si bruyant, ici.

Les lèvres de Walker s’incurvèrent, et il souriait soudain comme il ne le faisait presque jamais hors de l’intimité de leur foyer.

— Est-ce que tu entends ça, aussi ?

— Oui, je… (Elle écarquilla les yeux quand elle se rendit compte qu’elle n’avait pas vu la bouche de Walker former ces mots.) C’est impossible.

Elle connaissait deux couples de changelings et Psis qui pouvaient réellement communiquer par télépathie, mais il y avait des circonstances inhabituelles dans les deux cas.

— Je n’ai pas de gènes Psis.

Walker prit le visage de Lara entre ses mains et fléchit les genoux afin que leurs regards soient à la même hauteur.

— Oui, mais tu as un don qui pourrait presque être une aptitude Psi. C’est logique qu’il y ait un lien, même si la guérison changeling n’est plus reconnue comme un véritable don psychique.

Bouleversée, Lara essaya de réfléchir mais perdit le fil.

— On discutera de logique plus tard.

Surexcitée, ce fut elle qui l’embrassa cette fois, en lui mordillant la lèvre inférieure avant de suçoter la blessure sensuelle. Sa louve ne tenait pas en place.

— Est-ce que tu m’entends, si je pense assez fort ?

Walker inclina la tête et fronça les sourcils.

— Non. Mais ça viendra peut-être avec le temps.

Savoir que la télépathie n’allait pour l’instant que dans un sens ne changea rien à l’excitation de Lara. Pas quand elle venait de recevoir le plus merveilleux des cadeaux, la capacité d’entendre les belles choses que Walker pensait à son sujet.

— Parle-moi, chuchota-t-elle en se blottissant contre lui. J’aime t’entendre dans mon esprit.

Un sourire creusa les joues de Walker.

— Est-ce que je t’ai dit à quel point j’aime ta robe ?

— Non. (Elle joignit les mains derrière le cou de Walker, tandis qu’il avait posé les siennes sur la taille de son affriolante robe dos nu rouge.) Et je ne t’ai pas dit comme tu es séduisant avec ce costume.

Le tissu gris acier lui seyait à la perfection.

— Ça me donne envie d’empoigner cette cravate et de t’entraîner dans notre chambre.

— Ce n’est pas moi qui vais protester.

Elle tendit la main pour jouer avec l’un des boutons de sa chemise tandis qu’ils continuaient de se balancer au rythme de la musique.

— Ton « ciel étoilé » ? demanda-t-elle tout bas, émerveillée.

— Ma raison d’être.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

14. L’Espoir brisé

15. Serments d’allégeance

Recueils de nouvelles :

Étreintes sauvages

Chants de chasse

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Wild Invitation

Copyright © 2013 by Nalini Singh

« Tentation charnelle » (Beat of Temptation)

© 2009 by Nalini Singh.

« Irrésistible attirance » (Stroke of Enticement)

© 2008 by Nalini Singh.

« Troublante séduction » (Declaration of Courtship)

© 2013 by Nalini Singh.

« Nuances intimes » (Texture of Intimacy)

© 2013 by Nalini Singh

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographies de couverture :

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Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

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